秦九叶手指微动，那莲蓬上最后一颗莲子也被揪了下来。

　　“不过随口一说，让先生见笑了。”

　　她说完这一句便不再开口，对面的男子也没有追问什么，雅间中再次陷入寂静。

　　秦九叶将视线集中在面前那七颗莲子上。

　　七颗莲子，剥完若对方仍未开口说话，她便是自请离开应当也不算失礼了。

　　灵活的指尖掐上那青绿色的莲皮，一颗颗白胖的莲子落入玉盘之中。

　　然而就在她剥到那最后一颗的时候，窗边的男子突然开口了。

　　“秦姑娘可与人一同看过烟火？”

　　秦九叶动作一顿，心下一声叹息。

　　她当然没有与人一同看过烟火，她压根就没看过烟火。何况眼下她哪里有心情同旁人聊什么烟火？

　　她将手中莲子轻轻放下，有些犹豫地开口道。

　　“其实……”

　　然而她还未将话说出口，那男子却似乎已经猜到她的心境，先她一步开口道。

　　“我知晓姑娘心中有事。但只要片刻，片刻就好。”对方说罢，拄着那把青藜杖站起身来，试着去将那牗窗再支起来些，“就快到燃焰火的时辰了。这窗边的位置刚刚好，秦姑娘至少看上一眼……”

　　他话还未说完，下一刻湖中波浪一滚，整个花船跟着一晃，他身形不稳，有些吃力地跌坐回席间。

　　秦九叶一愣，下意识上前半步，将将伸出手去的时候又顿住，只目光落在对方手中的藜杖上，这才意识到什么。

　　她与对方初见时，他坐卧在船里，是以她并未仔细观察过他的腿脚。方才见他拄着藜杖，也下意识认为那不过是读书人附庸风雅的小心思，借口腿脚不便也只是为了早些落座。可此时来看，他的腿脚或许当真是有些病痛的，只因先前控制得很好，寻常人并不会有所察觉。

　　可寻常人是寻常人，她是医者，这又是不同的。

　　秦九叶心下当即涌现出些许难以摆脱的愧疚之意。这愧疚一来是因为她身为医者，竟对病患之痛如此不察，实乃失职；二来却是因为她不自觉地想起了秦三友。

　　秦三友常年在水上讨生活，也是湿寒入体，这些年腿脚愈发不利落了，却总是奔波在外。她顾不好秦三友，也听不得旁人说起这毛病。说到底，只是她自己那点良心在作祟罢了。

　　想到这，她不自觉地对眼前之人开口劝道。

　　“先生年纪尚轻，又有不同常人的毅力，这藜杖能不拄还是不要拄了，一边用力对脊骨不好，时间久了生出依赖，好的那只腿都要拄跛了。”

　　已调整好姿态的白衫男子额角有些薄汗，但他并未因身体上的不便教人察觉而表现出任何羞愤，只用那只骨节分明的手摸了摸那已经磨得有些发亮的杖头。

　　“这是早年在外行走时的习惯了，不在手里握着点什么，总觉得不踏实。我没进书院之前，曾在很湿冷的地方生活过些年月，落下了点老毛病。这毛病不会要人命，但发作起来也是折磨人的，各种偏方秘方也尝试过许多，金银花费不少，如今总算好些了，但时不时总还会找上来。”

　　对方一语带过那“秘方”二字时很是自然，然而那两个字落在秦九叶耳朵中，却令她不自觉地一抖。

　　难以自已的紧张与心悸过后，她不由得对自己现下的反应有些唾弃。

　　其实所谓秘方，本来不过就是行医问药行当中最普通不过的两个字眼，如今教那躲在暗处的阴险小人搬弄一番，倒成了可怕的代名词。而她身为医者，没有拨乱反正的志气也就罢了，眼下竟也被带着走，连听到那个词都会觉得禁忌可怕，岂非正中了那贼人下怀？

　　秦九叶一凛，面色终归于沉静。这一刻她仿佛回到了果然居那破烂诊堂，坐堂掌柜面对求助病患时那股令人心安的气韵，自然而然便流露出来。

　　“病来如山倒，病走如抽丝，大抵都是如此的。只是有时最金贵的药，不一定是最合适的药。其实不瞒先生，我此生还未见识过什么真正的秘方。我只知道，这世间珍贵的东西不总是闪闪发光、盛放在精致昂贵的容器里的。甘草、防风、黄芪、白术……都是最平凡不过的东西。但能治病救人，就是良方。”

　　她一口气说完这一通，随即突然反应过来，自己的语气实在太过气定神闲，有种奸商卖药前大吹大擂、自塑金身的嫌疑。

　　“先生不要误会，我虽是做这药堂生意的，可说起这些，并非是要你买我的方子或是旁的什么……”

　　她解释的话方才说了一半，面前那听得专注的男子突然便开口了。

　　“姑娘年纪虽轻，但对行医问药之事的见解，当真是比许多老郎中还要通透。若是自立门户，定会前途无量，要不了几年，便可贵客盈门，金玉满堂，自成一段杏林佳话。”

　　饶是知晓对方言语之中多兴许半数都是客套话，秦九叶仍是不由自主地愣住了。

　　自她挂上果然居牌匾的那一刻，有多少次吃糠咽菜，便有多少次幻想过所谓的贵客盈门、金玉满堂。

　　但那都只是她一人所思所想罢了。已经驾鹤西去的师父向来不关心这些，秦三友心疼她却从未看好过她，金宝更是混吃等死的性子。日子久了，她已分不清那块牌子只是所谓的一厢情愿，还是时机未到但终将实现的远大志向。

　　而方才，是她第一次听到有人同她这般笃定地说起这一切。

　　她沉默片刻，再抬起头时闪烁的眼神中有些难以察觉的自嘲与落寞。

　　“先生所言，我铭感于心。只是不怕先生笑话，我其实早已自立门户。只是店小客少，我这坐堂掌柜也没什么名气，勉强维持一点微末生意罢了，实在谈不上什么有前途。”

　　面前的男子仍未移开视线，他的目光沉静而幽邃，声音似乎也是从很深远的地方发出来的。

　　“姑娘可有想过，似你这般的人，却生活得如此不如意，或许归根结底并不是你的问题，而是这世道从未给过你这样的机会？”

　　他的语气很轻，说出口的话却很重，重到落在听者耳朵里顷刻间便能惊起滔天巨浪。

　　秦九叶不是听不出对方言语中的深意，只是从古至今、从海内到十二州之外，有人的地方，便有这样或那样的世道。这世间当真存在能让所有人都活得容易些的“世道”吗？

　　沉吟片刻，她缓缓开口道。

　　“论学识，我自是比不得先生的。我只是觉得，先生所说的世道，不过是这世间之人各出两只脚、踏出的一条道罢了。大多数时候，人是无法决定这路究竟通往何处的，就算走得不尽如人意，也只得寻着足迹、跟着旁人的脚步一起往前走。若想改变这条大道的走向，只靠一人是不够的，需得很多很多人同时做出努力与抉择才行。”

　　“是吗？或许你说得也有理，以一人之力行逆天之事，本就是极为困难的。”对方不等她再说什么，下一刻已话头一转，很是自然地便同她聊起旁的来，似乎他方才那番话中的某种沉重只是错觉，“秦姑娘的药堂是何名号？开在何处？改日我定亲自前去拜访一番。”

　　涩口的话题终止，无关紧要的闲聊继续。

　　秦九叶顿了顿，却并未立刻开口。

　　她向来不是个意气用事、莽撞任性之人，而眼下身在江湖地界，她更是加倍小心谨慎、尽量不同陌生人透露太多。可眼前之人总有种让人不忍拒绝的气质，而他方才那一番话更是令秦九叶难以平息。

　　她太渴望得到认可了。

　　长久以来，她的“认可”都是银子给的。除了灶台下那些不会说话的银角子，她没有听到过哪怕一句简短的鼓励、客套的称赞、不经意间的肯定，让她知晓她所做之事不仅只沾染着金银铜臭的生计，还是她毕生所求、令她欢欣鼓舞的远大目标。

　　今夜，就在未曾设想过的一刻，她终于等到了这句话。

　　俗话说，难得一知己，杯酒至天明。大抵就是如此吧。

　　她沉默片刻，终于下定决心般抬起头来。

　　“蔽店名号果然居，不过村野药堂罢了。丁先生沿九皋城西外那条长着野桃树的小道一路向西，穿过一道没有字的石牌坊，再路过几块有些秃的瓜田，过了村口那块长着丁香树的大石头，翻过最远处的那排木栅栏，抬头见到的第一座小院就是了。”

　　“莫不是丁翁村？”

　　秦九叶一愣，倒是有些没想到。

　　“先生知道丁翁村？”

　　丁渺点点头，似是回忆一番后继续说道。

　　“从前在外云游的时候路过，有些印象。秦掌柜原来是丁翁村的人。”

　　秦九叶摇摇头。

　　“那倒不是。只是做生意的地方罢了。”

　　“难怪秦掌柜姓秦而不姓丁。”

　　秦九叶又是一愣，盯着对方的脸好半天才有些明白过来他话中之意。

　　“先生莫不是以为丁翁村中的人都姓丁吧？”

　　丁渺也是一顿，随即下意识地回道。

　　“难道不是吗？”

　　秦九叶盯着那张看起来十分认真的脸许久，终于忍不住笑出声来，笑过后又有些感慨。

　　她本以为今夜这场对话无非是个话不投机半句多的下场，却没想到峰回路转，竟聊出了些不一样的味道。

　　“丁翁乃是一味药材，我们村现在也有不少人靠采它为生。不过正经药堂一般称它作丁公藤，丁翁乃是这边村野之中的叫法，丁先生不知也是常理之中。”

　　她笑着解释完，丁渺的脸上仍有些许迷茫，随后那迷茫慢慢褪去，只剩些许不易察觉的落寞。

　　“原是我腿脚不便利，未能游历到更多，本想着你生活的村子或许同我祖上有些渊源，原来并不是如此吗？”

　　秦九叶察觉到了些许对方的心情，连忙安慰道。

　　“村子确实就只是个村子，没什么可瞧的。我若是哪日在城中安了家，定第一个请丁先生来做客，先生到时候若是不嫌弃，也可顺道再来村中看看。”

　　她脱口而出这一番话后，才觉似乎有些不妥。

　　这些话同一个才第二次见面的人说起，实在是略有些逾矩了。何况对方出身书院，她一个村姑，倒是显得有些不知深浅、有意攀附之嫌。

　　却听下一刻，坐在对面的男子已沉沉开口应下。

　　“一言为定。今夜约定，还望秦掌柜牢记于心。”

　　秦九叶点点头，刚要说些什么，却听一连串噼啪响动从湖面上传来，她不由得转头望向窗外。

　　夜色中，几艘大船已行至湖中央，烟火自甲板的方向升起、向夜空而去，照亮了半个湖面。

　　丁渺的视线自那几艘大船上一扫而过，半晌过后才轻声说道。

　　“听闻今年大会胜出的是秋山派的弟子。”

　　秋山派？王逍？

　　秦九叶心中莫名有种奇怪的感觉，今日上午她离开悬鱼矶的时候，湖面上正打得热火朝天，势头正劲的几个门派各相互牵制，秋山派虽表现得较为惹眼，但也并未看出占得了绝对上风。

　　又一朵烟火升起，湖面上隐约传来些许嘈杂响动，那是各艘花船上看热闹的宾客发出的声响。

　　这一刻，所有人的目光都在那闪亮璀璨的夜空。

　　秦九叶怔怔望着那些五颜六色的光，眼前却不由自主闪过那少年身上破旧褪色的布衣。

　　她垂下头去，正要再拆一支莲蓬打发时间，余光瞥见身下被烟火照亮的角落，手上动作蓦地一停。

　　那少年方才落座的地方，孤零零地躺着一个纸包。

　　那是包糖糕用的油纸，本已有些发皱，却被人整整齐齐地叠成掌心大小的方形。

　　窗外烟火声不断，丁渺的视线仍落在窗外，秦九叶飞快捡起了那只纸包。

　　被反复叠过几次的油纸已变得松散，方被拿起便有些散了架，露出里面里几块青黄相间的东西来。

　　那是一小块石硫磺，虽然还没有完全剔除杂质，但成色已好过九皋城里多数药铺里的陈年旧货，若是放到擎羊集上叫卖定能气歪那奸商老方的脸。

　　不过也不怪那老方先前咬着一口价不松口，成色好的石硫磺如此价贵是有原因的。石硫磺乃火石之精所结，多产于热泉附近。而热泉周边地势复杂，远比深山悬崖危险得多，这石硫磺又非寻常药材、有价无市，除非有主顾付下定金，很少有采药人愿意冒险去采。

　　为何这纸包中会有石硫磺呢？是他不小心落下的东西吗？他白日究竟去了哪里？是特意为了给她寻这样东西还是……

　　“真是奇怪，今夜竟还有官府的人来凑热闹呢。”

　　丁渺的声音蓦地响起，秦九叶猛地回神，一边飞快将那纸包藏入袖中，一边顺着对方目光向窗外望去。

　　远方夜色笼罩的湖岸上，隐约有一队人举着火把、骑马而来。星星点点的火光靠近湖岸后便分散开来，不一会隐入湖面闪烁的灯火之中，再难辨踪迹。

　　结队纵马，又是从城中方向而来，确实像是官府的人。