“掌柜的要做什么？吩咐小的便好。”

　　马牧星没回头，只晃了晃手中那把铜壶。

　　“活动活动筋骨。俗话说，不管生意做得多大，总归还是不能忘本的。”

　　整个九皋城中，究竟有哪位贵客能请得动聚贤楼掌柜马牧星亲自烧水斟茶？

　　那小厮想破脑袋也想不明白，可若他跟随自家掌柜穿过中庭、来到后院一探究竟，想破了的脑袋里又会装满惊愕与疑问。

　　“兄台久等了。”

　　马牧星清了清嗓子，后院中的那个身影这才转过身来，却是方才聚在楼中分享消息的那个小胡子。他抬手将胡子摘去，方才胆怯探听的模样瞬间褪去，露出一张沉稳年轻的脸，正是那位高参将高全。

　　他一句话也不说，只从腰间取下半只瓜瓢伸了过去。

　　对方没有半句废话自我介绍，马牧星也压根不去开口质疑询问，只缓缓举起手中铜壶、向那半只瓢注入清水。

　　淅沥沥的水声在空落落的院子中响起，瓢满将溢的一刻，铜壶也刚刚好倒出最后一滴水。

　　接茶与斟茶的手同时收回，就这样于无声中确认了彼此的身份。

　　马牧星收起瓢，双手拢于袖中。

　　“人我已接到了，眼下就在后门等着。”

　　高全抱拳行礼道。

　　“此番幸得马掌柜出手相助，我代城中百姓在此拜谢。”

　　马牧星对这言谢之辞反应淡淡，只抬起眼皮望向灰蒙蒙的天。

　　“城北我都还算熟悉，可出了城便不是我能探听到的地方了。兄台可做好准备去应对这北风萧瑟了？”

　　高全沉默片刻，随后坦然笑了笑。

　　“这一趟怕是注定无法做好万全的准备了。不过胜败就在此一举，殊死一搏的准备大家早就做好了。”

　　****** ****** ******

　　秦九叶离开聚贤楼、左顾右盼地钻进那艘小船时，许秋迟就斜倚在船中、眯着眼望向她。

　　眼下情形不免让人想起两人当初在马车中相逢的情景，只不过眼下那二少爷并未饮酒，药堂掌柜也没招惹那房牙子，两人都清醒得很、平静得很。

　　“大家都有事要忙，只能本少爷亲自接你。怎么，不满意？”

　　对方历经生死过后的开场白仍带了几分打趣，秦九叶也笑了笑，随即锤了锤自己那两条发软的腿。

　　“有劳二少爷亲自跑这一趟，只是我方才从深渊中爬出，莫要再将我带进阴沟里。”

　　柳裁梧撑船的身影半隐在雾气中，许秋迟目视前方，一字一句说道。

　　“阴沟又如何？说不定就能连通内外、逃出生天呢？”

　　秦九叶一愣，反应过来后才急声道。

　　“你们打通了出城的路？为何、为何没有告诉城中百姓……”

　　但她的声音很快便戛然而止，心中已然猜到了原委。

　　许秋迟口中的“阴沟”应该指的是一些暗道，而就算城门正式疏通，在未探明城外情况的前提下，绝不能轻易走漏风声。且不说出城后是否会面临被射杀的风险，一旦有第一个出城的人，则出逃者又会蜂拥而至，好不容易稳住的局面又将陷入混乱。

　　对方瞥一眼她面上神情，知晓她已猜到缘由，当下继续轻声说道。

　　“事已至此，城里等得起，城外却等不起了。再拖下去，就算城中局面稳定下来，城外也会采取雷霆手段，到时候九皋的命运将不在我等的掌控之中。结局如何，就看这一趟走不走得通了。东闾门被倒塌的祭台堵住、形势复杂，城南落入丁渺之手，北娄门外洹河泛滥、截断了北上的去路。出事前兄长已带人赶到琼天坪附近，虞安王车驾是从北边而来，若想出城求助、只能走西葑水门，然后过黛绡河、绕道洗竹山。那道水门先前因为城外涨水的缘故被水流冲闭，陆子参已带人前往玥堤开闸泄流，到时候便可借水势冲出水门，但机会只有一次。”

　　洗竹山，又是洗竹山。原来这凡间的一切都是饼摊卖货郎手下的面团子，揉来揉去不过一个圆，兜兜转转又回到起点。

　　秦九叶啧啧嘴，声音中有些哭笑不得。

　　“那洗竹山里的风水应当有些问题，我上一次去可是遭了大难，再来一回怕是小命不保啊。”

　　许秋迟听出了其中感叹，沉默片刻后才低声开口道。

　　“我无法与兄长取得联系，城外是何荒蛮景象、确实无人得知。山路险峻，又有伏击者和追击者，我们是背水一战，对方也是殊死一搏，这一路上只怕不会寂寞。我亲自前来，便是给你拒绝的机会，你若是不愿，现下便可告知于我，我自会安排旁人走这一趟。”

　　他话一出口，便换了秦九叶沉默。

　　论及思虑的细腻程度，许秋迟比之邱陵也不遑多让，何况这些时日他对城中形势了解无人能及，她知晓若非对方深思过后已无更好选择，是绝不会对她开这个口的。将有关野馥子的消息送出去看似已经成功，可若不能说服虞安王相信他们平息这场怪病的决心，先前的种种努力都不过云烟。而作为与秘方缠斗已久的医者，她是眼下能做到这一切的最佳人选。

　　而她又何尝不知，摆在眼前的这次机会是所有人倾尽一切才争取来的。

　　许秋迟不做人，临到终了还是将这么大个担子丢给了她，她现在说自己贪生怕死还来得及吗？可问题是，留在城中也并无法贪生，整座九皋城的安危如今就系于她一人身，而她自己的命运也在其中。

　　只是山一重、水一重，要一个精疲力竭之人跃入冰河、踏上山路，到底还是令人心绪难平。

　　“二少爷难道看不出？眼下我这腿脚可不比从前，怕是还不如你这条断过的腿。”

　　她半是戏谑半是赌气地提出自己的抗议，许秋迟却答得前所未有的认真。

　　“我会集结全部人手护送秦掌柜，能多争取一刻是一刻，只要出了洗竹山，就能和虞安王的人取得联系。”

　　不知过了多久，秦九叶长叹一声，终于开口道。

　　“可有笔墨？”

　　她并未说自己愿意走这一趟，但许秋迟已经明白了一切，随即从一旁摸出根炭笔递了过来。

　　秦九叶接过那支炭笔，又撕下一片衣摆，一边在上面奋笔疾书、一边轻声问道。

　　“我不在的这段时日，大家都还好吗？”

　　她问得简单，许秋迟答得也很随意。

　　“都还活着。”

　　活着就好，活着就好啊。

　　秦九叶点点头，手上动作不停，眼睛却不由自主地红了。只有经历过这城中最绝望的一段时日之人，才能明白她此刻的心情。

　　许秋迟望见了她面上神情，狭长的凤眼不由自主地垂下，似是不忍再多看一眼，只轻声开口道。

　　“他先前受了些伤，得知你被丁渺抓去后，整个人又已疯魔，我担心他会不受控制、打乱行动，不敢让他在外面徘徊，更不敢让他独自行动去找你。你若因为这件事责怪我、要我赔你银子，便活着回来、亲自找我讨吧。”

　　尽管她没有开口，对方也知晓她真正想关心的那个“他”是谁。尽管先前高全已经告知一二，但此刻听到对方亲口“狡辩”，秦九叶还是不由自主地气笑了，短暂笑过后嘴角又落了回来，嘴唇哆嗦片刻后才哑着嗓子道。

　　“我在听风堂等得好苦，差点就要活不成了。你躲不掉这一遭了，到时候我定要讨个说法。”

　　小舟停靠水门的一刻，最后一个字落定，炭笔已断了数次。秦九叶最后望一眼那半截衣摆，郑重将它正正方方叠好、双手交到对方手中。

　　“关于野馥子的一切，我先前已尽量详细地同高参将交代过了，若我没能回来，便去苏府请苏二小姐帮忙，她会是接替我的最好的人选。至于这封手书……”

　　若此生还能活着相见，那这便是她给他的信。若她不走运、没能熬过这一遭，这便是她的遗书。

　　突然涌上的哽咽令她几乎说不下去，平复片刻后才继续说道。

　　“……是我给李樵的信，烦请二少爷代为转交。”

　　许秋迟盯着她手中的东西，迟迟没有伸手去接，只转头望向船尾的方向。

　　“秦掌柜为何不亲自给他呢？”

　　秦九叶的手顿住了，就那么一动不动地停在半空，似乎还没有反应过来对方话中的真实含义。

　　“二少爷知道姑娘心思，所以一听说有了姑娘的消息，便转告给李小哥了。算了算，时间应当刚刚好。”

　　柳裁梧的声音在船尾响起，这一回，秦九叶终于缓缓抬起头来，那张被折磨多日的面容仿佛亮起了光。她喃喃说不出话，只顺着对方的视线望向身后。

　　河道中水流渐急，小船在水波中颠簸起来，不远处那光秃秃、冷冰冰的街角也随之在她视线中左右晃着，时间仿佛在这一瞬间凝固了，又在漫长而不知尽头的等待过后加速了流逝，让那个无数次只能在迷蒙梦境中触摸的身影、就这么出现在了她的世界。

　　少年用尽全力向她奔跑而来，柔软的发丝在他身后飞扬，冬日里的尘埃繁星般点缀着他的轮廓，果然居的粗布衣衫因为迎风的缘故紧紧裹在他身上，像是将军身后那面残破的旗帜，他大口喘着气，呼出的白气同他苍白的脸色混做一团，唯有那双浅褐色的眼睛亮如星子，穿透漫长的冬夜、不知疲倦地闪烁着，只求心爱之人能在不经意地抬首间获得一瞬间的光明。

　　她不由自主地向前倾了倾身子，张开的嘴还没来得及发出任何声音，便被一阵刺耳的交战声打破了。

　　三四道黑影从斜里杀出，直奔她所在的小舟而来。

　　人一生究竟要经历几多生离死别，她不得而知，但她知道，眼下这场未尽的重逢，将会成为她此生最不能放下的执念。

　　强忍的泪水倒流回心底、酸涩而滚烫，秦九叶知道自己不能再等了。

　　出城的机会就在眼前，她一人性命或许还赌得起，可她背后还有无数人的希望与寄托，她不能将他们也一并拖入其中。

　　柳裁梧已飞身杀了过去，刀光剑影中，秦九叶不由分说将手中半截衣摆塞到许秋迟手中，最后回望一眼那少年的身影，两个灵魂间炽热的联结击穿了永恒与时空，诀别的笑在她脸上停留了一瞬间、又飞快散去。

　　喊杀声步步逼近，秦九叶深吸一口气、跃入冰冷湍急的河水中。

第251章 青刀的最后一招

　　九皋城外，西边大山深处。

　　雾气越发浓重，瘦高的杉树在山间沉默着，树尖尽数消失在那片白色中不见，只剩一片嶙峋树干立于寒枝间，偶有乌鹊惊啼、振翅而飞，意境高古幽远，倒是颇似文人笔墨间描绘的冬日林深雾重之景。

　　只不过今日不会有人在此洗竹制箫、寒潭润笔，只有看不见的杀机和等待被触发的入阵曲。

　　突然间，有什么打破了寂静，似是受惊的鹿群，但却比鹿更轻、更快、更捉摸不定，紧随其后的猎杀者们犹如暗影紧追其后，似是北风入林间，但比风更冷、更急、更带肃杀之气。

　　猎杀者磨牙利爪、带着一击必杀的决心，他们深谙追踪之术，一路从城外追至这荒山之中，虽有折损但杀心不减。而奔逃者极尽耐心又兼具狡猾，他们显然熟悉这山中小道，时而借助山势草木掩盖足迹，时而利用足迹误导身后之人，直至将那一众江湖杀手引入这迷宫般的山林深处。

　　逃与追在空山中留下无数交错纵横、无形无色的轨迹，其中最隐秘的一条便属于那个身负使命、从水门逃出的女子。而身为这场猎杀中最关键的猎物，有关她的一切必须要留给最顶尖的猎手来收尾。

　　九皋城高耸的城墙拦住了几乎所有人，却拦不住这江湖中屈指可数的顶尖高手。从地狱之火中走脱的刀客褪去了最后一层人皮，彻底沦为嗜杀的野兽。他会凭借本能破除一切障眼之法，撕碎所有挡在他身前的人，直到……

　　壬小寒突然停住脚步，随后向身后望去。

　　混沌雾气深处什么也没有。

　　但对于深谙丛林法则、自厮杀中存活下来的野兽来说，远有比眼睛更敏锐的东西，譬如气味、声音、说不清道不明的气息。

　　“原来你也并没有那样快。”

　　少年的声音在那雾气深处响起，身影却寻不到半点踪迹。

　　壬小寒认得那个声音。某种程度上来说，他就是为了杀死对方而存在的。璃心湖上的初次试探带了几分捉弄，此刻的林间相逢将不再留有余地。

　　只是这一回，两方阵营发生了转换，追杀途中被人拦截的成了他自己，出手之人却换做了甲十三。

　　原来能飞跃九皋城墙、突破守城士兵之人不止他一个。

　　青芜刀出鞘的声音顷刻间在他身后响起，将方才在雾中出声的位置瞬间拉近。这种近乎奇门法术般的迅捷除了有雾气的加持，更多是因为伏击之人选择在极其靠近的距离才拔刀的缘故。面对强敌，兵器出鞘在手才有底气，但拔刀声也会暴露伏击者的方位，虽只有短短瞬间的差别，却可能是决定胜败生死的关键。

　　而对于那圆脸刀客来说，这些困扰从未存在。因为他的刀没有刀鞘。

　　金铁击鸣的刺耳声响撕破寂静山林的上空，两道身形一致到仿佛对镜起舞，身影却在交错后瞬间分开、各自退隐至雾气中屏息而待。