“起初我以为鸿禾玉斋是想在年关或上元节大肆宣扬，结果毫无动静。于是我贿赂了玉斋伙计，才知道铺子里压根没见过菩萨摆件的身影。”

　　不等孟跃问，刘生又道：“鸿禾玉斋不比藏宝斋，京中只有一家。”

　　孟跃若有所思，刘生识趣退下。

　　三月底，穆延回府，当他被小贼抢了钱袋子时，无奈的摇摇头，“别闹了。”

　　等他不疾不徐追上去，却发现小贼不见踪影。他终于意识到，这小贼不是孟跃假扮，而是真的贼，石化当场。

　　“穆伴读真是个幽默的人。”马车内传来熟悉的揶揄声。

　　穆延看去，很寻常的马车，甚至有些旧。吴老头乐呵呵笑：“我家郎君有请。”

　　穆延手脚并用上了马车，看见车内静坐的人，内心流泪，他的钱袋子真被小贼偷走了。

　　马车驶向茶楼，两人进了雅间，不消孟跃询问，穆延一股脑儿说了十六皇子的近况，一边说一边留意孟跃神情，却没有发现破绽。

　　他终于忍不住：“听见十六殿下如此，你没有半分难过吗？”

　　“那你希望我怎么样。”孟跃叹息：“十六皇子喜欢我，你知道的罢？”

　　穆延眸光一顿，视线盯着桌上茶盏：“宫里如今都晓得了。”

　　“然后呢。”孟跃指节轻叩桌面，那声音不知是轻快还是缥缈，“客观上，我与他身份差距大，还比他大四岁。”

　　“那又如何。”穆延不太赞同：“只要十六皇子喜欢你，身份不是问题，年龄差的也不太多，更何况你们一起长大，情分非常。”

　　“是啊，我们一起长大。所以他分得清吗？”孟跃看着穆延的眼睛，眸如湖水，平静静谧：“十六皇子分得清什么是男女之情，什么是年少者对年长者的儒慕？”

　　“这……”穆延被问住了，他不明白孟跃怎么会有这样的想法，青梅竹马，难道不是佳话？

　　为什么现在成了孟跃阻拦十六皇子的理由。

　　孟跃垂下眼，十指捧着白瓷杯，水温透过杯壁传至她指腹，她看着水中倒影，轻声说：“主观上，我分得清楚，我看着十六皇子长大，对他只有年长者对年少者的怜惜。十六皇子生病受伤，我会心疼。十六皇子进步，我会为他高兴，我欣赏他的聪慧机灵。”

　　“你转述十六皇子的近况，我不心疼是假的。可是我知道，一旦心软，不过是重复之前的错误。甚至，我的存在会成为刺向他的利器。”

　　孟跃晃着白瓷杯，杯底在桌面摩擦出嘶哑声，几滴茶水飞溅，落在了孟跃手背：“穆伴读，你希望我心疼十六皇子，希望我回头，但我不能见光，你又把我置于何处。”

　　窗外的喧嚣仍在继续，穆延哑口无声，慌乱的端起茶杯呷了一口，却被呛的直咳嗽。

　　孟跃递给他一方手帕，穆延接过：“多谢咳…咳咳……”

　　之后两人默契的结束这个话题，穆延道：“最近宫里没什么特别的事…”他微微停顿：“有一件事，太后把贤妃娘娘带走了。”

　　孟跃挑眉，“我记得大公主之前跟着太后。”

　　穆延颔首，“宫里人都在猜大公主用了什么手段，说动太后。”

　　孟跃回忆过往，眉眼沉静，穆延偷瞄她一眼，又别开了眼。

　　不知为何，一段时间不见，他感觉孟跃气势更盛了。方才面对孟跃质问，他连对视的勇气都没有。

　　“太后长年礼佛，应是信佛几分。”否则早回宫了。

　　若单一件事，孟跃还联想不到。

　　但是太后礼佛，翡翠菩萨像不知踪迹，又在这个时间点太后带走贤妃。

　　孟跃眼中划过一抹亮光，锋利慑人，但转瞬即逝。

　　“你若有心，寻信得过的人盯着鸿禾玉斋，背后主子很可能是大公主。”

　　穆延双目圆睁，他从没听说过啊。

　　而且大公主这些年闭门不出，穆延有时都快忘了这号人。

　　孟跃从前也不怎么留意大公主，但眼下来瞧，大公主并不如表面懦弱无能。

　　但愿是她多心罢。

　　这厢分别后，穆延回到宫中，纠结之后还是将此事告知十六皇子。

　　“她认为我不能护她？”十六皇子低低出声，他坐在临窗榻上，右手搁在红木填漆如意纹小桌上，握着梅子青瓷盅，逆着光，大半张脸没在阴影里。

　　端是有情眉，无情目。

　　穆延刚要点头，忽然愣住，他不是这个意思。而且，他在说大公主的事。

　　罢了，先把一件事掰扯清楚。

　　“殿下，孟姑娘的意思是。”穆延咬咬牙，狠心道：“她对你只有姐弟之情，无关情爱。”

　　十六皇子垂下眼，他清减许多，眼皮薄，下颌线条比之从前明了，隐隐透出凌厉。

　　“宫里的公主两只巴掌数不过来，本殿不缺姊妹。”

　　穆延：………

　　穆延神情疲惫，打算退下，却听十六皇子道：“十五哥说蛋糕是最近时兴的点心，同她离去的时间吻合，是她。”

　　穆延：？？？

　　不是，这是怎么联想到一处的！

　　“殿下，容我提醒您，悦…孟姑娘并不十分精通厨艺。”

　　“又非是她亲手做，她动动嘴就成。”十六皇子轻笑一声，他身形单薄，病色难掩，压住了未褪去的稚气，矜贵冷淡。

　　“我清点过她的屋子，她带走的那些东西，除却不好出手的，剩下卖出不过几百两。她是个很有成算的人，不可能几百两砸在一个玉件儿上。”

　　穆延如闻天书，忍不住揉搓脸，为何他听不懂十六皇子的话了。穆延提出疑惑。

　　十六皇子指扣桌面，示意穆延在榻上落座。

　　穆延嘴角抽抽，怎么一个两个都喜欢用指节叩桌。他给自己倒了一杯水，刚要喝，听十六皇子道：“京里铺子多，若非经手玉件儿，她怎么会留意一个名不见经传的玉斋。”

　　穆延抿了抿唇，委婉道：“或许是孟姑娘出手玉件儿换钱。”

　　十六皇子摇头：“她要躲皇室，出手的东西越隐蔽越好，不会找正经铺子。从而倒推，流入正经铺子的，定是能见光的玉石。而让她入眼，说明玉石价值不菲。而她敢经手大笔银钱，证明有倚仗。”十六皇子端起杯子饮了一口，水已经凉了，却让他脑子愈发清醒，喑哑道：“蛋糕声名鹊起，时间点又那样寸，我很难不怀疑。”

　　穆延指尖蜷缩，握了两下才握住杯子，哆哆嗦嗦捧到嘴边，一入口，水哇哇凉，冰了一激灵。

　　十六皇子苦笑一声，“短短日子，她便起了势，对比之下我沉溺情爱，画地为牢，我确实弱小。”

　　十六皇子扪心自问，他将孟跃带在身边，真的能在皇家眼皮底下护住她？

　　夕阳西下，晚霞尽然，天地一片暗了。

　　顺贵妃盯着偏殿紧闭的大门，再也忍不住，打算亲自叩门时，偏殿大门打开了。

　　十六皇子身披斗篷，乌发半束，提灯向她行来：“母妃，我们一起用晚膳好吗？”

　　顺贵妃瞬间红了眼眶，紧紧握住儿子的手，连声应好。

第33章

　　宫里人察觉到了十六皇子的转变，承元帝知晓后也松一口气，他打心眼里认为男儿当顶天立地，为一个女子寻死觅活算什么。

　　但十六对一个宫人尚且如此，可见秉性纯良，十分重情。

　　人总是如此无理取闹，既要纯良宽厚，又盼着杀伐决断。

　　傍晚承元帝摆驾春和宫，晚膳后，承元帝借口对弈，把十六皇子叫去书房。

　　帝王手执棋子闲敲，“十五常往你宫里跑，可见还是有用的。”

　　提及十五皇子，十六皇子柔了眉眼，他轻盈落下一子：“从小到大，十五哥总是待我好。”

　　承元帝此刻也没说什么‘难道其他皇兄待你不好’的扫兴话，他问儿子：“什么时候回上书房？”

　　十六皇子摇头，承元帝蹙眉。

　　十六皇子抬眸看他，目光朦胧，竟生出几分沧海月明珠有泪的忧郁，承元帝心头被蛰了一般，有些不太好受，“十六……”

　　“儿臣少时读《孝经》，身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”十六皇子摩挲着莹白棋子，“儿臣不是孑然一身，儿臣有父皇母妃，有兄长，儿臣不止是为儿臣一人活。”

　　承元帝明了，十六并不是忘记那个宫人，而是将悲伤掩藏。

　　承元帝难以理解：“你就那么喜欢？”区区一个宫人。

　　十六皇子沉默。

　　承元帝有些恼，又有几分无可奈何，此刻他对十七皇子也多了两分埋怨和不满。

　　哪怕十七揍十六一顿都好，攻心太毒。

　　次日朝堂上，承元帝为一件小事斥责七皇子。

　　朝会后各方打听，查来查去，只得知承元帝前一晚去了春和宫。

　　“贱人，生来就是克本宫的。”齐妃勃然大怒，砸了一地名贵瓷器摆件。

　　自她入宫后一路顺遂，连生三子，个个聪明过人，她也登上贵妃之位，谁料一朝不慎，又落回妃位。

　　她今日种种，皆拜十六皇子母子所赐。

　　嬷嬷立刻驱了宫人，拍着齐妃的背顺气，“娘娘慎言，现在满宫都盯着拿咱们错处。”

　　齐妃咬牙。

　　嬷嬷低声道：“娘娘，现在不是咒骂时候，方才宫人来报，皇后娘娘邀请顺贵妃赏花。”

　　齐妃怒火稍歇，“皇后想拉拢顺贵妃？”

　　嬷嬷不语。

　　“她想的美。”齐妃冷笑：“当初董嫔的孩子怎么没的，没人比皇后更清楚了。”

　　嬷嬷迟疑：“娘娘是想揭穿那件事？”

　　“当初本宫隐而不发，正是为了此刻。”不需要周全的证据链，只要一件证物，就能像根刺扎在皇后和顺贵妃之间，断了皇后拉拢的可能。

　　宫内暗潮汹涌，宫外一片祥和。

　　孟跃的卤味店终于建好，食材通过吴老头向其村中人户购买，把吴老头高兴的合不拢嘴，这可是大脸面的事，往后他们吴家在村里都要被高看一眼。

　　吴老头指天发誓，一定给孟跃呈上最新鲜的肉菜，具体采购由吴家其他人商议。

　　另一边，刘生为孟跃精挑细选了五个乞儿，四男一女，最大的乞儿年十八，叫陈昌，妹妹陈荷年十三。这兄妹俩是京区治下县里人士，当初双亲病亡，又欠了钱，追债人要把陈荷卖去青楼，族里也爱莫能助，陈昌心一横就带着妹妹跑了，沦为乞儿。

　　最小的乞儿土子，年十岁。