他这一番话足以令千军万马胆寒战栗、权臣世家颤抖彷徨，然而眼前女子却维系住了自己的胆魄，半晌长长叹出一口气，再开口时声音中只有千帆过尽后的沉静。

　　“生在这尘世中，已是一种惩罚。就算在下今日不斗胆说这一番话，战争、旱涝、瘟疫、地动山火也从未止歇过。但我们还是存活下来了，不是吗？或许我们远比自己想象中强大，并不需要日夜祈求鬼神的指引和庇护。这世间秩序如何维系运转，也不该全由那琢磨不定的老天来定。”

　　许久，车厢内响起笑声，斜倚在丝毯软垫间的人又变回了初见时那个满怀好奇心的小公子。

　　“彦儿，你可听见她方才说的话了吗？看来我这一趟没走错，九皋确实是个好地方、人杰地灵，就连一个乡野村医也这般有趣。”

　　赶车之人这才好似活过来一般，搓着手应和道。

　　“公子说得对、公子说得都对。”

　　小公子撇撇嘴，显然对这没有灵魂的应和感到无趣，当下又将视线投向面前那个女子身上，眼睛仍带着笑意，说出口的话却犹如惊雷落下。

　　“说吧，你想从朕这里求什么？朕今日心情不错，可以满足你一个愿望。”

　　饶是先前心中早有猜测和预感，真听到正主开口说出这句话，秦九叶还是难掩心中翻涌之情、整个人都不由得轻颤起来。

　　整个九皋方圆几十里都是戒严状态，能在此时大摇大摆穿行其间的马车，要么便是江湖悍匪、要么便是官家自己的人，而从对方銮铃开道的做派和她上车后所见所闻来看，只可能是后者。

　　当初林放曾用梁世安手中玉佩推测出孝宁王府的信息，她那时跟着许秋迟也知晓了一些门阀权贵的礼仪规制。那小公子身上衣衫样式简单，可细看袖缘与衣襟处绣的暗纹，却是她从未见过的样式，不仅形状古怪、而且极尽繁复低调。她就算不认识那些复杂纹样，但也猜得到眼前的人位高权重，绝非九皋这样的小地方可以常见的贵人。

　　只是眼下的九皋人人风声鹤唳，那些都城的大官个个避之不及，恨不得将九皋出去的车马船舶都一并扣下，生怕沾上“瘟气”，又怎会亲临甚至踏足其中呢？而虞安王当年同黑月、平南出生入死，还曾亲历居巢一战，绝对不会是眼前这个看上去未及弱冠之年的小公子。

　　然而最关键的一点，还是她一入马车后闻到的那股气味。起先她以为是车内熏香，而后才发现是对方身上的衣衫散发出的气味。即使藏婴香削弱了她的嗅觉，对方也只是在衣衫上熏过，上等奇楠入香的气味依然精纯厚重，闻之犹入兰园，她早年跟随师父南下墨如海时，曾有幸观闻过一块，却远不及这马车中的香气。而这种品级的奇楠如今襄梁上下只有一处可得，便是那都城皇宫内。

　　过往这些年，一滴油水也榨不出的洗竹山早已让秦九叶踏遍了。其间她救起过无数江湖客、捡过不少条尸，莫说“金鸭子”，就连“银鸭子”、“铜鸭子”都没见过一只，眼下那财神奶奶终于听到了她的心声，金如意一挥便将这金镶玉、玉包金的“鸭子”送到了她面前，甚至还开口让她许愿，她也不过只是凡夫俗子，她多想开口求个金银满车、鸡鸭满院啊……

　　“怎么？方才那般慷慨陈词，不就是为了这一刻吗？若是没想好，那便算了。”

　　许是她的纠结太过刺眼，对方似乎已变得有些不耐烦。

　　“春天，只需等到春天！”秦九叶急急开口，生怕自己再晚半步便会彻底错失开口的机会，“这一切不会持续太久，只要等到春天到来、草木开始生发，我便有信心种出野馥子，不费一兵一卒，一切难题都将迎刃而解，于城中之人、城外之人来说都是最好的结局。”

　　“春天……”少年帝王换了个姿势，眼睛望向窗外的天寒地冻，“……春天是个好时节，可听闻这南方的竹子有时会在春天开花。不知对你来说，是否还能算是好时节？”

　　饶是先前心中有所预感，对方将一切说出口的一刻秦九叶还是忍不住背脊一凉。

　　她早该料到对方身为帝王，消息怎会比她闭塞？定是一早便知晓了竹花的影响，才会南下亲自督查这一切。

　　人人都道都城那场祭天仪式狼狈收场，皇帝大怒、勒令调查此事，一日没有水落石出便一日不见百官。眼下来看，那小皇帝或许压根就没将什么祭典放在心上，而是借此机会来了出金蝉脱壳，微服私访、南下考察水患去了，而那虞安王车驾不过只是掩人耳目，真正的王驾早已轻车移动、深入其中了。

　　与其求神不如求己，襄梁这位小皇帝信奉以民为本，而朝臣借鬼神之说为己谋利，这才是对方不喜鬼神之说的真正原因，而她那番有关鬼神与凡人的说法看似大胆，实则正中皇帝下怀、说到了对方心坎里，这才能够打动圣心，让对方愿意给她这个素昧平生的平民一个机会。

　　能遇帝王车驾已算得上奇遇，大胆进言更是不亚于一场豪赌。她虽然赌赢了，但圣心岂能轻易揣测？对方说这话便是要敲打她，莫要自作聪明、尾巴翘得太高了。

　　“九皋是个小地方，也是个好地方。只要做好准备，春天自然是好时节。”

　　她答得谨慎、只想过关，小公子却显然还有些意犹未尽。

　　“最后一个问题。”他凑近前、压低了声音，眯起的眼睛却如生出利爪般死死盯在她脸上，“你不觉得觉得你能在此时此地遇见朕，或许正是老天的旨意吗？”

　　秦九叶没有立刻回答，却感觉到了冷汗自额间冒出。

　　若她否认鬼神的存在，似乎便是否认了对方身为上位者网开一面的恩赐，连同那些许诺也都变得岌岌可危。

　　若她承认这世间确实有些因缘际会、由那不可名状之物操弄，那她方才慷慨陈词的一切都将成为虚伪与诡计。

　　走到这里之前经历的一切危机磨难都不如眼下这一刻令人胆寒，她是如此清晰地感觉到，稍有踏错一步，则先前所有努力和牺牲都将灰飞烟灭。

　　冷汗渐渐消去、变得微凉一片，许久，秦九叶才露出一个朴实无华的笑来。

　　“在下做这山中生意已有数年，每年至少有百日要从这崎岖山路走过，而公子只不过是在这一百天中的某一天，恰巧从这里路过罢了。”

　　她话音落地，对方的视线仍牢牢钉在她身上，似乎想要从她身上凿出一个洞来，但她没有回避，直到对方收拾起一切情绪态度，放声大笑起来。

　　那笑声透过车厢飘入雾气中，听起来即滑稽又有几分莫名的瘆人。

　　不知过了多久，他似乎终于笑够了，整个人又端正了坐姿、回到了初见时的模样。

　　“铃铛也摘了，故事也说完了，你是不是该下车了？”

　　下车？下了车谁还知道她上过皇帝车驾？又有谁能证明今日在这马车中的一番对话？到时候对方翻脸不认人、她能到哪个衙门找谁说理去？

　　秦九叶目瞪口呆地抬起头来，磕磕巴巴地开口道。

　　“公、公子不怕我转头跑路？到时候又要去何处寻我……”

　　对方显然知晓她在担心什么，可偏不想遂了她的意，只望着她那副瞠目结舌的样子、笑得更加舒心。

　　“这天底下还没有我找不到的人。彦儿，送客。”

　　他话一出口，赶车人的脑袋已瞬间探进车厢中来，秦九叶还未反应过来，整个人已被丢包袱一般丢到了路旁，再抬头望去时，那马车已在十步开外。

　　“公子一去不知何时才能再见，可得有个信物做见证才好！”

　　她没有办法，只能对着那马车背影大声呼喊，话音落地才看到一只手伸出车外，丢下了个东西。

　　那东西骨碌碌在泥路上滚向她，她捡起一看，是对方刚才捏在手里的核桃。她用袖口垫着擦去上面的泥污，发现那竟是颗玉核桃。

　　她捧着那玉核桃，哑着嗓子大喊道。

　　“公子答应过的事，可千万莫要忘了！”

　　这一回，车厢里的人再也没有任何回应，只有那赶车人扭头回望了一眼，声音断断续续从雾气中传来。

　　“落雪了，姑娘早些回家吧。”

　　回家……一切都结束了吗？她终于可以回家了吗？

　　一切都有种不真实感，但高悬已久的巨石再也无法多撑片刻，紧绷的心弦在这一刻猝不及防松懈下来，秦九叶突然变得前所有的疲惫。

　　她不知道自己站了多久，转身的一刻才发现，天地间已变成白茫茫的一片。

　　飘落的大雪将整个大山变作银白色，她看不清来时的路，也忘了自己将要去往何方。但冥冥中又有什么在指引一个方向，她就循着那个方向、凭着本能拖动疲惫僵硬的双脚，在那片完美无瑕的白色中拖出一条歪歪扭扭的轨迹。

　　这是一条看不见的轨迹，一条被她践行过无数遍的轨迹。轨迹的一端是她，另一端是简陋却温暖的家。

　　雾气在这一瞬间散去，露出那个被白雪轻柔覆盖住的小小村庄。

　　一切依稀还是熟悉的模样，但又好似哪里都不一样了。天地间像是被洗去了一切污秽杂质，破漏的屋瓦被遮去，歪歪扭扭的木栅栏变得诙谐可爱，就连泥泞小径也变得洁白无瑕，她就在这样走进了这个如梦般宁静纯洁的世界。

　　有些不一样的颜色混入了她的视野，她低下头去，只看到洁白中绽放出点点红色。

　　那是一行血脚印，歪歪扭扭、虚虚实实，向着小路尽头的破烂院子而去。

　　山路跋涉后带来的喘息在这一刻突然加重了，她强迫自己提起一口气、加快脚步向前去，初雪在她脚下吱嘎作响，她就循着那点点红色，踉踉跄跄、不敢停歇地飞奔向这片白色的尽头。

　　她穿过长着野桃树的小道、穿过那道塌了一半的石牌坊、穿过那些光秃秃的瓜田和长着丁香树的大石头，一脚踩踏了那摇摇欲坠的木栅栏，熟悉的柴门终于出现在那白色的尽头。

　　她的脚步蓦地顿住了，视线在柴门下那团阴影上徘徊不定。

　　那似乎是个人，就抱着刀、背靠柴门、蜷缩在果然居那块招牌下，一动不动、像睡着了一般，雪已经在他发丝与肩头积起，将他的身影同身后那座破烂院子连成了一体。

　　她再也不敢往前多迈一步，有比疲惫和寒冷更可怕的东西抓住了她的脚，使得她浑身上下都变得僵硬，就连血流的速度都慢了下来。

　　天地间仿佛只剩下了他们两个人，就像当初那个暴雨倾盆的夜晚一样。

　　只是这一回，她再没有了上前确认什么的勇气。

　　雪仍不紧不慢地下着，没有因为这一刻发生的事情而变得更胆怯或更勇敢。似乎只要在这里原地待下去，一切就可以停留在悲伤没有被触发前。

　　突然，有什么东西轻轻落下。

　　是他眉间的雪。

　　他睁开了眼，穿过白茫茫的世界望向了她。

　　他好像已经等在那里很久，又好像不过只是一个寻常黄昏中的守候，而她恰好在他抬眸的瞬间出现在那条洁白小径的尽头，一步步向他飞奔而来。

　　他看到春泥在她脚下浸出雨水，被春风梳理过的柔软细草拂过她的衣衫。他看到雨水在她身后满溢成河湖，变成深绿的树影凝结在她眉间。他看到沉甸甸的穗子在落下，缤纷的枯叶在她发间飞舞。

　　他看着她从初春跨入盛夏、从深秋迈进凛冬，看着她穿越漫天风雪、一步步坚定地向他奔来，最终握住了他冰冷的手。

　　就像当初在那个漫长梦境中一样。

　　“我们回家吧。”

　　（正文终）

　　作者有话要说：

　　今天北京降下迟来的初雪，我们的故事也在雪中迎来结局。

　　从2023.03到2025.01，252次更新背后是你们的252次等待，再次深切感谢一路陪伴的朋友们。之后可能不定期修文，春节期间如果状态还好，会更下后记，答谢大家的支持。

　　新春将至，祝大家出行平安、假期快乐。愿我们都能在喧嚣尘世中守住属于自己的宁静，下个故事再见啦~