好在青州城里的传闻不虚，这三日的一应开销都被鸣筝阁包了。那些没有地方落座的人，就算是站着，也可从食碟里自取菜肴点心，祭奠祭奠空了许久的五脏庙。

　　未时一刻，望江楼里的唯一铜锣被敲响，原本还嘈杂无序的四下里，终于难得的静了片刻。

　　众人屏息敛声，只看到了自二楼缓步走下的少女，她穿了一身玫红缂丝的软烟罗齐胸襦裙，显得娇俏可人，本就天生丽质的人如今看着愈发肤如凝脂，面色红润。

　　“那个就是鸣筝阁的阁主？”

　　“看那气度和眼神，应该是吧。”

　　“你这不是睁着眼说瞎话，你哪只眼睛看到了这小闺女有气度的？”

　　鸣筝阁从前只是活跃在茶余饭后，如今这样的大人物真实地出现在众人的眼前，自然引发了不小的热议，其中也不乏泛酸的恶意。

　　对于这些歪理邪说，贺长情向来不在乎：“首先要多谢诸位的捧场，这三日里大家尽可敞开了吃喝，望江楼绝不会收取大家的一文钱。但我也要向各位坦白一事，鸣筝阁所行之事绝非泛泛，所以此次选中之人，并不一定会入阁中，至于他的去向，我已另有安排。”

　　“今日呢，我也请来了赵大人做见证。赵大人，这是知府大人平日里最爱把玩的檀木手串，你看看是也不是？”怕是众人不信，贺长情掏出手串后，还不忘了在众目睽睽之下刻意晃了一圈。

　　那日她命祝允将自己的玉牌带去给李直辛，并不只是单纯的告知对方自己来到了青州城，而是从他手上借来了这足以证明知府身份的一物。

　　只有如此，她才能快速地在青州百姓眼里博得一定的可信度。

　　而此刻，忽然被选中的赵明棠才算明白什么叫做交情不浅。难怪他今日会被知府大人点名道姓前来参宴，竟是在这里等着他。只是这贺阁主的葫芦里卖的到底是什么药，他是真的看不透了。

　　赵明棠接过那手串，细细地查看起来：“的确是知府大人的物件。”

　　“有知府大人的信物，大家自当可以放心了。”她几句话就将众人最关心的问题讲清楚，随后便独自坐在一旁品起了热茶来。

　　期间神情淡淡，甚至连个多余的眼神都懒得分给台上那些跃跃欲试的人，似乎对于结果毫不在乎的样子。

　　可能是因为并不是真的要收人进鸣筝阁，她这个鸣筝阁阁主自当也不会多放在心上。但无论如何，能得到知府大人的赏识并且留下来的话，也是祖坟冒青烟了。

　　几乎是贺长情话音落下的一瞬间，人们便争先恐后地扑到了掌柜那里。

　　“掌柜掌柜，我叫姜丝，报个名。”

　　那位姜丝最先上了台，他襻膊一绑，蘸了墨汁就要作画。众人只看他眉宇之间皆是洋洋得意之色，又瞧他挥笔泼墨如有神助，俨然是大家风范。

　　想来此人是有点真才实学的，难道这才一开场，第一份殊荣就这么快给了出去？人群中已经开始议论纷纷了。

　　“画好了，诸位请看，如何啊？”姜丝的声调高昂，显然是对自己的画作十分有信心。

　　于是众人皆举目看去，想要一睹画作风采，但就是……

　　贺长情将唇凑在杯口的动作一顿，也跟着看了过去。墨绿色的身躯，尾羽拖地更又光华不减，她想那应该是孔雀无疑。只是这画功实在不敢恭维，莫说是有辱孔雀在文人眼中的高贵形象，便是普通家禽见了都恨不得扑棱翅膀上前戳破他的画纸。

　　实在，不搭。贺长情忍着头疼，只故作不解：“恕我眼拙，你这是五彩的矮脚鸡？”

　　台下众人哄笑一团，指指点点地议论起来，竟是再无一人关心其上的怪鸟是何东西。

　　“是孔雀，孔雀啊！”姜丝自负才学，这还是他第一次当众作画，本以为会博得满堂彩，却没想到沦落成了个笑柄。

　　他灰溜溜地赶紧下了台。

　　“我杨远之，也劳烦掌柜的给记个名字。”

　　“远之？”听到这个名字，正在埋头狂奔的姜丝脚下猛地一顿，扭过头去一看，还真是自己那位心口不一的友人，于是当即揶揄起来，“还真是你啊，你不是说不好不来了吗？怎么，这是后悔了？”

　　杨远之最怕的就是撞见姜丝，结果好巧不巧，偏偏还在报名的时候被抓住了：“我，我只是说不好，也没说不来嘛。我回去仔细想过了，这对你我来说也的确是个机会。不试试，就太可惜了。”

　　像杨远之这样的不在少数，他们嘴上不愿承认自己也有颗上进的心，但实际都铆足了劲欲要在贺长情的面前一展风采。

　　但是才学亦或是功夫，不仅需要天赋，更要日复一日的勤学苦练。即便是生来的凤凰，想要遨游四海，也绝不是凭着三天打鱼两天晒网就可成事的。

　　贺长情看了半日，实在人困眼乏，就在她昏昏欲睡，险些要从椅子上摔落下去的时候，一名小二凑了上前。

　　“贺阁主，赵明轩来了。”

　　好戏，终于要开场了。她摆这么大的阵仗，不过就是为了等他：“我知道了，下去吧。”

　　贺长情从椅子上直起腰身，抬手整了整自己的发簪，落下时又顺手带到了耳畔。这是她和祝允定下的约定，只要看到她用右手去抚摸耳廓，便意味着时机成熟。

　　“在下祝允，会些粗浅的拳脚功夫，今日舞剑……还望阁主，和各位不要嫌弃。”祝允本身就长得仪表堂堂，如今稍一打扮站在台上可谓是鹤立鸡群，俨然就是个风流倜傥的少年侠客模样。

　　“他人长得好好看啊，说起话来也那么谦逊。”台下已有不少姑娘看痴了，甚至更有几个直接放话说是要嫁给这位儿郎的。

　　姗姗来迟的赵明轩此刻挤在人群当中，听了这话就不由地冷哼一声，不满地自言自语了起来：“中看不中用的小白脸，就算会武功也是花拳绣腿，抵得上我一个拳头吗？”

　　可这话，很快便让赵明轩呆愣当场。不仅是他，望江楼里的所有人一时都看呆了，小小青州城什么时候出了这样一个身手了得，神乎其神的高手？

　　但见祝允拔出剑柄，一道银白色的弧光便自他凌厉的双眸前迅疾闪过，剑锋扫过之处，习习生风，似又带着虎啸龙吟。而后下腰，旋身，每一个动作都不失力量更又兼具美感。什么是翩若惊鸿，矫若游龙，今日算是见识到了。

　　收剑归鞘，祝允也只是气息急了些，他朝着贺长情抱拳道：“阁主，不知我……”

　　贺长情面带笑容地朝着祝允的方向缓缓走来。

　　又是一模一样的站位和处境，恍惚之间，祝允好似回到了他们在落星谷中初见的时刻，只是那时他只配匍匐在地，任由旁人践踏，向她摇尾乞怜。

　　如今时过境迁，她依然是自己高不可攀的一轮明月，可是明月倾洒下的月光却一寸一缕毫不吝啬地将他包裹起来，带给了他前所未有的温暖。

　　贺长情的指尖拈了一朵纸花，笑意盈盈地看着他：“祝公子的身手好生了得。不知可否愿意加入鸣筝阁？”

　　“祝允，愿意。”祝允双膝跪地，伸手接过了贺长情递来的红色纸花，那轻飘飘的纸花落在他的掌心里是那么沉，那么重。

　　如果，他不是金玉奴该有多好。

　　没有人理解他心口的酸涩，便是主人也不懂。祝允只能看到，贺长情将视线投向了人群中的一个方向。

　　主人的计策，就要成功了，真好。

　　“还有人要试试吗？大家都看到了，我不会食言。”贺长情背起双手，打量着台下众人的神色。

　　其实她的计策是有一点小纰漏的。祝允的出场只不过是她为了再添把柴加点火，但又有谁能想到，在场众人是真的没有可以拿得出手的才学来。

　　幸好，有祝允的那一出也足够了。

　　“我来！”

　　许多人都被祝允的舞剑唬住了，只觉得自己上去了也是相形见绌，就算先前有想法，现下也歇了这种心思。

　　因而，赵明轩的这一声立时便吸引了所有人的目光。他们倒要看看是哪个真的勇士。

　　“您请便。”贺长情带着祝允退到了一旁，心中不由地紧张起来。赵明轩的那花拳绣腿，但愿一会儿能超常发挥一二吧，不然她要把人塞到知府手里，少不得还要多费些唇舌去歪曲事实呢。

　　有人憋不住了，主动在台下问道：“大胡子，你会什么啊？”

　　赵明轩一张被胡子盖住大半的脸憋得通红，最终从牙缝里挤出两个字来：“绣花。”

　　其实他是动过脑子的，祝允那个小白脸已经赚足了所有人的赞美，他若再傻乎乎的展示拳脚，定然会被比得不堪入目。所以哪怕是大男人绣花，只要能压赵明棠一头，也得豁出去了。

　　先前有人把孔雀画成山鸡都没有此刻这话听来好笑，底下围观之人有好几个笑出了眼泪来。

　　“在我看来，任何手艺才学并无高低贵贱之分，难的是精于此道。壮士尽管放心一试。”

　　有了贺长情的撑腰，赵明轩也暂时放下了心中的忐忑，只专注于眼前的活计。

　　赵明棠拿着全家的家底读书写字，入了全青州最好的书院，后又进入知府府上做了门客。

　　家中事务是一概不管，通通丢给了他不算，还要总在人前人后，话里话外的贬低他这个堂哥。

　　如今，他又凭什么不能争上一争呢。

　　想到这里，赵明轩拿针线的手愈发稳了不少。他以针为笔，以线入画，指尖上下翻飞着，不多时，便绣出了一幅巴掌大的小图。

　　这么小的布，上面又能绣出什么花样来呢？这几乎是所有人心头的疑问，甚至在没看到那副绣图之前，没有一人看好赵明轩的。

　　直到，那小小绣图在前排几人的手中一一传阅过去。

　　众人甚至都不敢使劲去捏，即便知道那只不过是块布，也生怕凤凰活了过来，冲破布匹的阻碍。这么短的时间，是如何做到针脚细密，全然看不出接合之处的？

　　但令众人愈发瞠目结舌的还是，在那副绣作沿着原路就要送回到赵明轩的手上时，赵明轩隔着数丈忽地掷出一根绣花针，正中那只凤凰的眼睛。

　　“赵明轩是吧，我记住你了。”贺长情的双眼似有若无地从赵明棠身上略过，看向了赵明轩，笑得眉眼弯弯，“明日你便可入知府府上，虽不知知府大人意欲如何安排，但我以阁主身份应允你，绝不是服侍伺候人的粗活。”

　　“多谢阁主，您的大恩大德我无以为报，下辈子一定做牛做马也要……”

　　这些话她听了好多遍，耳朵都要起茧子了。贺长情故意打趣了几句：“为何非要下辈子报？你大可以这辈子就报。至于报什么，等我想到了再定。”

　　其实只要赵明轩进入知府府上，就算是报了她的恩了。

　　赵明轩有几分惊喜在，贺长情原本以为自己要费好大一番功夫才可替他力排众议，送人入李直辛手下。却不想，人家本身就挺争气的。

　　只是那点天赋和刻苦，和寻常人不同罢了。

　　目的达成，贺长情毫不掩饰地盯着一脸错愕，显然还缓不过神来的赵明棠，勾唇笑道：“赵大人果然谦虚，就连你的兄弟都是如此过人。往日他是明珠暗投，现下好了，你们兄弟二人往后便可以一同在知府大人手下强强联合了。”

　　这算什么强强联合。赵明棠只觉得仿佛有人打了他一巴掌，脸上火辣辣地疼，偏偏他还不能发作：“贺阁主，哪里的话。”

第21章 大火

　　一道惨白的惊雷闪过，照得漆黑暗夜宛如白昼一样明亮，那满地的血色就这样毫无防备地扑进了赵明棠的视线里。

　　他瞬间被吓出了一身冷汗。他方才，不是还躺在自己的塌上？怎么一晃眼就来到了一处深宅大院？

　　细瞧之下，这院落还有几分熟悉，他似乎曾经来过。只是就在他的脚下，横陈着数具尸体，这让他一时片刻，除了惧怕，再无任何余暇去思考更多。

　　似乎就是这么一会会儿的功夫，浓雾升起，月色也被掩映在云层之后。赵明棠缩着脖子打量四下里，他好像实在无法分辨方向，但又有谁能接受自己与一地的尸体待在一处，于是他鼓起勇气，埋头朝着角门那里狂奔而去。

　　这是他在浓雾中唯一可以找到的通路，但愿穿过去后就……

　　心中越是急切，脚下的步履便越是乱了套。赵明棠跌跌撞撞地前行着，生怕稍慢一步就会被身后的浓雾吞噬，可就在他刚刚转过角门时，却猝不及防地对上了一张被血糊了大半的脸。

　　那人的一双眼中血丝遍布，直勾勾盯着人瞧时，竟有种勾魂索命的压迫感。

　　能带给人绝对压迫感的，不只有杀人时的眼神，还有烧尽一切的烈焰。

　　沈怜是被火苗燎起的浓烟从睡梦中给呛醒的：“青竹……青竹！”

　　从迷迷瞪瞪再到心如明镜，不过就是那一瞬间的事情。她果然还是逃不掉，好不容易在何云琅手下捡回一条命来，郡主就这么急不可耐地要她死吗？

　　她并不相信，这场大火会是个意外。只要足足烧上一晚，不，最多只要半盏茶，等到明日太阳升起时，一切秘密都会随着她的意外离世而被埋葬。到那时，又有谁能威胁到琼华郡主呢。

　　这几日来，青竹夜夜守在身边，绝不会让她出现叫天天不应的情形。现下却不见青竹的人影了，如果不是被郡主的人支开，那么或许，青竹已经先她一步遭了毒手。

　　整个沈家，除了青竹，又有谁会在乎她这个庶出的女儿呢？沈怜大病初愈的身子在榻上使不出一点力气，只能望着大肆肆虐的火舌干瞪眼。

　　被火燎烧的痛楚在身上一寸寸地蔓延开来，良久，沈怜的眼角终于淌下一行清泪。或许，就这样悄无声息地死去，是她的报应吧。

　　沈怜紧紧地闭着双目，只是偶尔被浓烟呛到咳嗽不止的动作，证明着这人还尚存一息。

　　左清清和沈从白也没料到，林治岁只是和他们交接换班的这短短一会儿，沈怜的院子里就是火光冲天。

　　“你前半夜怎么守的？被人当傻子诓了都不知道！”左清清方寸大乱，一把推开了挡路的林治岁，头也不回地朝着那间屋子跑去。