“你糊涂了不成？就算他在那天下第一庄修的是你师兄的功法，可却不是你师兄亲自传授，不过学了三分皮毛罢了，就连拙劣模仿都算不上，又怎可算是继承衣钵？你若当真收了他、带回门中，才是辱灭了你师兄的遗志！”

　　这话犹如一盆冷水当头，将其余人心中燃起的那点希望火苗尽数浇灭。他们确实渴望光复功法、重振本门。可他们也最重江湖声誉，若世人都知晓所谓“光复”取之不义、来自那肮脏的天下第一庄，此举便也失去了意义。

　　眼见好不容易有了缓和的局面急转直下，秦九叶急得冒出冷汗，下一刻余光瞥向一直立在身旁的李樵，心中某个角落突然一动。

　　如果说每一个出身山庄之人都该死，那七年前逃出山庄的少年也不能幸免于难。她不认为李樵在面对诸多门派围剿时会退缩，但她想为他争取更多。

　　仿佛冥冥中有所感应，李樵也望了过来。这一刻，他似乎终于明白了她为何会为那些素不相识的天下第一庄弟子出头，随即轻轻握住了她的手。

　　“诸位口中的继承衣钵，可有算上李青刀的刀法？”

　　秦九叶话音落地、青芜刀也应声而出，犹如一根定海神针立在所有人面前。

　　出手的少年生得一张漂亮却陌生的面孔，但那把刀却很快被人认出。

　　“你就是那日琼壶岛上的盗刀之人？”

　　那观鱼童子第一个开口，一旁伏虎天师闻言当即连声叹道。

　　“李青刀在江湖销声匿迹多年，原来也是被那狄墨擒了去。不仅兵器旁落他人之手，刀法也流落山庄。”

　　“我的刀法并非从山庄习来，狄墨也从未得到过李青刀的刀法。”那沉默的少年突然开口，像是吐出一个鲠在喉咙已久的刺，话出口的瞬间有种前所未有的畅快，“我师父是李青刀，我的刀法是她亲自传授的。”

　　他的宣告在山间回响，在围观者中震荡开来。

　　“李青刀从未收过徒弟，你又是从何处……”质疑声响起又戛然而止，似乎明白过来什么，“你究竟是何人？”

　　“他是何人并不重要，重要的是他可以是任何人，难道不是吗？”秦九叶与李樵并肩而立，直面那一张张惊疑不定的面容，“李青刀选择将刀法传授给他的时候，可有唾弃过他的出身？可有介意过他来自那个囚禁她半生的地方？可有因为他来自那样一个地方、便断定他之后定会仗着手中刀剑成为一个十恶不赦之人？李青刀从未在意自己的刀法由一个天下第一庄弟子承袭，诸位自诩江湖豪杰、来去不羁，若以出身论英雄，又与那些官宦门阀有何两样？”

　　女子的声音并不大，却渐渐压过那些质疑的低语、笼罩全场。

　　“我们九皋城外有条古道，名唤铭德大道。修它的人已成白骨，它连通的神祠寺庙也淹没在湖底，但它通直不曲，只要走过那条道的人都会明白，它为何以‘德’命名。七年前他选择以死相搏、带着李青刀逃出山庄，数月前他以一人之力深入琼壶岛、在狄墨眼皮子底下盗刀，今日他直面过往、回到天下第一庄、斩杀李苦泉。即便如此，你们仍然觉得他不配吗？”

　　是啊，当初远望这少年迎难而上、以一人之力搏杀群敌之时，他们心中难道不是畅快的吗？他们赏识那种一腔孤勇悬于刀尖的锋利，又不愿接受这锋利是由野蛮与杀戮打磨而成的，这本就是一种矛盾。

　　终于，那溟山老道再次开口道。

　　“深山里修行的日子不比你在山庄清闲，即便如此，你也愿意入我门中吗？”

　　那山庄弟子呆站在原地，一时间回不过神来，半晌才颤抖着开口道。

　　“愿、愿意……”

　　“那还愣着做什么？去找你师兄拿衣衫，这天下第一庄的衣裳瞧着实在晦气。”

　　溟山一派率先表了态，之后种种便愈发顺畅。

　　这些走出地狱之火的少年少女们就这样得到了前往外面世界的请帖，狄墨当初以所谓“安道兵谱”作饵、从这江湖中掠夺走了多少武功心法，今日便以这种意想不到的方式归还于众，就如同江湖之水，即使曾变作雨雾霰雪，最终也将落回大地、汇入万千河流。

　　“你的刀法学得还算扎实，只是招式轮转不算流畅、细节也粗糙些，胜在有几分不畏强的精神，倒是与我门风相合。你既已帮旁人觅得去处，可愿归入我门中？”

　　开口的正是空音，他算是今日这些人中最为豁达不羁之人，并不介意姜辛儿习刀出身，然而出乎所有人的意料之外，姜辛儿只停顿片刻便摇了摇头、抱拳答谢道。

　　“承蒙空音大师厚爱，只是我自小在山庄长大，出庄后便专心侍奉一人，在一个地方待得久了，现下只想一个人去外面看看。天地广阔，不止有刀剑传说，还有尘世烟火，而那万般滋味需得我亲自去体味一番。”

　　“欸，选哪条路不好，偏要选当初李青刀的路子。”

　　空音叹息着说完这一句，默念两声佛号，再没有看姜辛儿一眼，带着门中弟子转身离去。

　　人影稀稀拉拉散开来，露出一个蜷缩在树根处的身影。那人从方才开始便一直低着头，逃命途中变得凌乱的头发被他抓得散开来、遮住半边脸，颇有几分昔日杜老狗的样子。他不想任何人认出自己，但这恰恰证明他内心并未完全被蒙蔽，甚至已听到了什么、感知到了什么。

　　秦九叶小心拉过谢修的手，后者轻轻抽了抽，最终还是没有挣脱，任她牵着走到那秋山派掌门沈开源面前。

　　逃出来后，她无意中探到了谢修脉相，这个年轻人曾因修习不慎而走火入魔，今生都与武学无缘了。她不忍心将这话当面说出，斟酌一番后才小心开口道。

　　“我们发现他的时候，他已经是这副模样了。那楼中还有旁人，他受了些罪，能留得一条性命已经算是万幸，其余的……”

　　她话还未说完，只觉得眼前一花，沈开源已上前一步握住了谢修脏兮兮的手。

　　“没关系，回来就好、回来就好。”

　　身为一门之主、习武半生，只这一握自然便知晓自己的爱徒发生了何事，但他没有没有多问一个字、没有表露出半分纠结，只沉沉拍了拍那谢修的肩膀，像哄个孩子一样、将他揽入怀中。

　　而仿若冥冥中感知到了什么一般，谢修突然之间便安静下来，身体也不再颤抖，就乖乖站在那里。沈开源眼中有泪，平复一番过后才郑重向秦九叶行礼道。

　　“沈某多谢姑娘出手相助。日后但凡需要我秋山派相助，尽管来寻我。”

　　秦九叶闻言当即回礼。

　　“谢修毕竟武者出身、根基打得极好，日后多加调理，还是可以恢复许多的，或许有一日还能重新握剑……”

　　“不重要了。他若想继续习剑便习剑，想去练刀便去练刀。他刚拜入我门中的时候，不过四五岁的孩童，因为无父无母、便几乎将我认做父亲，我门中弟子数十人，他从来都是练功最勤勉的那个，寒冬酷暑、从未向我抱怨过半句辛苦。”老掌门拭去眼角泪水，拍了拍谢修的手，“那时我当他是孩子，现下不过是回到了当初而已。”

　　他说罢，牵着失而复得的弟子转身走入树林深处，就像那日携手共赴赏剑大会一样。

　　“今日之事，我代他们谢过秦姑娘了。”

　　姜辛儿捂着伤处行礼，秦九叶连忙将人一把拉起来。

　　“这是做什么？我不过是觉得，好不容易将人从那鬼地方带出来，若转头便被砍了脑袋，实在有些说不过去。何况若非你关键时刻出手，哪里轮得到我开口说话？他们该谢的人是你才对。”

　　两人从未这般客气说过话，那姜辛儿也有些不自在，半晌才认真确认道。

　　“秦姑娘先前那一番话，可是发自真心的？”

　　秦九叶有些纳闷，回想一番自己方才所说，倒也没什么不妥之处，当下点头道。

　　“自然是真心的。”

　　“我是认真的。若我再遇见同他们一样、流落在外的山庄弟子，秦姑娘可愿布施晴风散解药、给他们一个重新开始的机会？”

　　秦九叶闻言不由得愣住，显然没料到对方说要云游天下之余，竟还怀了这份心思。好人好事谁不喜欢做？只是、只是那晴风散的解药也不便宜啊，各种药材算一算，果然居岂非要赔个底掉？

　　想到此处，她不由得啧啧嘴，若有所指地低声道。

　　“这倒也谈不上愿意不愿意。我是个生意人，姜姑娘也知道，这做生意嘛，讲究的是将心比心、等价交换……”

　　她话还没说完，便见姜辛儿用力点点头，眼睛亮晶晶地望着她。

　　“我明白的，就像当初在药庐一样。”

　　她明白什么了？这和当初药庐有何关系？她要的是银子，可不是一群天下第一庄出身的帮工啊！

　　然而她没来得及再说什么，那红色身影已经旋风般离去。

　　远处山谷中的大火仍未完全止歇，林中这场江湖大会已接近尾声。做了返回九皋的决定，自然是越早启程越好。为了方便赶路，一切行囊需要精简，北上的路线也要重新规划。

　　“你难道不失望吗？”

　　滕狐的声音干巴巴在身后响起，秦九叶这厢忙得热火朝天，丝毫没被那声音中压抑沮丧的情绪感染。

　　“失望什么？”

　　“野馥子的答案没有寻到，还平白浪费了这许多时间。你可有后悔此番去了天下第一庄？”对方说到这里顿了顿，又有些尖酸地补充道，“不过这是你自己的决定，后悔也没用。”

　　“滕狐兄这话究竟是想问我，还是想问你自己的呢？”

　　她话一出口，身后瞬间陷入沉默。她察觉到了那沉默，叹口气、还是转过身来。

　　不过一夜之间，那张鼓胀平整的面皮起了皱，发间甚至生出几根白丝。想当初对方何等嫌弃她的出身，就连与她同处一室都觉得浑身带刺，可眼下这山林中聚着无数英雄豪杰，他却只能寻她来说说话。

　　秦九叶心下怜悯对方，但她知晓对方现在需要的并非怜悯。

　　“我从来没有将希望全部寄托在你师父身上。对我来说，能够得知丁渺阴谋、九皋有难，已是最有用的信息。而对于滕狐兄来说，即使你并没有得到关于野馥子的答案，却还是收获了你师父的答复，难道不是吗？”

　　“什么答复？师父何曾给过我答复？”他的声音不自觉地提高，两撇习惯性挑高的细眉此刻垂了下来，看起来竟有几分哀戚，“师父从未将我放在心上，这信中甚至没有提到我的名字……”

　　“你的名字不是已经在这里了吗？”秦九叶打断了他哀怨的陈叔，语气平静地开口道，“左鹚再没有收过其他徒弟，他也不会知晓还有旁人继承他的遗志、追寻所谓秘方真相。在那个地下密室中，他能想到的所谓后辈就只有你一人啊。”

　　她话音落地的瞬间，滕狐那张怨气冲天的脸顿在原处，瞳仁不可置信地颤动着。

　　“你、你在胡说……”

　　“不论是成为他的徒弟，还是成为一个优秀的医者，你师父自始至终都相信自己当初没有选错人。而不相信这一切的人其实是你自己。”

　　秦九叶说完最后一个字，转身将一早分好的行囊递了过去。

　　“这些是从川流院药庐中带出来的东西，我将我们两人的物品分开整理好、都在这里了。有关秘方治愈的过程，我会实事求是记录下全部过程、落笔成册，左鹚、许青蓝还有你的部分我也不会略去，我不收你代笔的银钱，莫要找我麻烦便是了。”

　　她说完最后一个字，目光落在对方腰间。

　　他将那封潦草书信同左鹚留下的手记放在了一起、贴身保存着，那些文字中并未任何药理，却是另一种指引。或许就算今日她没有说这一席话，眼前的人也早就在不自知的情况下做出了选择。

　　许久，滕狐终于伸出手接过了“分家”后的行囊。

　　“我在江湖中的名声不好，我也不想拥有一个好名声。治病救人不是我所长，你同我也不是一路人。”

　　秦九叶由衷点点头，即将与这老毒物分别的畅快席卷全身，她几乎忍不住伸出手与对方相握，可转念想起先前情形还是作罢，只轻咳一声道。

　　“滕狐兄莫要觉得遗憾，能同行这些时日已是十分难得了。何况日子还长，说不准哪日便喜相逢，到时候定要月下一叙、秉烛夜谈。”

　　她说话间，对方那双死鱼眼便一直瞪着她瞧，仿佛她说的不是什么惺惺相惜的话，而是一些恶毒诅咒，半晌才覆上面巾、戴上手套，退远了些道。

　　“丁渺在赏剑大会上做了文章，川流院虽一直暗中出手、排除隐患，但有些人藏得很深，寻常手段未必行得通。”他说罢从袖中取出了那只左鹚留给他的虫笼，摩挲一番后怪笑道，“你回你的九皋城，我走我的江湖路。正好，我那还缺几个药人，说不定还能查漏补缺一番。”

　　江湖之所形势复杂，特殊之地需要特殊手段，这一点公子琰早已亲身为她实践过了。而且她现在自顾不暇，能有一个了解秘方之人替她在江湖中行走，就算手段恶劣了些，也实在没得挑剔了。

　　那厢九方青青的马已经备好，打头牵马的正是翁小海，他听自家师弟耳语几句后，便将有些惊讶的目光投向秦九叶。

　　“这便是秦姑娘？”

　　紧随其后的小师弟点头确认道。

　　“这便是秦姑娘。”

　　不知何时突然出现的袁知一也瞪大了眼睛，目光毫不掩饰地将秦九叶上下打量一番。

　　“这便是秦姑娘！”

　　秦九叶摸了摸脸上的灰，一时间有些招架不住这昆墟中人的做派，还没来得及开口，便教袁知一拉到一旁。

　　“秦姑娘，咱们也算是一见如故了，我这几个徒儿也都很喜欢你，你要不要再考虑考虑？我觉得昆墟的风水还是不错的，是个宜成家立业、相守一生的宝地……”

　　“师父，三郎可还没走远呢。”

　　翁小海有些无奈地开口，望向秦九叶的目光中有些抱歉。下一刻，邱陵的声音已在身后响起。

　　“谈大人方才来信，百昱关怕是走不通了。”

　　“水路不通，还可借道江湖嘛。”袁知一清了清嗓子，轻瞥一眼自家徒儿，“江湖水通四方，只要有江湖的地方，就有通路。”

　　九方青青闻言，瞬间来了精神。

　　“我有烈马麒骢、可行险峻之路，只要路线规划得当，三日内便能过百昱关。不过若是借道江湖、避开官道，一路上还要多依仗师兄从中相助。”

　　翁小海没说话，只轻轻点了点头，把握尽在不言之中。