如意把脏碗筷收在竹篮子，提着出了门，说道：“吉祥，我要洗碗，你帮我打水。”

　　吉祥正在舞动一把斧头，他只穿着一件褂子，下身是一件单裤，额头依然出了细密的汗珠，张口就是肉眼可见的寒气，冬练三九，夏练三伏，一日都不间断。

　　闻言，吉祥将斧头轻轻一抛，斧头在空中翻滚着，精准的落竖在木墩上的一根劈柴上头，啪的一声，精准的将木柴一分为二！

　　如意提着篮子笑道：“吉祥，你砍柴都砍出花样了，好厉害啊。”

　　如意说话就是好听，很多人看吉祥这样凌空劈柴的绝技，只会笑话他“砍柴砍出花来有什么用，还不是个看大门”之类的话。

　　出汗之后的身子容易着凉，吉祥就加了一件厚袍子，和如意一起到了井亭，四泉巷的井水是甜水井，井打的很深，冬天的时候四个井口上面蒙着木板和厚厚的毛毡，因而井水不会冻的硬邦邦，只是在表面有一层薄冰而已。

　　吉祥先往一个井口里砸进去一块绑着绳子的石头，把薄冰砸开，然后拽着绳子，把石头提上来，这才往里头扔进去一个木桶，把井水提上来。

　　如意正要用井水冲洗碗筷，吉祥说道：“放着我来洗吧，你待会还要练字，小心手冻僵了握不得笔，写字打颤。我娘昨晚跟我说，你今年要升一等，这字得写的好看。”

　　如意笑道：“你也知道了啊，原本以为是王嬷嬷吊在我眼前的一根胡萝卜呢，不知道什么时候能够兑现，吃进嘴里。现在鹅姨用了她的人情，把这件事锤瓷实了，王嬷嬷欠了鹅姨人情，得还不是？我得抓点紧，把字练的能见人。”

　　恰好正如三年前如意进颐园那天，鹅姐跟她说过的，颐园当差，做事是其次，最重要的是人情世故。

　　这不，就应上了这句话，往上爬，还得靠会搞关系啊。两人说着话，胭脂也提着一篮子碗筷来了，吉祥笑道：“胭脂啊，你就是听到井亭的动静才来的吧。”

　　胭脂也笑道：“是啊，今天没有太阳，阴沉沉的，大冷天的伸不出手，就等着你打水使呢。”

　　吉祥力气大，刚练完武功不怕冷，一口气打了两桶水，够洗碗了，说道：“反正我占上手了，你家的碗交给我一起洗吧。”

　　一起长大的朋友，胭脂没有客气，把篮子给了吉祥，说道：“你这个棉袍子有个破洞，都露出里头的棉絮了，待会脱下来，我给你织补上去。”

　　吉祥埋头洗碗的时候，胭脂问如意：“你们今天出去玩吗？”

　　如意看着灰蒙蒙的天色，摇头道：“不出去了，这天好像憋着大雪，就待在家里头吧，统共都只剩下四天假期了，我想跟娘在一起。”

　　又道：“你洗了碗若没有其他的事情，就带着长生来我家玩吧，中午晚上我们一起做饭吃，还热闹。这么大冷天的，你就别单独做饭了。”

　　胭脂爽快说道：“好啊，我顺带着跟着如意娘学些厨艺。”

　　吉祥洗好了碗，三人回家，吉祥继续练武，胭脂不一会就带着长生来了，长生手里还捧着一个针线筐。

　　到了如意家，长生静静的坐在炕上，看着如意练字。胭脂拿着针线，织补吉祥的棉袍上的破洞。如意娘依然专注的雕着萝卜花。

　　就在如意写到第五张字的时候，门外传来脚步声，居然是赵铁柱来了。

　　赵铁柱带着年礼，先给如意娘拜了年，如意娘给了他红包。

　　之后赵铁柱依次和如意，胭脂长生打了招呼。

　　做饭的人喜欢爱吃的人，如意娘慈爱的摸了摸赵铁柱的头，“想吃什么，中午给你做。”

　　赵铁柱说道：“不劳您费心，我还有点事，马上要走，中午就不在这里吃了——吉祥大哥，我有事找你。”

　　吉祥一听，就带着赵铁柱去了自己家说事。

　　如意看着两人出了门，有些不放心——棉花胡同里他们两个被持械凶徒追砍那场风波历历在目，她实在担心这两人又搅出什么事情来，不好收场。

　　于是，如意放下笔，穿上厚衣裳，悄没声去了吉祥家窗外听壁角去了。

　　如意一走，长生拿起了笔，也照着字帖一笔一画写起来了。

　　且说吉祥带着赵铁柱去了自己家，“什么事情这么着急？连如意娘做的饭都不吃了。”

　　对于一个爱吃的人来说，简直太反常了。

　　赵铁柱说道：“你还记得护国寺庙会郑家茶楼的郑侠大哥吧？”

　　“记得啊。”吉祥说道：“没有他，你的后脑勺估计要被那帮家伙开了瓢。”

　　赵铁柱拿出一封信，“这是今天一大早郑侠大哥派了人，递给颐园北门的看门小厮辛丑转交给我们，我家离北门近，辛丑就给了我，你打开瞧瞧，是郑侠邀请我们去茶楼喝茶谈事。”

　　吉祥看了信封，上面写着吉祥和赵铁柱收，抽出里头的信，就写着简短的两句话，请他们喝茶聊聊。

　　吉祥反复看了两遍，说道：“他为什么要我们去喝茶呢？是我打碎的桌子椅子那些银子不够赔的？还是刘指挥家里那几个家奴想捏软柿子，找郑侠大哥的麻烦？”

　　赵铁柱说道：“信中什么都没提，我们去看看吧，他毕竟出手救过我。”

　　难怪呢，也就救命之恩能够扛得住赵铁柱肚子里的馋虫。

　　“行，我们这就看看去。”吉祥脱下刚才习武汗湿的衣服，打算换上一套体面的见客衣裳，在衣柜里翻来翻去。

　　这时，屋外听壁角的如意进了屋，说道：“这一次可不要莽撞——哎呀！你换衣服怎么不说一声！”

　　如意只看见白花花的一片，根本来不及细看，赶紧转身过去。

　　吉祥用柜门遮住身体，“我又不知道你在外头！”

　　赵铁柱只晓得傻笑，“大哥，哈哈，你也有今天。”

　　幸亏吉祥还没有脱裤子，只是光着上半身，如意出了房门，说道：“赶紧把衣裳穿好，害什么羞啊，你们以前玩水的时候不也这样，我全都看过了。”

　　吉祥随手扯了一件交领上袄穿上了，“那是小时候啊，现在都大了。”

　　如意说道：“你再大也是我弟弟。”

　　等吉祥窸窸窣窣穿好了衣服，如意才进了屋子，“把信给我瞧瞧。”

　　此时吉祥的脸还是红的，把信递给如意时，眼睛都不敢看她。

　　如意展开信纸，不由得赞道：“好漂亮的字！”

　　以往如意不在意字写的好不好看，只要能够看得出写的是什么就行了，现在潜心练字，方知字有字的妙处，一横一竖，一撇一捺之间，字的构架落在那里，自有乾坤，要想写的漂亮，不仅仅要做到重复练习，还得动脑子观察。

　　信纸上短短两行字，走笔如龙，是飘逸的飞白体，比老祖宗的字更好看。

　　都说见字如面，如意对能够写出如此漂亮的字的人未免有些好奇，再加上她担心吉祥赵铁柱这两个热血少年再惹出什么事情来，不好收场，就说道：

　　“你们两个要去可以，得带上我。我不跟你们一起进去——我就在茶楼外头的戏台下看戏，你们聊完了，我们再一起回家。”

　　吉祥和赵铁柱无法拒绝如意，就同意了，如意想着得找个由头出门，免得如意娘担心，有了！

　　如意回去，跟如意娘说道：“我想起来了，今年还没有给石老娘胡同的来寿家的拜年呢。我看昨天王嬷嬷送的那匹红闪缎就挺好的，我拿去送给来寿家的。有吉祥和赵铁柱送我，我们去去就回来。”

　　自打三年前来寿家的指了一条明路，要如意去承恩阁当差，如意从此青云直上，都说吃水不忘挖井人，如意以后每年都会去给来寿家的拜年。

　　如意娘说道：“本以为你过两天再去，今天去也成，王嬷嬷送的礼物应该能入来寿家的眼，不算简薄。”

　　新春年礼本来就是你送我，我送你，有时候送来送去，兜兜转转，还能再送回自己家。

　　如意娘不善交际，以往都是鹅姐带着如意一起去，现在如意大了，能够独当一面，不用再劳烦鹅姐跑一趟。

　　如意娘赶紧把那匹红闪缎包好，交给如意。

　　如意穿上大红羽纱皮袄，头上戴着珊瑚珠璎珞，耳朵戴着珊瑚珠耳坠、手腕戴着珊瑚珠串、下着大红百褶裙，从头到脚都是一身红，喜气洋洋。

　　吉祥和赵铁柱赶着马车来接如意，看到如意这样的打扮，两人直笑道：“把自己打扮成红包了都。”

　　“这大过年的，穿红色准没错。”如意腿长，上马车都不用脚蹬，直接拉着吉祥的手，轻盈的上了车。

　　吉祥赶着马车，驶出四泉巷，问如意：“先去茶楼谈事还是先去石老娘胡同拜年？”

　　如意说道：“先去茶楼吧，一来比较顺路，二来如果咱们先去石老娘胡同，来寿家的怕是要留着吃中饭，我不喜欢在别人家吃饭，不自在。”

　　赵铁柱问道：“来寿家的有没有好厨子？”如果有，这顿中饭也不是非辞不可嘛！

　　吉祥如意一起说道：“你死了这条心吧！”

　　如意拍了拍赵铁柱的脊背，“你去车厢里坐着，我坐在车辕子上。”

　　赵铁柱说道：“外头冷，车里有熏笼，暖和，还是你进去坐吧。”

　　如意说道：“我嫌里头闷——啰嗦什么，快把位置让开。”

　　赵铁柱猫腰进了车厢，嘟嘟啷啷道：“有福不享，真是奇怪。”

　　如意坐在赶车的吉祥旁边，两人交头接耳，小声蛐蛐着昨晚走百病的奇遇，“那个和长生长的好像的人，会不会就是武安侯府……”

　　真是越长大，麻烦事就越多，一波未平一波又起，按起葫芦浮出瓢。

　　两人耳语的时候，并没有注意到后面有人骑马，远远跟着他们的马车。

　　正是武安侯世子郑纲！

　　为何郑纲会跟着吉祥如意？各位看官，请听我细细说来。

　　话说这个郑纲一宿没睡，乘着亲爹武安侯年迈打盹补觉的时候，偷偷溜了出去，来到了北城张皇亲街，建昌侯府。

　　他知道九指是个看大门的，就径直来到了侯府正门。

　　建昌侯府是敕造的侯府，平时正门是不开的，只有迎接圣驾，或者迎接圣旨的时候才把正门打开。

　　正门虽然不开，但一直要有人守着，而且必须是长相端正，举止英武的人，且每一班都是十个人——这毕竟是侯府的门面嘛，排场得讲究。

　　九指就是西府看门人的头儿，他的相貌气质适合看正门，所以几乎一直在这里当差。

　　像鹅姐夫就不行了，不是他长得不好看，而是他天生一张和和气气的笑脸，一看就是个老好人，不适合看正门。

　　侯府大门口摆着一口箱子，专门用来收新春拜帖的，此时已经投了十来张帖子了。

　　郑纲虽然冲动，但是他不傻，晓得此事干系重大，万一被人抓住把柄就不好了，于是就在眼睛上系了一条黑色的眼纱。

　　眼纱就是半透明的眼罩，因京城在秋冬春三个季度经常刮风沙，为防止细沙入眼，外出的行人通常会在眼睛上蒙上眼纱，风沙再大一些，还会蒙上面衣（注：类似口罩）。

　　今天天气不好，盖刮起了北方，起了细微沙尘，看来要下一场春雪了，正好可以戴上眼纱。

　　郑纲和长生长得像，但是他今天换了一件玄色出风毛的猞猁狲皮的大氅，又蒙上眼纱，一下子就看不出来了。

　　郑纲在建昌侯府正门下马，戴着眼纱打量着看守正门的家丁护院。

　　看门的看他的打扮，以为是某个府里送新春拜帖的豪奴，于是指着门口的箱子说道：“拜帖放在这里就行了。”

　　郑纲没有看见他要找的九指，于是拱了拱手，问道：“我是来找人的，请问九指在不在这里？”

　　看门的问道：“你找我们的头儿干什么？”

　　郑纲说道：“昨晚九指全家走百病，路上丢了一样东西，被我捡到了，特来归还。”

　　听说是还东西，对方穿戴的又体面，看门的就相信了，去了里头的门房，告诉了九指。

　　其实此时九指也在为昨晚的奇遇惴惴不安，他出了门，看看到一个蒙着眼纱的男子，男子穿戴不凡——男子摊开手掌，掌心是两个堵耳朵的棉花团！

　　九指顿时猜出了此人是谁！

　　九指深吸一口气，大声说道：“多谢这位公子归还，请里头坐一坐，喝杯热茶再走。”

　　九指把郑纲请到门房一间僻静的屋子——平时他当差要照看长生的时候，就把长生安顿在这里。

　　郑纲进屋，揭开了眼纱，少年人没有那么多弯弯绕绕，直接说道：“我是武安侯世子郑纲，也是长生的舅舅。昨天晚上，我父亲已经把你们一家人的来龙去脉讲给我听了……”

　　九指没有想到事情会来的这么快，他的长生和舅舅长的如此相似，他连座位都没有让，直接下了逐客令，说道：