“是…是儿臣冒失，儿臣把十六的马车撞了，他现在应该还躺府里。”

　　承元帝的神情有片刻凝滞，什么？

　　随后承元帝想起，朝会上是没看见十六。但承元帝以为是十六不愿来。

　　十四，十五和十六还在各部门熟悉，都没有正式领职，因此，并不需要每日上朝。

　　没想到十六不是不愿来，而是来不了。

　　十五皇子悉数道来，他昨儿起晚了，急吼吼往军营去，结果跑的太急，把去京兆府归还卷宗的十六皇子的马车给撞了。

　　两辆马车相撞，十五皇子皮糙肉厚，无事发生。十六皇子却额头渗血，好不可怜。

　　十五皇子拍着额头，懊恼道：“当时十六还一直安慰我，怕我吓到，我又愧疚又心疼。所以我就帮他把卷宗还回京兆府。谁知遇上百姓告官，后面的事，父皇都知晓了。”

　　眼下提及十六皇子，十五皇子再也留不住，匆匆告退，一阵风儿出宫去探望弟弟。

　　内殿只留下点心渣和残茶。

　　承元帝揉了揉眉心，叹道：“朕是否疑心太重。”

　　洪德忠恭顺俯身，斟酌用词：“圣上肩系天下，一点也马虎不得。”

　　承元帝静默，提笔御批，但少顷又停了笔，“十六年少多难，身子不怎么好，去将朕私库里的燕窝花胶给他送一份去。”

　　洪德忠：“是，圣上。”

　　那厢太子，四皇子和八皇子三人接手章利顺状告何周两家之事，消息传进牢狱。

　　章利顺无视对面牢房里何氏对他的谩骂，咧嘴大笑，笑声越来越大，最后浸了泪。上天待他不薄，让他有机会死的轰轰烈烈。

　　这些贵人看不起商贾，今日他也要让贵人们焦头烂额，永生难忘。

　　后半夜，天地都静了，犯人们心力交瘁，受不住乏，三三两两蹲在墙角睡下。狱卒巡视的频率也降低了。

　　章利顺扯下裤腰带，甩过牢房栅栏，送自己上路。

　　次日狱卒们被一声尖叫惊醒，狱头带人赶去，猝不及防看见章利顺的惨状。

　　他背靠栅栏，一截裤头圈过他脖子，死死捆在栅栏上，而章利顺的双手徒劳的扒拉脖上的裤绳，留下一片抓横。

　　一名狱卒看向面色凝重的狱头，弱弱道：“头儿，这死状，像……像是谋杀。”

　　狱头狠狠瞪了他一眼，“用得着你说。”

　　狱头疲惫的抹了一把脸，这事情大了。

　　谁杀了章利顺，谁敢在这个时候杀了章利顺。

　　太子等人闻讯，不顾脏污亲至牢房，看见章利顺的尸体，心猛地沉了。

第41章

　　章利顺身死，天子震怒，限令太子四皇子八皇子三人，半月之内查清真相。

　　三人心头发紧，躬身领命。

　　待退出殿外，天更冷了，雪花纷扬。

　　街上行人匆匆，几粒飞雪顺着窗缝飘进，还未落地就被书房内暖意捂化了。

　　临窗矮榻，穆延絮絮讲述朝中之事，末了道：“此事棘手，太子殿下是推无可推，四殿下和八殿下反而上赶着。”

　　红木小桌上炉子烘着的茶汤滚了，腾腾冒着水雾，模糊了孟跃的面孔，她取了帕子隔住陶罐手柄，为穆延续茶。

　　茶汤并非常见碧绿清透，反是灰乳白色，穆延半信半疑尝了一口，就被这口感征服了，这会儿与孟跃说话的功夫，他用了大半。

　　此刻见孟跃给他续茶，穆延有些不好意思。

　　孟跃把陶罐置在一旁蒸垫上，手持铁夹将炉火上的铁网取下，减了炉子里面炭火，把铁网复原，这才把陶罐放上去，小火温着，免得凉了。

　　她动作不疾不徐，很是流畅，不知不觉抚慰人心，孟跃轻声道：“太子身不由己，四皇子和八皇子又何尝不是。”

　　穆延愣了一下，才反应过来孟跃是在回答他方才的问题。

　　“为什么。”穆延不解。

　　孟跃刚要言语，话到嘴边又变了，“你自己琢磨。”

　　穆延呆住，一瞬间梦回上书房被大学士考校。

　　穆延想的认真，孟跃起身，出门透气，小院里寒风凛冽，檐下铁马声声，飞雪清乐，更添寂寥。

　　此处并非杏花巷，而是京北琼花巷，曾是章利顺娘子名下的一处院子，现在易主了。

　　章利顺身死，孟跃意外，又不十分意外，一个唯利是图，欺良作恶的小人，一定是极度利己的，被人夺了家产，怎会忍气吞声。但最后章利顺以命相博，令孟跃高看他一眼。

　　人总是如此复杂，不到生命尽头，都难定论。

　　章利顺的反击，给京里的贵人们蒙上一层阴影。

　　两日前，宣兴伯府派人将她请了去，老太君与她寒暄，绕了一大圈子，话里话外围着章利顺与周何两家之事。

　　孟跃会意，道周何与章家心性不正，是一丘之貉，才会自取灭亡。宣兴伯府正派，她耳濡目染，一定多行善事多积福。

　　老太君眉开眼笑，还与孟跃相约腊月中旬，一起去城东的万福寺祈福，不止老太君，宣兴伯府的下人待孟跃的态度，较之前也更和善。

　　孟跃思绪飞散，忽地眉心微凉，一粒飞雪斜飞入檐下，落在她眉间，顷刻之间化成雪水，蜿蜒而下。

　　孟跃抬手抹去，也收拢了思绪，她进入小厨房，少顷提了一篮黄澄澄的蜜橘进入书房，穆延看见她，下意识起身：“孟姑娘。”

　　穆延在榻上落座，挪开陶罐，捡了几个橘子在炉上烘着，温声问：“有头绪了？”

　　穆延迟疑的点点头，斟酌用词：“周何两家官职不高不低，但在京中数年，来往者众，四殿下和八殿下估摸是怕太子殿下误伤。”

　　孟跃被逗乐了，笑了一下，这话真委婉。

　　穆延见她笑了，也松了口气，却见孟跃伸出食指，“第一个问题，四皇子防着太子下黑手，八皇子防着太子和四皇子下黑手。其中顺序莫混淆。”

　　穆延：“啊？”

　　孟跃又伸出中指，“第二个问题，商贾向官员投诚求庇护，彼此心照不宣。圣上心里也是有底的。若较真，这满京城官吏得去一半。”

　　穆延嘴唇动了动，天下间还是有好官的，但最后念及什么，又合上嘴。

　　孟跃伸出无名指：“第三个问题，圣上或是因着章利顺之死而愤怒，但更多是借题发挥。”

　　穆延好不容易理清一点头绪，此刻又茫然了。

　　孟跃收回手，持铁夹拨了拨炉火上的蜜橘，淡淡道：“皇子们集结势力，平日排场，都少不得金银，他们的俸禄覆盖不得。收取底下人孝敬也成常事。”

　　承元帝的确没经过诸子夺嫡的斗争，但他在位几十年，与百官角力，心性狠辣只会有过之无不及。

　　穆延欲言又止，想说孟跃会不会太武断。但这种事经不得细究，他跟在十六皇子身边，偶尔也会见到其他皇子。

　　小至扇坠，大至香车宝马，簇拥者众，府中宝物等等。别说皇子俸禄，把皇子们母妃的俸禄加一处，也撑不起那样的排场。

　　如十六皇子这般，虽美食华服，但除却与十五皇子交好，便是独来独往。他不结交官员，不收揽门客，门庭清冷，才是皇子正常状态。尽管这也是很多人不能想到的奢华了。

　　穆延吐出一口浊气。

　　孟跃体贴的歇了话题，依她看，四皇子和八皇子入局也好，不入局也罢。结果都大差不差。

　　相较而言，四皇子和八皇子亲自动手，还能落个清理门户的美名，也算挽回一点损失，圣上面上也好看。

　　否则这年是真过不痛快了。

　　书房内静谧，蜜橘皮被炉火烘烤的发紧，微微泛焦，孟跃估摸着差不多了，把蜜橘夹在盘里放凉，又将陶罐放回炉上。

　　孟跃转移话题：“现在清理硕鼠，充一笔国库，雪灾来临前，不至捉襟见肘。”

　　“雪灾？”什么雪灾？穆延疑惑，他没听闻哪里有灾祸。

　　孟跃取了一个蜜橘，仔细撕了皮，飞溅出清甜的水汽，很是好闻，她将橘肉递给穆延。

　　穆延小心接过：“多谢。”

　　孟跃又拿了一个橘子，仔细去皮，穆延吃着橘肉，笑道：“好甜。”

　　孟跃道：“比去岁的橘子甜罢。”

　　穆延点点头。

　　孟跃话锋一转：“如今蜜橘远赛羊肉，一斤橘子，三钱银子，还有价无市。”

　　穆延差点让橘肉噎着，惊道：“这么贵！”他吃一个橘子，就得几十钱了。

　　“是啊。”孟跃与他解释，道：“南方白日里暖和，晚上降雪，橘子反复化冻，受不住。不止果子腐了，果树也坏了。”

　　穆延愣愣：“难怪，物以稀为贵。”

　　孟跃也尝了一口橘肉，垂下眼道：“橘子同人不一样，橘子耐寒，大雪后，橘子更甜。然而这般耐受的橘子，都扛不住南方风雪，不知人又如何。”

　　穆延面上轻松的神情僵住了，嘴里含着橘肉，那软糯的口感，此刻诡异的像一团软肉。

　　他被自己的联想吓住，再也咽不下去，跑出屋把橘肉吐了。

　　回来时，穆延面色有些不好，向孟跃匆匆告辞。

　　他坐在马车里，不叫小厮点炭盆，寒风透过摇晃的车帘，肆意泄入，车内犹如冰窖。

　　“穆郎君，你这人从小到大没经过什么波折，衣食无忧。你熟读圣贤书，心怀正义，却又脱于现实的天真。天上大雪纷飞，你会想着绿蚁新醅酒，红泥小火炉。你不知道雪封万物，冰冻死骨的惨象，因为你没有亲眼见过。”

　　寒意漫上四肢，穆延感觉手脚都僵了，他忽然对孟跃产生了一丝惧意，也越来越看不清孟跃这个人。

　　回忆过往，穆延疲惫的阖上眼，或许他从来都没看清过孟跃。

　　马车在城内转悠，大雪洒落人间，车顶上的雪来不及化，又落了一层，层层交叠，最后裹了一层银装，犹似白发生。

　　许久，马车在一家茶楼前停下，穆延进楼，在雅间静坐半日。

　　傍晚时分，他揉了一把脸，擦着暮色进十六皇子府。

　　穆延将他与孟跃的对话，一五一十复述。

　　十六皇子侧坐榻上，左手手肘抵着大紫檀相思鸟纹的小桌上，托着腮。

　　隔着桌上高足三灯扦的花烛，穆延见他神情平静，似乎并不意外。

　　“殿下早就料到了？”穆延试探问。

　　十六皇子反问：“她给了你码头铺子，你就悉数丢给你堂兄了？”