老薛头叹着气望向她，眼神中甚至多了些怜悯。他觉得这一脸病容、身板子看起来没有二两肉的女子，是被这场灾压垮、得了失心疯，一旁妇人见状也凑上前来劝道。

　　“你是哪家的娃娃？家里其他人呢？那邱家人都没能管得了，你一个女娃娃又能做啥？”

　　“现在在城中走动无异于自寻死路啊，不如还是同我们一起躲一阵吧。”

　　“这是我家闺女的鞋子，你先穿着，缓一缓后赶紧找个地方躲起来吧……”

　　附和声不断响起，秦九叶张了张嘴，心中憋了万千话语此刻却一个字也倒不出来。

　　她想说她不是自寻死路的女娃娃，她是果然居的秦掌柜，是解开秘方恶疾的医者，是勘透野馥子之谜的第一人。

　　城南沦陷、城外封锁，就算丁渺死透，他的那些死士也会把守在通往城北、城门的各个巷口、各条河道，她若不能尽快从城南脱身，迟早还是会被抓回去，而这一回，只怕她再不会有机会逃出生天了。

　　但她要说的一切都与眼前这些人无关。生死这座大山压在每一个人身上，她没有资格和立场要求旁人为她牺牲。

　　她收下了那双草鞋，牢牢系在脚上，最后对着那些彷徨的身影行礼拜别道。

　　“我知晓这条路不好走，但我必须要走这一趟。城中如今不太平，诸位还请多保重。”

　　她说罢，拖着脚步转身离开。在短暂与外界重逢之后，她又将一个人踏入浓雾之中，去面对属于她一个人的命运。

　　“等下，我怎么瞅你有些眼熟？”妇人有些迟疑的声音在她背后响起，随即有人拉住了她的衣袖，“你是、你是守器街的那个？”

　　妇人说罢，她家汉子也凑上前来，眼睛不由自主地亮了起来。

　　“是卖回春汤的那位，错不了！”

　　“我说呢，怎么瞧她有些面熟。瞧着比那时候还瘦了些，这才没认出嘛。”

　　学医十数载、自立门户开设药堂五六年，这是秦九叶第一次被人当街认出来，虽然头上顶的不是果然居掌柜的名字，只是个倒卖回春汤的无名小贩，但她仍激动得哽咽许久，随后点头道。

　　“是我，是我。”

　　虽说那回春汤的滋味不错，但仍有人质疑，这质疑中又包含期待。

　　“你说你能救这城里人，可是真的？”

　　“怎么个救法？”

　　如何能救九皋城中的人？这个问题绕不开有关秘方的一切。

　　所谓秘方究竟从何而来，恶疾是如何将人变成了那些形状可怖的“怪物”，她又是如何一步步解开谜团、获得了真相。这些事说来话长，她可以选择一笔带过，但她不想那样做。因为她清楚自己想要求得的帮助，可能需要押上身家性命，何况归根结底，那樊统又算得了什么？她面前的这些人才是这九皋城真正的主人，他们远比那些远在都城、作壁上观的人们更有资格知晓这一切。

　　秦九叶深吸一口气，将一切娓娓道来。

　　那些大药堂的坐堂掌柜向来惜字如金，有了名气的医者也往往不喜欢同病患解释太多，只怕病人似懂非懂时会胡搅蛮缠。但在丁翁村的这些年，她练就了耗不尽的耐心、磨不破的嘴，自有一套方法将那复杂曲折的事实陈述得简明扼要。而她的“听众”也同样认真负责。他们劳动大半辈子，当中的许多人甚至从未同医理药理打过交道，但每个人都听得那样入神，直到她最后一个字落地，才有人第一个表态道。

　　“我觉得她说得在理，起码听起来有些门道。”

　　另一人也点头附和。

　　“就是。这事都过去这么些天了，也没见哪个药堂掌柜说出个所以然，倒不如她三言两语说得明白。”

　　“能在守器街做生意，说明是个能抗事的。不信她，难道信那喂了鱼的樊大人吗？”

　　“左右都是等死，何不拼这一回？”

　　不过短短瞬间，众人已七嘴八舌地表了态，当下便撸胳膊挽袖子地商议起对策来。

　　“往北走本来就难上加难，若想避开离岸近的水道，船只能行到七和里，最后那段还得从巷子里穿。”

　　“七和里那边的巷子我最熟悉，我可叫上店里的几个伙计帮忙，人多力量大，总归是没错的。”

　　“从闻春巷那边绕开走如何？我家那口子今早刚桂和坊探了探，说是瞧着还算太平，只是不知往城北的水路还通不通。”

　　“了无桥！走了无桥行不行得通？”

　　“那边确实没什么人晃悠，可那桥第一日便让人给挤塌了，你忘了吗？”

　　“方法总比困难多！潘家那三娘子脑瓜子最灵光，让她想想办法……”

　　认真讨论的声音细碎嘈杂，而身为当事人的秦九叶在一旁竟插不上嘴，几次想要开口都被按了回去、不由得有些哭笑不得，那些堵在嗓子眼的话慢慢变得酸涩，她盯着脚上那双草鞋，突然觉得在听风堂中受过的那些苦难都没有那样委屈了。

　　北风再起的时候，秦九叶终于上路了。

　　她从来不知道，从城南到城北的路会这样漫长，以至于凭借她自己的力量或许永远也不可能走到尽头。

　　她也从来不知道，这漫长的一段路竟会有那样多的人与她同行，以至于令她生出一种错觉：不论那路有多远，她都能永不疲累地走下去。

　　她从卖鱼的舢板上下来，又上了菜贩子的牛车，被塞进灯油铺子躲上片刻后，一转眼又跟在那些码头脚夫的身后。她在城南看不见的烟火气中艰难穿行、几欲跌倒，又有无数双带茧子的手牢牢将她接住、稳稳将她送出。他们有的是她在城南的老相识，有的是受过回春汤恩惠的客人，有的就只是生活在街头巷尾的普通百姓，他们的面孔陌生而熟悉，本来只是这繁忙街道中一晃而过的背景，却在这一刻变得清晰起来，每一瞬、每一念都让人铭记。

　　熟悉的老桑树就在不远处，因为桥面坍塌的缘故，整棵树都歪斜到一边，看起来摇摇欲坠、几乎要被连根拔起。

　　当初她便是在过这道桥的时候邂逅了杜老狗，对方用那“救世之人”的说法纠缠她，她彼时那般不屑一顾，而今一切好像竟当真应验了。

　　可应验了那救世预言的又何止她一人？

　　瓢中有乾坤，凡尘生万物。

　　原来拯救天下苍生的答案就在苍生之中，神明不过也只是那些挺身而出者的化身罢了。

　　秦九叶在断裂的桥头怔然而立，望着那些朴素的身影凝聚在一起。

　　长短粗细不一的几根扁担被牢牢绑在一起，组成一座只有一拃来宽的独木桥，王婆打铁铺的汉子将那桥高高举起、搭在已经断开来的岸边，转头示意她快些过桥。

　　她踏上那条摇摇晃晃、吱呀作响的扁担桥，仿佛踏在那些朴素平凡的血肉之躯上。左脚迈入城北地界的一刻，岸边疏松的石块也随之落下，连带着那座临时搭起的“扁担桥”一并落入河水中。

　　匆忙间，她只来得及回头望一望那些徘徊在城南雾气中的身影，他们同她挥着手，像是在催促又像是在告别。

　　秦九叶对着那些身影深深一拜，随后头也不回地冲进城北寂静的街巷之中。

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　　城北笋石街，往日热闹的街道上空寂无声。

　　城中聚集不散的雾气越发浓重，鸟群在阴沉的云层中盘旋，俯瞰这座闭塞孤城。

　　富人家最是惜命，一个个躲在高墙大院里不出来，笋石街曾是城北最繁华之所，平日里香车宝马挤满巷口，而今短短几日无人走动，便积了厚厚灰尘与落叶，店家们紧闭门窗，门窗内甚至顶上了桌椅、架上了木板，只为防止有人在这乱局中趁火打劫。

　　然而就就在这紧张气氛、森严局势中，有一家店照常大门敞开，门前依旧一日两扫两洒，干净得一尘不染。

　　老板有颗铁胆、敢在此时开门迎客，客人却不敢上门光顾。然而紧接着便有人发现，那开门迎客的不是旁家，正是城北最有名的茶楼——聚贤楼。

　　聚贤楼的掌柜向来不简单，观望中的人们终于开始冒头，越来越多的人居选择在这里聚集、沟通消息，他们有些是附近商家，有些是这城北有头有脸人家派来的探子，有些只是被困城中的外乡人。若在平日里，他们断然无法共处一室，但在眼下这般水深火热的特殊时期，所谓出身与财富带来的差距已被抹平，使得他们能够空前和谐地齐聚一堂、交谈甚密。

　　“若当真如你所说，那虞安王为何迟迟不肯行动，非要守在城外？何况那日白当家是亲眼所见，飞矢伤人、火油焚城，这就是不想让人活着出城去啊。”

　　说到城里城外的局势，靠在门廊处的中年男人终于忍不住开口问话。他面前的小胡子矮他半头、气势却是不输，作为眼下这场谈话的中心人物，闻言当即轻嗤一声道。

　　“白当家心系小命，只怕是没看清便逃了吧？我姑父便是那日当值的守城卫，他说那箭并非是从城外飞来的，而是从城墙上飞出的，这说明什么？说明有贼人在暗处挑拨啊！”

　　他此话一出，四周顿时一片哗然。

　　大家都觉得他的说法有些危言耸听，可细细想来似乎却是如此，若都城来的那些人当真有意要拿九皋开刀，这些天为何迟迟没有动作、反而守在城外按兵不动？

　　“如此说来，这城中怪病莫非也是有人暗中操弄？难怪城外的人这般犹疑，定是知晓什么。”

　　“那便该去问那樊大人了。听闻整个郡守府都闹了瘟疫，他憋着不说，还装神弄鬼举行什么祭天仪式，为的就是要将这城里搅个天翻地覆，好给他自己争取个脱身的机会，真是活该喂了鱼。”

　　“难不成……我先前听得的那消息也是真的了？”

　　小胡子再次开口，声音中有些惊疑不定，周围人听罢连忙凑上前，要他不可遮遮掩掩、快些分享情报，他沉吟一番后才小心开口道。

　　“听说那樊大人准备的福米是有问题的。你们还记得初春的时候，那闹过鼠患的四条子街吗？”

　　他这话一出，显然是找到了重点，周围人纷纷点头凑了过来。

　　“我听说过，说是之后还起了火，官家特意派人去清理的。”

　　起头的小胡子声音又压低了些，很是愤恨地继续说道。

　　“你们难道不好奇吗？那樊大人何时如此慷慨，竟肯开库放粮？还不是因为那米是他白来的，就是先前从四条子街运出来的毒米啊！”

　　此言一出，四周又是一片哗然。

　　霉大米都能吃死人，何况是那遭过老鼠的米粮？到时候别说吃米的人，只怕一家子都难逃一劫，那樊统当真死不足惜，炸个稀烂去喂鱼都算便宜他了。

　　“这可怎么办？当初说是福米，八成早就下了肚了。”

　　“就算我们一家安好，可还有左邻右舍啊。我这便回去知会他们一声，免得大家一起遭殃。”

　　总算有个明白人开口，其他人也纷纷回过神来，这才想着要行动起来。

　　“对对对，听闻邱家在幽阳街布药，也不知管不管用，总之先囤些来备上为好。”

　　“欸，到了最后，也就还能指望邱家人了。听闻镇水都尉带病上阵，亲自带人在疏通道路，或许再有几日城门便能通了。”

　　“那就再等几日？”

　　“再等几日吧。”

　　议论声夹杂着几声叹息，听得人说不出的忧愁，直到楼中小厮清脆的声音响起。

　　“我家掌柜的说了，城中如今不太平，今日的茶水钱就免了，还请诸位客官多在自家周围走动、说一说今日在这楼中所得。”

　　就算是做生意，也是分格局大小、层次高低的。你瞧瞧，这不就不动声色将自家招牌打响了吗？

　　那些人先是一愣，随即都不约而同点点头，心中对这聚贤楼的评价又上一层，随即又揣度着一会要如何同家人、朋友、街坊邻里交代今日收获。就算那小厮不开口，他们也会将今日所见所闻逢人便说地散出去，毕竟能在这种兵荒马乱的时候从聚贤楼得来消息，可也算得上是身份与实力的象征。

　　最后一名客人走出大门，偌大茶楼瞬间静下来，擦得瓦亮的桌椅发着光，照得漆木柜台后的掌柜本人容光焕发。

　　送客的小厮抹完最后一张桌子，抬眼偷瞄三次，终于磨磨蹭蹭凑到跟前，低声嘟囔道。

　　“我实在想不明白，掌柜的这是何必呢？”

　　毕竟这可是聚贤楼，就算是整条街的茶馆生意都倒了，聚贤楼也不会倒的，何苦要在此时开门做生意呢？

　　马牧星头也不抬，声音依旧脆得很。

　　“锦上添花人人都会，雪中送炭才有人记。眼光放长远些，才能留住真正的贵客。”

　　他一个跑堂小厮，需要什么长远眼光？眼下就连卖针线的小贩都闭门不出，他家掌柜竟还有闲心做生意，若不是心大便是钻进钱眼里了，他一个月才拿几个子？可操不起这个心。

　　一心想着收工回家，小厮又凑近些，毫不掩饰担忧地开口道。

　　“眼下这城里人心惶惶、风声这样紧，谁也不知道明日会怎样。咱就顾好咱们自家的生意、凡事谨言慎行，这不是我上工第一天掌柜的便叮嘱过我的吗？”

　　只聚贤音、不揽杂风，这是聚贤楼的生意经，也是马牧贤的人生准则。

　　她抬起眼皮，薄而锋利的唇几乎抿成一条线，半晌才将最后一粒算珠复位。

　　“谨言慎行固然是好的，只是我近来总觉得有些乏味。同一首曲儿听久了总会厌，同一种声音听得久了也是如此。不是吗？”

　　马牧星说罢，抬手将那没什么可拨弄的算盘推到一旁，竟起身拿起了一旁那只烧水用的铜壶。

　　小厮见状不由得愣住。他在这茶楼中做事三月整，这还是第一次见到对方走出那方漆木柜台。