四周光线突然暗下来，秦九叶不由得回头望去，身后那个在灰层破开的洞口正缓慢闭合，光线就要彻底消失。
距离李青刀标注的位置还有一小段距离，她并不确定这艘船是否就是她要找的对象，飞快思索后还是决定从这道断崖上方游过、继续向前。
断崖底部又升起一串气泡，这一回却不是垂直上升，而是晃了晃、似乎卷入一个小小旋涡。
秦九叶瞬间察觉，顺着那点细微的变化调整前进的方向。
水流的涌动越发明显，一切还当真让姜辛儿说中了，水下遇暗流确实凶险，但这说明湖底某处确实可能另有洞天。然而腰间的绳子却一紧、不知不觉间已到了极限长度，秦九叶心一横，从身上抽出姜辛儿交给她的匕首，反手割断了系在腰间的绳子。
失去了最后的牵制，她顿时感觉身体被卷入那股暗流之中，只能迅速调整四肢避免自己彻底失控。
混乱中，似乎有一道黑影从身后断崖的方向一闪而过，她后知后觉转过身去，却只能看到漆黑一片。
肺里的空气已经告罄，窒息感令她有些头昏脑涨，她分不清那究竟是真实存在的某种湖底生灵，还是那些山民的传说在她脑中留下的阴影。
下一刻，遥远的水面传来些许动静。
那是姜辛儿入水的声音。
这死心眼的刀客，不知是数够了那一百个数，还是觉察到她隔断了绳索，竟不管不顾地追了过来。但也多亏对方入水的这一跳，湖面上再次被破开一个窟窿，光柱再次亮起，下方那个黑乎乎的洞口更加清晰。
秦九叶艰难转身，在水中向追来的姜辛儿示意，随即抓紧这最后的机会向对方指明方向。下一刻，最后一丝光亮也彻底消失，无边的黑暗袭来，她觉得自己好似一只被乱流卷入深海的小虾米，不论如何摆动四肢也无法摆脱天旋地转的处境。
不知过了多久，在那股水流裹挟之下、她终于破水而出，久违的空气涌入口鼻之中，她不由自主地大口喘着气。
心跳声和耳鸣渐渐平息，四周安静下来，隐隐能听到一些轰隆声，似乎是从岩壁深处传来的。秦九叶掏出一早密封在竹筒中的火引，一边观察着四周、一边蹚着水向前走去。
四周的黑暗仿佛探不到边界，她清了清嗓子，只听到自己的声音远去许久才传来回音。
如果不是深入这黑湖之底、亲自探寻一二，谁能想到水下竟还掩藏着一个如此之大的洞穴。又或者说，这里原本应当是潜藏在山麓之中，因为入口处较低，已被外面的湖水淹没，地势较高的部分形成空穴，正是她所在的地方。
沿着同一方向走了约莫三四十步远后，她终于触摸到了石壁，摸着那面石壁又走了五六步远的样子，又碰到一个积满石屑灰尘的铜灯人。
悬着的心终于落下，秦九叶知道，她应当是找对了地方。
那青铜灯人内的灯油不知道是从什么东西中提炼的，在多年水汽的侵蚀下仍没有受潮报废，吹去表层的杂质，秦九叶试了第二次便将灯油点亮，火光顺着灯人心口流动的灯油窜出，宛如从心口流出的燃烧血液，在山壁开凿的凹槽蔓延开来，数十个铜灯人相继被点亮，整个洞窟瞬间亮起。
几乎是转瞬间，姜辛儿也从水中钻出来。她水性不如秦九叶，显然呛了几口水，咳了许久才缓过劲来。
“主人家刚上灯，你后脚便登门，时机把握得刚刚好。”
姜辛儿没空理会秦九叶的调侃，调整一番后身形狼狈地走过来。
“这里是什么地方？”
秦九叶没有立刻回答，而是将视线投向这处还未来得及好好打量的洞窟。
眼下她们所在的地方似乎是一处石厅，左右石壁漆黑一片，石厅顶部没有想象中高，正中略微凹陷处有十二座半人多高、环形排列的石墩，走近后才发现，石墩上有精心雕琢过的痕迹，却原来是一尊尊石像，只不过眼下那些石像的木质头部已经焦黑脱落，只剩下光秃秃的石质基座，犹如被斩首了一般，看起来有些可怖。
这种排列方式在曾经的郁州一带并不罕见，应当是用于举行某种拜神仪式之用。古时小国的崛起常与发达的农耕离不开关系，而农事从来靠天吃饭，祈求风调雨顺、五谷丰登是最原始迫切的诉求。因为四季农时不同，人们需要祈求的神也不同，有时甚至需要同时祈求数位神明降下恩泽，人们会根据情况不同为神像换上不同彩绘装饰的头颅，在祭坛中投入不同的祭品，希望能借此将心愿传递到神明耳朵中。
“……应当是居巢人的神庙。”
秦九叶轻声开口，心底却仍有疑惑。
神庙为何会建在一处山洞中？不是传闻那居巢人追崇神明？可同方才湖底那座黄金城池相比，这里是否有些太过简陋了？
秦九叶围着那些石像转了个圈，最终在石像脚下停住，俯身抓起一把沙土在手中捻了捻，略粗糙的砂砾落下，在她掌心留下一点黑色。
原来这洞窟中的沙土并非天然黑色，而是某种黑灰混入其中造成的错觉。
秦九叶动作一顿，随即转头看了看入口处那片不断翻涌的黑色湖水。她终于明白了这黑水中到底是什么。
那是数不尽的厚重灰烬，是整座居巢古城焚烧过后留下的痕迹，这些黑色不知为何沁入了这里的山川河流之中，经过长年累月的积蓄，聚集在了河湖表面，因为流通外界的河口被堰塞堵死，活水变成死水，渐渐分离成两层，上层一片死寂，下层则似一口底部有漏洞的箱子，与各处暗河洞窟相通，死水中又有暗流涌动，
想到此处，她抬头望向四周岩壁，发现四面石壁上果然已有多处渗出水流，细听似有河水冲击的声音隐隐传出，不知是来自山体深处还是身后那片黑湖暗流。
整个居巢一带山脉相连，山脉之下的暗河水路亦是相通。联想到这几日接连的大雨和上涨的河湖，秦九叶知道，她们剩下的时间不会太多了。
身侧有光亮起，一旁的姜辛儿已经用散落的木架做好了火把，两人四目相对，随即不约而同穿过石厅、望向那纵深向前的洞窟深处。
“走吧，看看李青刀当年究竟发现了什么。”
第214章 山神骸骨
古来天灾万千，水火最为无情，而其中洪水和山火又是险恶中的险恶。
然而天道自有制衡之术，这两样东西几乎不会同时出现。二十二年前的居巢先为暴雨洪水所困，而后又遭遇山火，其中蹊跷之处世人自然懂得。但秦九叶仍然不愿相信，当初以众正仁义为旗的黑月军最终会以焚城终结这一切。
就算彼时的闻笛默一意孤行，可邱偃身为执掌帅印之人，又怎会轻易为旁人左右意志？身为带兵征伐多年的领将，怎会不知纵火烧山带来的后果？山火不仅使得先帝的“师出有名”落人话柄，也令黑月所有苦攻不下、进退两难的痕迹都被火焰吞噬，以至于天子降罪之时，满朝上下竟无人敢为其进言求情。而且按照柳裁梧的说法，当时闻笛默明明已经下令挖掘万人坑填埋患病之人，事情又是如何发展到不可收拾、需得一把火烧尽所有的地步呢？
“火烧的痕迹似乎就到这里为止了。”
姜辛儿的声音在前方响起，秦九叶这才回过神来。
当年火势从洞外侵入，靠近洞口的石厅没能幸免，连带那些石像和一旁的祭祀用具也遭了殃，但许是因为地势风向与洞中暗河的缘故，火势最终止步于石厅尽头，洞窟深处得以幸免于难。
“且看看里面还剩下什么有用的东西吧。”
秦九叶边说边循着姜辛儿的脚步继续向前走去，脚下有些磕磕绊绊，她下意识抬手扶向身侧岩壁，随后发现那岩壁潮湿处隐约有星星点点的白色，离近一看、竟是一小片顽强生长的苔草。
不知是否因为这洞中完全漆黑一片、不见日光，那些苔藓的颜色有些灰白，似乎同外面的有些不同。出于多年进山采药的本能，秦九叶犹豫片刻，还是从身上取下先前制作的竹筒，取了一些苔草装进其中密封好，再抬头的时候，姜辛儿已停下脚步。
前方隐隐有水声传来，不一会便见一处天然瀑布从石缝中流出，正注入洞窟中的一处水潭之中。瀑布前有一处巨石打磨的石台，原本粗糙的石头已被打磨得如镜子般光滑，那是经年累月、无数朝拜者匍匐祈祷留下的痕迹，石台上有块拦腰折断的石碑，上面的文字晦涩难懂。
除此之外，不论是石台上还是四周，都再寻不到任何可以探究的东西。
“李青刀标注的地方当真就是这里吗？但这里什么也没有，究竟是我们寻错了地方，还是我们来晚了一步？”
姜辛儿的疑问正是秦九叶一路上所思所想。
她不否认这洞窟中处处透着一股阴森神秘之感，但居巢人的神庙又同秘方有什么关联呢？李青刀为何会追查到此处，又在这里发现了什么？
回头望了望那被火烧过的石厅方向，又竖起耳朵仔细听了听瀑布落入水潭的回响，秦九叶随即从身上摸出那面一直贴身带着的铜镜小心擦了擦，随后爬到石台之上、靠近一旁的那座灯人，举起铜镜小心调整起角度。
姜辛儿见状瞬间会意，举起火把上前、帮着将光线聚拢，火光通过镜面反射成一道光柱折向瀑布后黑暗空间中，虽然微弱、但已足够。
“这瀑布后面还有空间。”秦九叶放下铜镜，又仔细查看了一下石台上的凹痕，“虽然不明显，但这里的石头确实有磨损的痕迹，说明有人曾从这里出入。至于后面究竟是什么……”
她的目光不由得落在那块折断的石碑上。古老的石碑在洞窟滴水的侵蚀下已有些模糊，上面的文字应当特属于居巢古国，莫说她无法解读，只怕如今的襄梁上下也没有几个人能够看得懂。
“应当是所谓的禁地或圣地，平日里除了祭司可以踏足，一般人不许入内。”姜辛儿突然开口，随即望向瀑布后黑漆漆的空间，“当时的居巢已被大火吞噬，或许曾有幸存的居民被迫逃到此处，有人情急之下推翻石碑、亦或是祭司打破了规矩，那些人便躲入这瀑布后避险。”
秦九叶转过头来，黑溜溜的眼睛里写着“刮目相看”四个字，姜辛儿被那目光盯得有些不自在，摸了摸鼻子嘟囔道。
“所谓禁地都差不多，几乎每个门派都有个禁地，图省事的就在门口立块碑作为警告，要么刻下诅咒，要么设下机关，可到头来想进去的不还是进去了吗？”
这世上最难消灭的东西之一便是好奇心。越是不让进的地方越是要一探究竟，越是搞不清楚的问题越是要刨根问底，越是危险莫测的谜题越是要不惜一切代价去破解。
想到此处，秦九叶深以为然地点点头。
“说得有理。何况咱们眼下也是走投无路、危难至极，借宝地一用，神明不会怪罪。”
她说罢不再犹豫，一脚踏入瀑布流水之中。
长明灯的光亮被落在身后，隐隐从瀑布流水中透出，姜辛儿手中的火把在黑暗中照亮一角。如果说外面的洞窟还只是有些僻静阴森，那眼前的景象几乎能用瘆人来形容了。
黑灰色的砂石地变作灰白色，那是大量焚烧动物尸骨后留下的灰烬，四壁皆由森森兽骨堆砌而成，骨头与骨头之间的缝隙被一种猩红色的黏土填满，散发着阵阵若有似无的腥冷气味，整个洞窟猛地望去仿佛巨大怪物的血肉腹壁。
原来方才在那瀑布前的石台上空空如也、不见丝毫祭品的影子，不是因为被祭司及时清理干净，而是被送到了这瀑布之后。
这样的地方，莫说大胆摸索，寻常人就连闯入都要三思犹疑。只是说来也巧，不论是当初孤身探险的李青刀，还是今日泅水闯入其中的秦姜二人，都非寻常之人。
一个为赚银子背尸体、捡伤患的江湖郎中，一个是只信手中刀剑、遇事只管提刀就砍的杀手，这白骨地狱似乎突然便没有那样慑人可怖了。
姜辛儿一马当先往前探去，秦九叶便跟在对方身后、深一脚浅一脚地前行。
很快，洞窟尽头出现了一个巨坑，坑底隐约有什么东西闪着幽光，离近一看，却是些不规则的圆形甲片，形似传说中的龙鳞，大的如巨人盾盔，小的也有儿面大小，密密麻麻、层层叠叠堆满坑底。
风娘子那本《鬼邡密卷》里的叙述浮现在眼前，秦九叶不由得喃喃道。
“你还记得那些关于居巢的传说是怎么说的吗？都说这里盛产一种叫做赤金的东西，可用于卜祝之用，可赤金究竟是什么、又如何用现在却少有人知了。”
前方四处探查的姜辛儿闻言回过头来。
“我虽没见过，但从前跟着少爷四处走动的时候，在席间听说过这种东西。都城贵族子弟喜欢收藏些稀奇玩意在府中，赤金不过其中之一，虽然稀少但也不是什么十足珍贵之物。”姜辛儿以为对方又财迷心窍，不由得指着洞口的黑水提醒道，“我劝你不要动什么歪心思，这外面已经淹成那副样子，就算开采的地方还在，应当也不会留下什么东西了。”
“那倒是未必。”秦九叶俯身拨开坑底的白灰，从中捡起一枚甲片细细大量起来，“因为所谓赤金并不是集中从某个地方开采出来的，而是从活物身上取下的东西。”
手中的东西不是旁的，正是一种巨鼋的腹甲。不同于寻常卜甲，这种棕褐色甲片光泽细腻，隐隐有些淡金色暗纹，炙木钻凿不褪，反而会产生一种深红色的裂纹，即使过去百年，拿在手中仍可见宝光四射，确实一眼非凡。整个大坑中的甲片目测粗略估计便有千余之多。而这还仅仅只是居巢人自己卜卦问神之用的消耗，尚且不知那些进贡给大山之外的赤金有几何，或许数量成倍都不止。
古时帝王崇敬鬼神，祭台神庙修建都恨不能以黄金筑成，巫祝之事必备的赤金更抵万金。除此之外，就连巫医修道之人也用赤金入药，声称卜甲能通鬼神，服之自然会有奇效，不仅能聚气凝神续寿，还可令人永葆青春、通达天庭。一时间赤金成了世人狂热追捧的对象，大大小小的赤金流水般从这深山中送出，又换得一车车真金回到居巢城里。鼎盛时期，这里几乎可以算得上是一座真正意义上的黄金之城，加上溟山一带得天独厚的雨热产粮条件，居巢不需向任何人俯首称臣，便可在这深山中富足千秋。
然而什么丰厚恩泽也经不起如此消耗，掠夺时间久了自然渐渐枯竭，赤金的价值越发水涨船高，重金驱使獠猎越发猖獗，如此恶性循环之下，很快便再也没有人见过那种大如汀岛的巨鼋了。而古往今来，什么神仙肉、高僧骨、千年的雪莲、万年的王八不过是当权者求仙之路上的流水席罢了。人们恨不能将一切稀少之物拿来炼丹入药，然而又见哪个当真修成了长生不老之术？还不是百年之后地底下聚头了。
神话的色彩被层层剥离，赤金也随之陨落神坛。毕竟不是盐铁粮畜，就算再珍贵，说到底也只是锦上添花之物。待到一朝改朝换代，鬼神之说渐渐衰落，所谓烧甲卜祝一事远没有从前狂热了，赤金渐渐沦为贵族手中的玩物，这座黄金之城的地位一落千丈，只能臣服于各路诸侯宗亲，最终沦落成为被人挥霍取拿的金库，走向毁灭的终点。
或许就算没有二十多年前那场大战，这座古城内部也早已腐朽不堪，人心的贪婪同那些黄金一起压垮了这座城池，使这里注定成为一片废墟。
“外面的石厅只是神庙，这里才是居巢人祭祀的地方，他们将从附近湖泊河流中捕上来的元鼋集中到此处杀死，血肉以祭神明，而后用它们身上的腹甲占卜问卦。不过……”
秦九叶说到此处停了停，又转头环视了一下整个石室。
不知是不是她的错觉，她总觉得身后那道瀑布的流水声比她们刚进来时大了一些。
“这里各处都不见神像，他们供奉了几百年的神明到底是何模样呢？”
姜辛儿举起火把靠近了四壁，白骨堆砌而成的墙壁上部隐约可见一些古老壁画。
“虽然没有塑像，但这画倒是有些意思。你见过被涂改过的壁画吗？”
秦九叶环顾四周，这才发现四壁上的画有些地方颜料深浅不一，似乎有人用凿子一类的东西将原本画中的某些东西去除掉后，又画了新的东西上去，现有的这些壁画中也并无主位神明的画像，多数都是一群人围着一个湖起舞、举行祭祀仪式的场景。看附近山势描绘，湖应当就在山坳之中，湖水漆黑、平静无波，似乎因为是居巢人的圣湖，所以被描绘得无边无际的样子，一直延伸到整个洞窟的顶部。而她们眼下所在的洞穴原本就在湖边，那戴着面具的大祭司手执燃烧的黑色权杖站在洞口，所有人都在他的指挥下面朝着湖中央跪拜。
秦九叶看了一会，似乎发现了什么。她身量不够，便抓着姜辛儿的手、让对方手中火把凑近了那壁画的顶部，自己也跟着离近一看，下一刻却吓了一跳。
那漆黑的湖水中竟画着一双眼睛。
绿睛竖瞳，吊睛怒眉，暗红色的额首半隐在黑水中，冷冷俯视着出现在这洞窟中的每一个人。
秦九叶顺着那双眼睛望向四周，发现自己先前以为是环形花纹的东西实则都是这湖中巨兽的身躯，那条布满青黑色鳞片、长而卷曲的尾巴圈住了整个圆形洞窟的顶部，像一只盘旋等待降临的巨蛇。
秦九叶觉得心中那点猜想的轮廓变得越发清晰起来，她不由得又想起《鬼邡密卷》中关于那苍文赤首神明的描述。她之前一直先入为主地认为，既然是藏在深山中的古国，信奉的山神应当是类似山魈一类的生灵，从未想过所谓的“山神”会生活在水中。
“慑比尸。”秦九叶的声音低低在洞窟中回响，莫名有些摄人心魄，“这就是他们供奉了数百年的神明，慑比尸。”
方才石厅中的石像原来根本不是这神庙的主人，又或者曾经是，而后便被更为强大的存在取而代之了。而这位新山神似乎喜欢盘踞阴暗洞窟之中，这才是居巢人选择在此祭祀的原因。
“你不觉得这慑比尸的样子瞧着有些眼熟吗？”
她说出心底的疑问，那厢姜辛儿闻言，不由得也仰着头左右看着。
“鱼？蛇？这不是他们信奉的神吗？我怎会知道是什么？”