竹斋双腿已经开始发软，仍是照着司马炼交代的话道：“昨夜我等按大人吩咐办事，可司马炼并不好男色，挣扎间误杀了栖竹。司马炼今日一早便要进宫领命谢恩，命小人将尸身远远地找个地方埋了。小人思来想去，还是先回来禀了大人再行自裁。”

　　檀沐庭抬了抬下颌，说：“一早便觉得司马炼不简单，既能将这世上待他最好的人拱手送出以换前程，还能有什么狠不下心的？”说罢又转过头来笑，“自裁倒是不必，他留你一命，说明心里还是有怯，不敢做绝，这样矛盾的人最好拿捏。”

　　竹斋当即磕头跪谢。

　　檀沐庭摇了摇扇，起身道：“好好伺候，有事立刻回来禀报。”

　　竹斋忙道是，千恩万谢地出了檀府。

　　驾车走远了，一摸脖子，竟是沁了满身的汗。

　　另一边司马炼进宫，皇帝亲赐了朝服冠带，又在会同馆设宴。皇帝未驾临会同馆，司马炼回清枝胡同时已过晌午。

　　宫中赏赐早已送来，竹斋手脚麻利，一个人倒也勉强能应付得来。见司马炼回来，放下手中物事上前，关了院门后才小心翼翼道：“陛下赐了不少奴婢，小人将他们先安排去了新宅，只等您一声令下咱们就搬了。”

　　司马炼嗯了一声，走进屋内双臂一展。

　　竹斋先是愣了一下，这才反应过来他是要换衣裳，于是赶紧上前替他解了袍服大带。

　　除去累赘，司马炼活动了下筋骨，又问竹斋：“去见过檀大人了？”

　　竹斋道是，将今日同檀沐庭所言尽数告知他，末了又跪下磕了几个响头：“小人落到檀大人手中，只怕死也落不下个全尸。公子大恩，小人无以为报。”

　　司马炼笑了一下，又问：“你是怎么跟的檀沐庭？”

　　竹斋老实答道：“檀沐庭在十数年前便开始豢养死士，他的法子是遍寻街头路边乞食的小儿，再挖一处约五六丈深、百丈宽的巨坑，边缘用桐油抹匀，这样里面的小孩儿就出不来。他日日命人吊下一桶水，不给吃食，里头的人想要喝水，便要去跟人抢…”

　　司马炼皱眉，问：“喝的还能抢，不给食物如何能活下来？”说到此处脸色又是一变，“难道说…”

　　竹斋也白了一张脸，他垂下眼道：“人只有水喝，就算没吃的，撑个三五天不是难事。但没水又争抢不过的，只能等死。头两天饿着没那么难捱，第三第四日时，便觉得习惯了，只是没力气而已。可过了五日、七日，有人死了，躺在地上，太阳一晒，闻着皮肉便觉得有点儿香，于是开始生扯了人肉吃。连着几日没进食，一旦吃起什么来都是囫囵往下吞，咬了腮肉都不觉得痛。见第一个人吃，起初还有些害怕，可饿急眼了，便也不顾了…”

　　饶是司马炼也未想到，这世间竟有如此残忍之法。

　　但凡涉盐粮的，无一不富，檀家又是米商起家，说富可敌国也不为过。出生在这种家庭，有些纨绔子弟的癖好倒能理解，只是其人性竟沦丧至此，却是令他万万没想到的。

　　“据小人所知，除却饿鬼坑外，还有猛兽五毒坑。从那种地方出来的人，对他个个死心塌地，不是钦佩，而是畏惧。”竹斋继续道，“小人是从蛇爬坑出来的，但小人本就是南疆人，自小见的蛇比树枝还多，所以没遭多大罪。栖竹却是饿鬼坑出来的，我不杀他，他也要杀我，于是想着信公子一次，看能不能挣回一条命。”

　　司马炼看了看他，又说：“只要你老老实实跟着我就好，我再如何，也不会平白折磨人。”

　　竹斋又是一番跪谢。

　　皇帝赐了府邸，不住便是不领这个情了。好在家中本就清贫，没有什么可搬的。竹斋替他收拾了几件衣裳，主仆二人便出门了。

　　沈家门前还挂了一只王八壳，三月春风吹，吹得王八壳子不断碰门，咔咔作响。

　　司马炼闻声回头，无奈一笑后方离去。

　　-

　　自打皇帝出了万清福地，不过是钦点了头名，又在宫中走了几遭。内阁诸事依然多上报赵元直。

　　赵元直看过后先奉来定合街由萧扶光定夺，彼时萧扶光已经侍奉景王服过药，站在门前粗粗翻看奏章。

　　“这些我不能批。”她还给赵元直，“你拿去给陛下看。”

　　“这如何使得？！”赵元直听后直皱眉，又朝内望了一眼，小声问，“殿下还未醒？”

　　萧扶光轻轻点头。

　　看着她略有憔悴的面容，赵元直也不免失落。

　　赵元直又道：“殿下突发恶疾，陛下却蠢蠢欲动，越是这个时候，郡主越不可掉以轻心才是。”

　　“父王排兵布阵近七年，便是将秋闱春闱全放给我，你们也倾力相助，我也难说能同他抗衡。”萧扶光开口说，“死心塌地跟随陛下的不过司马炼那几个，成不了什么气候。但他已坐上太极殿，你还要越过他来问我，若是被他抓到反而对你不利。”

　　赵元直道：“我自会小心，郡主也多留心。”

　　萧扶光说好，亲自送他出了门。

　　赵元直此行是带了林嘉木来的，林嘉木未入门，只在府门外候着。萧扶光看到了他，不过漠然一望，并没有说什么。

　　赵元直也有自己的私心，他先前事景王不假，如今同光献郡主不够熟络也是真。原想着这位小林大人同郡主是好友，他能借着东风同郡主关系更近一层。可谁成想小阁老死了这么久，郡主却愣是将一颗心盘成了望夫石，连林嘉木的面儿也不肯见了。

　　早便听说萧氏出情种，不论男女，十个里有九个都要栽在一个“情”字上。

第379章

　　淬火焚心（五）

　　皇帝赐的宅子位在宫城东南处，距清枝胡同远，却离定合街很近。前后有寺改道观，西面隔一条街便临着姜崇道的宅院。若是想拜访景王也不难，向北一拐便是了。

　　他搬家动静不算大，但人人一早便听说状元郎要来，多闭上了门，只露出一条门缝，大小模样各异的眼睛叠了一竖排，正偷偷观望。

　　状元郎下了马，身形倒是高大英武，一张脸倒是清俊白净，倒像是个文武兼备的美男子。

　　可惜可惜，状元这头名是将妻子供出去才换来的，再英俊再不凡呢，里头芯子怕是烂出了水了——不然礼部尚书张贴金榜的时候帝京有些头脸的都在榜下捉婿，就连三甲末名那位年过花甲的都被人抢走，为何不见人争抢这相貌堂堂的状元郎呢？

　　看够了，左右邻里街坊派仆人出来清扫门前，边扫边说晦气。

　　比起昨日遭受的待遇，眼下简直不值一提。司马炼什么都没说，同竹斋一道入了院。

　　皇帝赐下仆婢十余个，另配四房美妾，算是做了个贴补。不大的宅院人多起来，也算热闹。只是除了竹斋，人人总要往状元郎身上瞟。

　　美妾们见他生得玉树临风，倒是长舒了一口气。只是搬进来后除却第一眼，再没见着他人。次日凑在一起合计，状元郎竟也没入别人的房，不知是喜是忧。大着胆子去他房中请晨安，只一个半大孩子忙前忙后地伺候。

　　竹斋见了她们，客气道：“今日主人要领着三甲去太极殿谢恩。”

　　几位美妾又舒出一口气。

　　司马炼换了御赐朝服进宫时，一街之隔的萧扶光刚喂过景王朝食。

　　“您何必亲自侍奉？这里一切有我呢。三餐喂药绝不经第三人之手，若是殿下在膳食上出了毛病，不用郡主说一句话，我把脑袋拎给您当球踢。”小冬瓜说罢又叹口气，“只是有句老话，‘久病床前无孝子’，等您哪天伺候烦了，父女恩情也就跟着淡了。”

　　萧扶光通透，当即便放下了碗，却仍是道：“除了你，别人伺候我不放心。”

　　小冬瓜替景王除了外衫，轻轻地为他按摩。

　　“干爹临走前要我发誓，要我这辈子都要对您忠心。”他边忙活边说，“若是没有殿下，轮不到我表忠心便要跟着干爹折在万清福地了…郡主的恩情是恩情，殿下的恩情也是恩情，忠心向着您二位没毛病。别看我小进了银象苑整日无所事事，一遇到事儿您就知道我小冬瓜的好了，这可是我表忠心的大好机会，我才不让给碧圆那几个刺儿头呢…”

　　萧扶光也被他逗笑了。

　　小冬瓜回头望了她一眼，说：“您该多笑笑，多笑笑，人的运道才会变好。”说着又赶她，“您忙您的去吧，我还得给殿下揉肚子排臭呢，您在这儿不光我施展不开，万一殿下突然醒过来恐怕也要脸红。”

　　萧扶光说好，最后看了景王一眼，转身出了门。

　　景王居所是定合街最高之处，出门便见帝京城众阙。他的野心犹如他的高楼，毫不避讳地想要俯瞰天下。可就是这样一个人，在皇位唾手可得时毅然决然地选择她的母亲，在大权在握时惊闻她母亲死亡真相吐血昏迷至今。

　　景王曾说她像先帝，可她最初听闻司马廷玉死讯时也同他一样。萧扶光想，她究竟是像谁？

　　或许像华品瑜所说，她像父王，也她皇祖？

　　-

　　三日后，金榜诸甲入朝，帝京科举热潮渐消。因头名是被皇帝钦点而出，倒是不免叫人失望。

　　司马炼顺利进入翰林院，与其一起的是鼎甲中其余二人。

　　按规制，状头甫入院便是修撰，其余二人则任编修。

　　司马炼还未进门，翰林院来迎接的人看了他一眼，双腿便开始发抖。同行人扶着手问怎么回事，那人低低地道了声无事，从此一直低着头不敢瞧人。

　　司马炼入了翰林院后，被单独带到了一处别院。前来迎他的二人拱手道：“大人且先暂候片刻。”

　　司马炼一路也遭了不少人白眼，譬如榜眼，这一路都在翻白眼。榜眼是春闱时那位熬了多年得中头名后一口气上不来的那位，中年人素来古板，自是比一般人更看不得司马炼将发妻献给皇帝这种事，一直为此事不忿。他们一路来时榜眼冷嘲热讽，话里话外尽有排挤之意。

　　不过司马炼也不着急，在院中坐了半个多时辰，翰林院便又来了一拨人，说要请状元前往内阁观政。

　　榜眼气得脸红脖子粗——什么观政，不过是借着由头让人入内阁了，真是好个司马炼，踩着糟糠妻一步便登上了天。

　　进了内阁大堂，袁阁老已经边喝茶边敲打人了。

　　袁阁老笑道，“诸位看，状元郎长得是不是像那位啊？”

　　众人望去，见状元郎一身青袍站在堂中，长身玉立，脊梁挺拔，宽肩窄腰，一副蓄势待发的姿态。

　　不少人慢慢往后退了一两步——这若将青袍换成红袍，分明就是小阁老了！

　　“不怪你们，我最初看到时也吓了一跳。”袁阁老又道，“想是这般面貌的人都有入阁之相，你说是吧，赵大人？”

　　让司马炼入内阁，全然是袁阁老本人的意思，赵元直并没有同意。如此先斩后奏，又拿小阁老出来说话，倘若否认司马炼，便等同否认小阁老。

　　赵元直骑虎难下，只能皱着眉头道：“人既然来了，日后便好好相处才是。只是状元郎与小阁老不同，大家都怕小阁老，可这位却不是他，不必紧张。”

　　赵元直的意思是这俩根本不是一个人，袁阁老也不生气，只要能让司马炼提前进内阁便算达成了目的。

　　司马炼名为观政，内阁在大堂设了办公处，是近南处明窗的位置。这个位置冬冷夏热，并不算好。

　　然而此时正值阳春三月，有暖风徐徐吹来，倒令人十分舒适。

　　下午司马炼散值后，竹斋驾车来接。

　　今日没有应酬，他得以提前回家。

　　然而到家之后，却见一人正撑着腮发呆坐在门口石阶上，似是等了他许久。

第380章

　　淬火焚心（六）

　　见司马炼归来，那人抬起了头，稚嫩的脸上满是愁容，却仍是撑起了一副笑容来说：“你回来了。”

　　他是符道已。

　　司马炼俯身看他：“你找我有何事？”

　　此前二人只在檀袁二人做东时见过一面，实在谈不上有什么交情。

　　符道已年纪不大，十四五岁的模样，五官还未长开，眉眼却清亮坚韧极有慧气。

　　他张了张嘴，有些紧张地看了竹斋一眼，这才对司马炼道：“我…我想找你说说话，可以吗？”

　　竹斋见主人不说话，一跃跳下车就要将他带走。然而还未动手，却听司马炼开口：“进来吧。”

　　符道已欣然道谢，跟在二人身后进了门。

　　帝京人重礼，但凡登门拜访，从没有空着手的道理。符道已是京中人，家境倒也还说得过去，只是今日来时应是思量了许久，匆忙之间竟忘了这茬，见竹斋茶点都端上来时才想起，连忙起身说失礼。

　　司马炼挥挥手，竹斋便退了出去。