第二日上午陈皎去了一趟碧华堂，结果婢女告知淮安王去了州府衙门，要到傍晚才会下值归来。

　　仗着受宠，陈皎大张旗鼓出府去往官廨找爹。

　　当时淮安王正跟州府一众官员商事，忽听高展来报，说陈皎来寻。

　　所有人的目光都落到淮安王身上，他倒也没有懊恼，笑眯眯道：“且让九娘候着，给她备些糕点。”

　　高展应是。

　　待他退下后，室内的众人全都露出微妙的表情。

　　淮安王看向崔珏，问：“方才说到哪儿了？”

　　崔珏应答道：“此次时疫，各郡上报死亡人数，些许村庄几乎尽绝。”

　　这是一个沉重的话题。

　　莫约到午时，淮安王才得空见陈皎。

　　父女俩在官廨过午。

　　陈皎知道王府眼线众多，主动说起昨日去崔宅一事。

　　陈恩一点都不意外，只细嚼慢咽。

　　陈皎试探问：“爹不问一问儿为何去崔宅吗？”

　　陈恩咽下饭食，不紧不慢道：“今日崔珏已同我说了，说你向他讨要徐昭，他做不了主。”

　　说罢看着她，眯起眼道：“九娘为何要讨徐昭护送去魏县？”

　　陈皎不答反问：“爹为何许我魏县，是因为该县有什么特别之处吗？”

　　陈恩垂眸，睇瓷碗中的肉食，冠冕堂皇道：“魏县离州府近，若你去了哭鼻子，也可回来告状。”

　　这话把陈皎气笑了，却也没有戳穿。

　　她的这个便宜爹心眼子比蜂窝还多，许魏县，无非是哄哄郑氏兄妹罢了。

　　陈皎憋着一肚子腹诽，追问道：“倘若儿回来告状，爹可会管事？”

　　陈恩回答得很爽快，“管。”

　　陈皎不再多问，只道：“那儿讨徐都尉去魏县，爹可应允？”

　　陈恩：“你老子手里这么多人可差使，何故要讨他？”

　　陈皎拿着筷子，谨慎回答：“徐都尉功夫了得，当初我与阿娘在通州遇难时得他护送，儿觉得他行事稳重。”

　　陈恩没有吭声。

　　陈皎继续道：“儿性情鲁莽，必要的时候有他规劝，也不至于闯出大祸。”

　　陈恩“哼”了一声，“真是太阳打西边出来了，你竟也知道自个儿鲁莽。”

　　陈皎撒娇道：“儿以后再也不敢了。”

　　她执意讨徐昭，陈恩倒也没有说什么，虽想挫一挫她的锐气，但没打算取她性命。

　　其他人可就说不准了。

　　派徐昭去魏县，一来堪用，二来没有站队，处事不至于偏颇。

　　下午陈恩把徐昭找来提起此事，徐昭胸中郁闷，到底还是忍下了。

　　月底时所有事情都敲定下来，马春由公厨调到梨香院当值。

　　离府那天艳阳高照，天气好得不像话。

　　淮安王难得心情好，携许氏把陈皎一行人送出城。

　　许氏到底舍不得女儿，在城门口道别时，再三叮嘱马春事事小心。

　　陈恩也叮嘱徐昭一番。

　　胡宴等随从远远看着，胸中满腹牢骚，不明白陈九娘何故去魏县讨苦头吃。

　　看时候不早了，陈皎由马春搀扶上马车。

　　徐昭等人骑上战马，一行人陆续离去。

　　许氏目送他们走远。

　　这是陈皎第一次离开她，心中不是滋味。

　　陈恩耐心安抚道：“慧娘无需担忧，过不了几日那丫头就会回来的。”

　　许氏黯然道：“阿英的性子我知道，她不会轻易回头。”

　　陈恩笑了笑，意味深长道：“外面的日子可不比家里，没人纵着她。”

　　许氏看向他，欲言又止。

　　陈恩揽过她的肩膀，“回去罢，外头风大。”

　　二人打道回府。

　　另一边的陈皎坐在马车里，神采飞扬。她 对外面的世道一点都不害怕，皆因自己的身家背景。

　　这里不是被胡人铁骑践踏的中原，虽然各方面都比中原发展得落后，但日后总有机会崛起。

　　而若要崛起，就得从土地和民心上下功夫，做大做强。

　　见她面色欢喜，马春着实好奇不已，问道：“小娘子何故这般欢喜？”

　　陈皎咧嘴一笑，“许久没出府透透气了，高兴。”

　　马春严肃道：“外头的世道可乱得很，小娘子还敢出府，实在勇气可嘉。”

　　陈皎：“无妨，有徐都尉护送，他们功夫了得，可以护我们。”

　　说罢提起当初在陶家村看到胡人屠村被他们斩杀的情形，听得马春一惊一乍。

　　马春健谈，性情也活泼，很是佩服陈皎的本事。

　　二人一路闲谈，不知不觉到了正午。

　　春日正是农忙的时节，沿途有农户耙田，时不时传来水牛的哞哞声。

　　周边山花烂漫，清风和暖，蜜蜂嗡嗡忙碌个不停。

　　马车颠簸，人们中途停下歇脚吃干粮。

　　陈皎坐到树荫下，看不远处有一位老儿和夫妻耙田，便去问了问。

　　马春取来幂篱给她遮阳。

　　陈皎提起裙摆，朝三人走去。

　　徐昭特别警惕，给胡宴使眼色，他立马跟上。

　　耙田的三人见他们过来，也很好奇，时不时瞄他们。

　　陈皎主动打招呼，问道：“这位老丈，我且问一问，如今沿途村里可还有时疫？”

　　老儿见她衣着考究，身边的随从气度不凡，猜测应是出自贵族或富商。

　　“不知小娘子是要去往何处？”

　　老儿说话的口音是正儿八经的北方人。

　　马春用官话回答道：“我们是商户，要去往魏县探亲。”

　　老儿“哦”了一声，说道：“年前时疫死了不少人，其他地方我不知道，目前我们村已经消停了。”

　　陈皎问道：“死的人多吗？”

　　老儿点头，“多，一家子全丧命的有好几户，就拿我们村来说，老的弱的去了大半。”

　　陈皎就时疫，和当地的治安情形与他们唠了阵儿。

　　因着是在州牧府边上的乡县，大体上还是不错的。

　　从樊阳去往魏县只需四日路程便可到达，陈皎并不急于赶路，沿途会询问商旅或当地百姓周边情况。

　　此次时疫死了不少人，一些人烟稀少的村庄幸免于难，人口多的则死了近半数。

　　大部分是年老者或稚子。

　　一路过去还算太平。

　　谁料进入魏县地界，他们遭到了山匪打劫。

　　那帮山匪是个眼瞎的，徐昭都已经把陈家旗插到马车上告知行人，他们是官家勿惹。

　　结果还是干了一场。

　　当时马春尿急寻地方小解，陈皎陪她一同前往。

　　女郎家不比男人，自要体面隐蔽些。

　　胡宴嫌弃地站得老远，他体型壮硕，好似一头棕熊双手抱胸，一脸不耐。

　　陈皎道：“莫要偷看！”

　　胡宴翻了个白眼儿，别过脸去。

　　谁料不远处忽然传来急促的马蹄嘶鸣声。

　　一众身强力壮的山匪从林中冲杀而来，把徐昭等人打得措手不及。

　　混乱来得太突然，惊得马春提起裤子就开跑。

　　那帮人目标明确，是为掠夺陈皎而来，马儿横冲直撞，朝二人砍杀而去。

　　徐昭等人仓促应战。

　　马春被突如其来的砍杀吓傻了，像无头苍蝇乱窜。

　　胡宴坏脾气暴喝，陈皎连忙拖着她躲藏到附近的乱石堆里寻求庇护。

　　山匪个个彪悍强壮，虎背熊腰的，气势好不吓人。

　　徐昭手持白蜡杆红缨枪专攻马腹，手下随从训练有素，刚开始乱了阵脚，很快就重组防守。

　　两军交战，纵使那帮山匪凶狠，也未讨到好。