林放的声音响起，邱陵回过神来，当即低声道。

　　“辛苦林大人，我会亲自去找他的。”

　　林放会意，当即退到一旁，换了等在旁边的高全上前道。

　　“今日已按照督护吩咐，沿水路和主要官道设下关卡排查，附近也分发了告示，一旦发现可疑病例，宋大人那边便会出手接管，消息层层上报，不会耽搁超过一日。”他说到此处略微停顿一番，又压低嗓音道，“说来也是赶巧，最近郡守府衙那边消停得很，平日里盯梢的都少了许多，督护最近若有行动最好不过。”

　　跟在高全身边的郑沛余听到此处，也摸着下巴若有所思道。

　　“不止是这几日，先前我们出入船坞的时候，督护特意叮嘱我们要防着城中樊大人的眼线，可那几天郡守府衙都没什么动静。属下担心那樊大人又攀上了什么旁人，许是在暗中搞什么鬼，若是孝宁王府可就……”

　　一听到“孝宁王府”四个字，林放当即低下头去，下一刻便听邱陵低声喝止道。

　　“事情未明朗之前，不可在外妄议。尤其之后我不在的时候，切莫因小失大，让人钻了空子。”

　　郑沛余当即一凛、低下头去。

　　“是属下失言了。”

　　“他若真与都城的人有所勾结，定有书信往来，或外人进出。我不在的这段时间，你多留意着些，若有不妥……”邱陵说到这里停顿片刻，权衡过后才继续说了下去，“……先传书与我，若情况紧急，可与林大人先行商议对策。”

　　那恭敬候在一旁的太舟卿闻言这才抬起那张笑眯眯的脸，躬身行礼道。

　　“下官定不辱使命。”

　　另一边的邱府后门，秦九叶离开的脚步顿住，终究还是转过头来，站在门口相送的绿衣管事。

　　“柳管事既已全力相助，为何不愿意与我们一同走上一趟呢？”

　　作为曾经亲自到过居巢的人，柳裁梧显然是此次南下之行的重要人选，但后者显然并无此意，而邱家上下竟也无人能够勉强她。

　　她就执拗地守在那个院子里，似乎在等什么人回来，但又清楚地知道她等的人永远也不会回来了。

　　“谈不上全力相助。我只是偶尔想想，如果当年也曾有人这般尽心尽力地寻求真相，为此不惜抛下一切、跋山涉水、历经千难万险只求一个结果，或许夫人的病……”她的声音断了，再响起时已恢复了以往的淡漠，“……只是想想而已，也并无用处。”

　　秦九叶沉吟片刻，还是望向对方道。

　　“听闻今年赏剑大会后，柳管事大事已了。既然如此，又为何没有离去，而是选择继续待在邱家呢？”

　　柳裁梧明显停顿了片刻，似乎没有料到对方在经历了先前和自己的私谈后，还敢当面质问自己。

　　但奇怪的是，她对此并未感到愤怒或厌恶。

　　“我在邱府是为还债。只是这债是人命债，除非我身死，否则这债便不算还完。”

　　秦九叶点点头，并未再问什么，只一边撑起油伞、一边将许青蓝的诊录妥善收好，走入雨中前最后说道。

　　“夫人是医者，医者心思我或许比你多了解几分。每一个医者都希望自己的病患能够长命百岁，夫人对你应当也是如此。柳管事瞧着身强体健，再活个三四十年不成为题，或许得再仔细想想余生应当如何度过。”

　　其实就算许青蓝还活着，探明关于秘方的一切真相也未必意味着一个皆大欢喜的结局。

　　这一点在出发之前，秦九叶便已反复在心中劝说过自己了。

　　但就算知晓或许不能事事如意，只要还有万分之一的希望，她都会毫不犹豫地抓住。

　　定下了出发的日子，要做的事突然就多了起来，每一天都过得紧紧巴巴。像是秋天临近的脚步，无声又摧人心肝。

　　南下的路有很多条，只是走哪一条既快又稳，才是决策的重中之重。

　　若说九皋的雨水有一分，那进入郁州地界后的雨水便有十分，不仅水路难行，沿途的许多镇子情况也是不妙。因此除了规划路线，船上物资和进山可能会用到的装备也要准备齐全，所有人都做好了无法靠岸补给的准备，希望能一口气顺利抵达溟山深处。

　　许是因为要准备的东西太多，商议规划花费的时间过长，秦九叶也渐渐开始对自己即将踏上的征途有了些不一样的感觉。

　　其实这并不是她第一次出远门，从前跟着师父在大山中采药、到各个镇子上走方，常常一走便是数月，山路难行、前路难测，其实也常有险情发生，但不知为何，她心中从未有过忐忑，每次都是背起药筐、拎起药锄、揣上些盘缠便上路了，从不会多想那些有的没的。

　　但眼下的这次显然同她以往的远行都不大一样。似乎有种黑云压境、大战在即的紧张，又带了些背水一战、孤身入阵的决绝意味。

　　想来想去，她还是抽空扛着铁锹和锄头独自去了桃林，把老秦的坟修了修。

　　她手中握着那块军牌，想着一定要同老秦说些什么，可真到了坟前，分明又说不出半个字。末了枯坐了半日，在坟头新栽了一株新桃，将那块军牌埋在了树下。

　　她不知道入秋后栽的树能不能活，也不知道老秦当时说的九片叶子的草是什么草，只挑了这株分了九条枝杈的小桃树，希望老秦能明白她的用心，知晓是她陪在他身边。

　　凡事都要有个最坏的打算，经历了先前丁翁村遇险的事，邱陵虽一直暗中派人关照着村里村外，但她仍有些放心不下，便寻了窦五娘来再作叮嘱。

　　离开了那个雨夜的窦五娘又变回了那个村妇，没有半点高手的样子，想着法子赖掉她去年冬天欠下的药钱。秦九叶盯着对方那张狡猾中又透出几分窝囊的脸，突然便真情实感觉得：或许眼下才是对方真实的模样。毕竟她也同不少所谓的江湖高手打过交道，放下手中刀剑的一刻，他们大都不过只是连生活都应付不了的普通人罢了。

　　经过一番激烈的讨价还价，两人间终于达成短暂协议：窦五娘会时刻关照着丁翁村，条件是在秦掌柜那里减免三个月的药钱。

　　三个月的时间不短，到时候约莫已经入冬，但秦九叶也不知道彼时一切是否已经终结。

　　她要的真相隐藏在山林迷雾之中，她所期盼的终结又在真相之后。

　　想到上次的三个月可是发生了不少事，她便埋头在果然居写了三天的方子，凭着记忆把老主顾的情况全部写了下来，整理成册交给金宝。又把老秦最后交给她的那把碎银和李樵留下的金子挑了出来，剩下的整理成几份分别存放起来，破天荒地把银子和账簿的底细都交代给了对方，千叮咛万嘱咐一定用钱要有计划。

　　司徒金宝虽然蠢钝，但有些蠢钝之人才有的直觉，起先见她收拾行囊高兴了一阵，觉得终于可以“当家做主”一回，后来见她这一系列的举动，便有种同从前都不大一样的预感，总是追在她身后问，这一去究竟何时才能回来。

　　她草草说：完事就回来了。

　　金宝又问：完事是要多久？

　　被追问得不耐烦，她便反问对方：如果自己不回来了不是正好？这果然居连同灶台下的银子就都是他的了，他再也不用看她这个抠门掌柜的脸色行事，想什么时候去看那方二小姐都可随自己的心情，多吃几碗米也不会被她念上许久。

　　她说完这一通话之后，金宝竟然哭了，边哭边控诉她是个铁石心肠的婆娘、不将他当个人看，末了又苦苦哀求她千万不要丢下他一个人不管，丁翁村的男女老少可都还等着她呢。

　　秦九叶觉得那眼泪中或许有些对她的眷恋，更多的则是一种对未知的恐惧，恐惧今后的生活要一个人面对，所有的苦难都将无人分担，半吊子医术治不好那日复一日的穷病，到头来轻飘飘的半条命还比不上坟头上的一把纸钱。

　　她用一只鸡止住了对方的伤感。

　　只是金宝的不安尚且能够同她倾诉，她的不安又要同谁说起呢？

　　尽管在心底里无数次说服自己，其实用不着如此兴师动众做这些事，又不是不回来了。但她却控制不了自己，做的每一件事都仿佛是在做一场“此生不复相见”的告别。

　　交代完果然居的事后，她去城中和许秋迟等人汇合，临行前抽空将先前在风娘子那里借的书一并还了，又去城南听风堂给老唐上了炷香，最后去了一趟钵钵街，咬咬牙买了一斤糖糕，坐在守器街道旁抱着吃。

　　入秋后的雨水又湿又冷，唯有手中那新出炉的糖糕是热的。入眼的每一块砖、每一片瓦都是熟悉的景象，但其间走过的每一个人都是陌生的。

　　处处有种矛盾的感觉。

　　她又想起老唐常说起的那些传奇故事，多么唏嘘惊叹、回味难消的结局，再开场时便又陷入到另一个故事中去了，就像再难过的坎、再不顺的人生也抵不过一个“熬”字，什么大风大浪、死去活来，一晃眼也便过去了。

　　只是一切还未开始之前，谁也不知道这过程中究竟会发生什么，结局又是否还能回到这最初的起点。

　　出发当日，她纠结许久后，还是从那两面铜镜中选了背面刻有“不藏”的那面随身带在了身上，结果方一上船便被许秋迟盯上了。

　　“这镜子不错，让与我如何？绝不会让你吃亏。”

　　秦九叶侧了侧身子，皮笑肉不笑道。

　　“这是防身用的，你不懂就闭嘴。”

　　她说的也是实话，这镜子关键时刻确实救过她两回。

　　许秋迟收回视线、心下已有几分了然，当下慢悠悠开口道。

　　“你莫不是还在期待些什么？若是脖子痒痒了，我让辛儿给你挠挠，她手劲大得很。”

　　自从两人相认后以一种奇怪的方式走近后，说不上两句话就开始戳彼此的心窝子，秦九叶沉默片刻，从身上掏出一样东西递了过去。

　　“你要的东西。”

　　许秋迟的目光在那粗糙的纸包上一扫而过，不知是不是有些嫌弃那简陋的包装，始终没有伸手接过。

　　“先在你那放一阵，等我们这一趟回来，我再亲自找你来取。”

　　反正药钱已经落袋，秦九叶便痛快将纸包又收了起来，随即半是玩笑半是探究地多嘴问道。

　　“为何不现下亲自给她？”

　　许秋迟腰扇，目光从半掩着的竹帘望出去，声音听不出几分认真、几分玩笑。

　　“或许在内心深处，我其实并不想这样做吧。”

　　竹帘外不远处，红衣女子提刀立在船头，正为船身吃水的问题和陆子参争论着，并不知晓身后两人的对话。

　　秦九叶又转头看向那陷在一团锦罗绸缎中的纨绔，突然间便有些心生怜悯。

　　有了晴风散的解药，姜辛儿的人生将会获得和李樵一样的可能性。她可以试着去抗争、试着去摆脱天下第一庄、试着拥有真正属于自己的人生。但与此同时，她与邱家那一层来自过往的关联也会被斩断。

　　鸟儿振翅离开囚笼的一刻，是否还会回头看一看呢？她或许会短暂迷茫留恋，但最终还是会选择飞向远方。许秋迟显然明白这一点，所以才将这一趟当做最后的旅途。

　　天还没亮，小雨中的河道有些浑浊，灯火已经消散，一切都藏在混沌之中。

　　船舱内有些憋闷，秦九叶拉起船窗外的竹帘向外望去，意外发现灰蒙蒙的河岸上竟有不少晃动的人影。

　　形形色色的人从大小街巷的暗影中钻出，纷纷涌到桥边河边，随即在晦暗中点亮星星之火。

　　龙枢一带除去九皋还有许多大小城镇，沿水走上十里便有不同风俗，但大家生活在同一座城里时又分外和谐，钵钵街卖什么的铺子都有，不论家乡何处的人都能在这里找到纾解乡愁的滋味。

　　眼下那条发光的长河便是对此最好的诠释。

　　无数河灯从各条水道分支漂出来，有大有小、或华丽或朴素，有些装了新米时果、有些载着面人糖人，彩纸灯、荷花灯、蒿子灯各式各样，唯有光亮是相同的。那些光亮汇聚在一起，顺着河水向着同一个方向而去，像是要凭借这星星之火点燃还未升起的朝阳。

　　秦九叶怔怔看着，不由得轻声叹道。

　　“从前倒是没觉得，这城里倒是真的热闹。”

　　“今日是中元节，那些是来放水灯祈福的人。”许秋迟的声音懒洋洋地响起，打趣般睁开一只眼，“怎么？莫不是你以为他们都是来为你送行的？”

　　七月半、秋尝祭、亡魂归。

　　这一天既意味着夏天结束、即将进入收获的季节，也意味着地官赦罪、济灵度魂、分别善恶。

　　秦九叶垂下眼帘，将心头愁绪一并掩去。

　　“我就当他们是来送我们的，又有何不可？”

　　许秋迟轻笑一声。

　　“我们要做的事这城中有几人知晓？没人知道的英雄算得上哪门子英雄？”

　　“想当英雄，先把事做成了再说吧。到时候我亲自找人为你树碑立传，保准去到哪都有人夹道相送。”

　　她笑着说完这一句，又将视线投向河岸。

　　如今的襄梁不信鬼神者众，逢年过节祭神也远不如从前热闹。但关于二十二年前那场大水的种种，仍留存在不少老人的回忆中，他们似乎从这场久久不停歇的大雨中感知到了什么，拖家携口来到江岸河边，将载有祈福五色米的河灯备好，口中一边默默念叨着什么，一边将点燃的河灯送入水中。

　　河水湍急，河灯在河心打着转、不一会便被冲向下游、消失在晨雾中。

　　岸上的人多了，河道也变得拥挤起来，河灯离手的一刻，便再也分不清哪一盏才是自家的河灯，只能望着那条发光的河流最后再念上几句，依稀能听到最多的两个字就是“平安”。

　　祈祷家人平安，自己平安，九皋平安。

　　人只有在最无助的时候，才会想要求助于神明，期盼神明能够给予他们度过难关的力量。

　　可神明又是那样虚无缥缈、抓握不住的存在，有时信仰根植于心得越深，陷入迷茫时的恐惧便越大。