不多时，易听雪也出来了，鬓角发丝上沾着雪粒，清冷的脸上带着一丝忧虑。
郁卿赶忙按住她：“先别说！让我猜猜。”
易听雪抿着唇。
雪落下来，打在郁卿长睫上，却打不落她眉眼扬起的笑。
“你及第了！恭喜！”
易听雪此刻才露出一丝笑：“没错，但是没中会元。也不在前三名。此次会元是裴家郎君。前十五皆是六姓七望的世家子弟，我在第十六。”
郁卿愣了愣，低声安慰她：“前二十都能进殿试，我听铺子里的娘子说，陛下一直在打压世家，你前面全是世家子弟，殿试时可不第一个选你了？”
易听雪惆怅道：“世家子弟不一定学问差。”
郁卿伴着她往回走，雪地里印出她们的脚印。
忽然，她停在原地，拉住易听雪，蹙眉道：“你莫要强求高升，说不定做个不见天颜的小官，反而是好事。”
易听雪不解，呵出白汽：“这是何意？”
郁卿垂头抿了抿唇，隔着纷纷扬扬的大雪望她，眸子里尽是忧愁：“不知道，我心里总是觉得害怕。我怕陛下发起疯来，伤了你。”
易听雪展颜一笑：“你少听铺子里的娘子瞎说！这一路来你也见了，陛下若有疯病，天下早就大乱了。”
第27章 年轻的君王终于露出真容……
殿试的日子越来越近, 易听雪早起温书，给两人用热水冲了鸡蛋。郁卿掐着点起床，以最快的速度吃饭收拾冲出门：“明天你殿试, 我今日只上半天工，中午回来给你做好吃的！”
易听雪笑道：“好。”
然而直到下午, 郁卿都没回来。易听雪赶紧丢了书，跑去裁缝铺, 却得知郁卿今日根本没来上工。她扭头就往衙门走, 出了巷口，却被一侍卫笑着拦住。
“薛郎, 有请。”
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狭小的庭院, 昏暗的室内，分不清昼夜。
郁卿只觉浑身酸软，环顾四周，有一刹那以为建宁王又来抓她了。这几年时不时有建宁王在各地起事的消息，后来都没了下文。时间一长她也脱敏了, 不再草木皆兵总想跑路。
忽地有人燃起烛火, 郁卿被亮光一晃, 眯起眼看去。
一个蒙面男子持刀冷冷俯视着她：“她的脸, 擦干净！”
立刻有婢子用热帕蒙住郁卿的眼鼻，狠狠抹去她清晨涂好的蜡黄草汁。
蒙面男子凑近端详，毫不掩饰脸上的惊艳之色, 啧啧称赞道：“这般美人，要在市井里耗到红颜老去？夫人若好好打扮一番，美貌定冠绝京都。”
郁卿终于明白了，有人瞧上她美貌，要把她献给哪个大官。
“我郎君进士及第, 明日就要一飞冲天，何必你来递高枝？”
蒙面男人的刀尖挑起她下颌：“你说，薛郎更爱你，还是更爱他的青云路？”
郁卿别过头，呼吸吹起她鬓角发丝，斜眼看他：“也就你这样想。”
蒙面男人放下刀，绕着郁卿踱步：“我给夫人算一笔账。就算考中状元，也得从九品校书郎做起，一辈子在京都城南，都买不起一间别院。若薛郎识相，我们许他银六千，官至岭南经略使，如何？”
郁卿哼了声：“我还以为是什么好差事。岭南？你们怎么不去？”
“牙尖嘴利！”男人以刀背敲了郁卿脑壳一下，痛得她直吸气。
他恶狠狠道：“你非要立那贞洁牌坊，那就从了你心愿！让你当个美人寡妇！”
郁卿咬牙喘息，现在只有两条路。不论易听雪死不死，她都要被献给权贵。
这群人早知道薛郎还毫无畏惧，保不准是哪个世家，想同时用她威胁易听雪，夺走状元之位！
不如暂且答应下来。
郁卿闭眼默念。易听雪，你可别在这关卡誓死不屈，一定要答应这群人，用缓兵之计。等通过殿试，当上状元，一切都好说！
男人似是看出她在想什么，哈哈大笑：“你还指望薛郎在殿试上状告陛下么？我告诉你，陛下最烦这些儿女情长，英雄气短的杂事。凡事遇上，就要贬斥一顿。况且，你家薛郎方才已经答应我们，他会放弃殿试，立即出京！”
郁卿脸色一白：“那我还选什么？悉听尊便！”
蒙面男人招手，侍婢灌了她一碗迷药。
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后巷里，高墙阴翳中。六个持刀侍卫将中间的清瘦书生团团围住。来往百姓走到巷口，立刻缩回头绕了路，不敢直视。
易听雪双目通红：“我说答应你们，条件是我要去东市一趟，取回我夫人的衣衫。”
侍卫们横刀阻拦。
易听雪毫不畏惧，指着为首人的脸，骂道：“你们不要欺人太甚，夺我妻还要辱我至此！我就拿一件衣裳，你们守在前后门口，难道看不住我一个大男人？”
几人对视一眼，嘶哑道：“给你两炷香的时间。”
易听雪深吸一口气，郁卿曾经和她讲过，遇到这种情况该如何脱险。
她板着脸走去东市。
下午，裁缝铺子人最多。易听雪进了裁缝铺就问：“掌柜的，我来取我夫人的衣裳，她从此不来上工了。”
掌柜刚要说没衣裳落下，一抬头，瞧见门口几个持刀侍卫，转身撩起后堂门帘，催促道：“那你快点！真是烦死了！”
六个侍卫守在门前门后，等了两炷香，依然不见薛廷逸出现。来来往往都是些婀娜娉婷的富家娘子和青楼歌女，雪臂香腮，媚眼如丝。寥寥几个男人里，也没一个长得像薛廷逸。
十炷香过去了，侍卫们再也忍不住，冲进去搜查，仍找不到薛廷逸。愤怒之下，要拿掌柜的问罪。
掌柜翻了个白眼，破口大骂：“天子脚下还敢为非作歹？睁大你们的狗眼看看，老娘这块招牌真掉下来，砸死的官都够你跪下喊爹！老娘没看见！赶紧滚！”
“泼妇！”几人面色青白，怕她东家是哪个大姓氏族，赶快回去禀告。
众人走后，掌柜锁了门，来到隔壁，上下打量着歌伎装扮的易听雪，又翻白眼：“从衣衫料上看，这群人应该是李家六房。你若敢暴露我——”
易听雪连忙行礼道谢：“救命之恩，万万不敢！”
掌柜冷笑一声：“你这伪装也太不高明了，我一眼就看出你是个小娘子。”
她翻箱倒柜扒出一堆凌乱衣物，丢向易听雪，“男子身板硬。来——穿这个！”
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十二月初，天将落雪。一道天光穿投阴云缝隙而来，落在金殿白玉长阶上。
铜花门一开，易听雪跳下马车，理了理衣冠，拂袖向前走。
一道怨毒的目光黏在她身上，易听雪毫不理睬，跟着内侍踏入金殿。
进士及第二十人皆在此列。
易听雪稍稍抬眼，只见天子龙椅前，竖起一道白玉屏风，上头鱼鸟逐游，兰草幽香，并不得见天子真人，不清楚他是否在屏风之后。
如今，就连天子上朝时，也竖着这面玉屏风。满朝文武皆不见天颜。
坊间有话本谣传，这道玉屏后坐着的，已不是四年前那位仁义重孝的天子，而是一只修罗恶鬼，把持着大虞王朝。
易听雪向来对这些杂说嗤之以鼻。
她又微微侧目，正和屏风侧边，代天子行殿试的考官对上视线。
那人看到她，倏然睁大眼，几近失态，甚至控制不住自己的脚步。
好半天，他才遏制住。
易听雪只看了这位昔日未婚夫一眼，便垂落眸子不再说话。
唯有平恩侯的视线时不时落在她身上，似有千言万语要问，碍于这是金殿之上，他又是主考官，只得将私情压下，开始问询考生。
殿试除了对答方略策，论述圣贤道，文理大义，还会问时务。前几项易听雪皆对答如流，丝毫不逊于世家子弟，甚至引得其他考生投来钦佩目光。
问到最后一项时务，平恩侯略显低哑的声音回荡在殿中：“诸君以为，分科举士与乡里荐官，优劣在何？”
如今荐官与科举并行，但天子要做什么，众世家子弟也明白，因此都称赞科举更能不拘贵贱，选拔人才。
平恩侯看着众考生，视线时不时落向玉屏风后。轮到易听雪，他暗自握紧手中经卷，屏息凝神。
只听易听雪冷声道：“科举皆是无用功，陛下莫要在这上面白费力气了。”
周遭一片倒吸冷气声，连平恩侯都顿住，以眼神暗示她说错了话。
但易听雪不卑不亢的声音依然响彻金殿，她说起京都酒楼翻了六倍的住店钱，店中打着地铺的寒门学子，以及他们为考试倾注家财，最后落魄而归的模样。她说起夫人为了攒钱给她考试，在东市裁缝铺里日夜穿针引线，自己却舍不得吃一口夹肉的胡饼。
“不拘贵贱？君不见会试前十五皆是六姓七望各家子弟，谁不知其中猫腻！氏族霸占及第榜位。若陛下只想戏弄天下学子一场，何必开科，不如继续行荐官制！”
“住口！”平恩侯立刻打断，“休在金銮殿上胡言乱语！”
易听雪忽然仰头，冲他一笑。
平恩侯似是想起什么，清隽的脸上尽是痛不堪忍，蹙眉凝望着她，冷声吩咐：“还不将她带下去！”
左右内侍立刻上前，易听雪深吸一口气，冲着玉屏风道：“草民一路从石城镇来，见天下太平，以为大虞迎来了圣明君主，只愿披心沥血为陛下尽忠。今日方知不过幻梦一场！既然如此。”她环视一圈，冷冷道：“祝侯爷官运亨通，祝诸位平步青云，祝陛下麾下人才济济！”
平恩侯指尖颤抖，恨不得冲上去捂住她的嘴。
就在此时，玉屏风后传出笑声，似寒泉破冰，带着彻骨冷意。
在场众人皆噤声垂首。
内侍恭恭敬敬跪在地上。
天子淡淡的声音传来：“治不敬，先罚十下。”
侍卫抄起短杖，令易听雪跪在地上，冲着她的脊背直接打下去。
一声闷哼，易听雪攥紧双手。
平恩侯脸色煞白，立刻转身冲着屏风后的天子道：“陛下！莫要为这狂徒脏了金阶。”
然而玉屏风后寂静，天子并未出言。
五下之后，易听雪已直不起身，若不是裁缝掌柜娘子给她穿了硬皮软甲，或许背上已经肿了。
“你学问做的不错。”冷淡的声音复传来，“给你一个认错的机会。”
易听雪喘息：“我就是死了，也不会像某些人一样，为了权财名禄，堕落成一条走狗！”
平恩侯眸中闪过刺痛。