“天下第一庄在朝中早已根深树大，金石司为不伤根基地拔出这株毒藤煞费苦心、在夷春折兵无数。我们前脚对付完天下第一庄，后脚这九皋城就出现了重箭和火油，明眼人一看便知其中有诈，圣上虽还年轻，总不至于这般容易便被蒙蔽双眼。”
她话音落地，一旁的魏统领也当即应和道。
“能将护城河吊桥炸断、城门堵住，不仅需要大量雷火，还要提前埋线布排，这般大的动静城里城外竟无一人察觉，说到底不该是我们的失职，而是那镇水都尉与郡守府难逃问罪。”
“事到如今，将过错推到城中那群人身上也并不能解除危机、撇清干系。”周亚贤毫不客气地拆穿了对方那点小心思，更懒得去看对方羞恼的神色，“虎豹成群尚可击杀，针虱游离细小难防，那些天下第一庄余孽混在出入城门的百姓中，暗中行动、图谋已久，只等今日动手。而我等要顾及官家颜面，行事处处掣肘，晚到一步也都在对方算计之内。”
最关键的是，直到事发前一刻，又有谁能想到，那躲在暗处的敌人最终没有选择在都城大闹，却将矛头对准了一个偏远小城呢？
“亲自去到城中，不就什么都分明了吗？”
邱陵的声音蓦地响起，周亚贤抬了抬眼皮，声音顿时冷了下来。
“你不该出现在这里。”
督监的官衔力压督护一职，邱陵本该止步与此，但这一回他没有理会对方，只径直走到呈羽面前，将一把特制的弓弩丢在了对方面前。
“放冷箭的人已经抓到了，但没能留下活口。他们显然有备而来，就没有想过活着回去。”
呈羽瞥了一眼地上那把弓弩，眉间难掩焦灼。
“连可以问话的活口都没有，你莫不是指着用这一把破弓去说服虞安王在此时挺进城中吧？”
邱陵还未开口，那厢周亚贤已经开口道。
“就算要说服虞安王，这件事也绝不能由你去牵头。你在天下第一庄的所作所为早已传入那些人耳中，自保尚且不暇，眼下又赶在这个节骨眼上回到九皋上蹿下跳，是觉得邱家的处境还不够危险吗？”他的语气越发失望，眼神也变得严厉，“你何时变得如此莽撞固执？若是早知道如此，我绝不会让将军放你回九皋。”
他话音落地，许久未听到回应，却见邱陵扯下肩头那件布满灰尘的披风，随着那团布落地的瞬间，被鲜血染花的肩背暴露在寒冷空气中，连日奔袭之下的伤口迟迟无法愈合，溃烂渗出的血浸透三四层衣衫透出来，看着令人揪心。
“我入天下第一庄是为取回秘方线索，是身为督护查案的职责。我折返回九皋是为城中万千百姓安危，是身为邱家人的责任。敢问督监，我有何过错？即使幽囚此地二十余载，我的父亲也从未将愤懑不满宣泄于无辜之人、从未有一刻顶着镇水都尉的名头尸位素餐，他治水兴农、兢兢业业二十余载，到头来还要被扣上‘贼心不死’的罪名，敢问督监，邱家又有何过错？父亲手中甚至没有兵权，他们怎敢这般构陷污蔑？”
悲愤使得那双清冷的眼睛布满血丝，冒出胡茬的脸像是一夜间变得沧桑，周亚贤望着眼前这个自己从小看大的年轻后辈，本欲说出口的斥责终究还是咽了回去。
他走上前，掏出身上干净的布巾、轻轻为对方擦去脸上血污。
“就是因为你父亲早已兵权旁落、没有胜算，如今这城中一切才更像是一场不打算收场的殊死报复，难道不是吗？”
邱陵沾满鲜血的双手松开后又握紧成拳。
“九皋不是居巢，我们已经找到了解决一切的办法，只需一个进言的机会……”
“你说这城中兴起的怪病已有解决之法，可却无法提供证据，就其中药引都无法凑出，又谈何控制局面？一旦出现任何差错，形势只会更糟，到时候还是要使出强硬手段，不论我们出发点是什么，都会落得个不力的名声。你以为虞安王会依你所言行事吗？”
“无需虞安王亲自前去，我愿代为前往。若他不信邱家人，便派他信得过的人前去。就算他谁也信不过，只需给城中之人一些时间，他们定会打开城门……”
“在解决野馥子一事、搞清楚局面究竟如何之前，谁也不许靠近那座城，谁也不能离开那座城。”
周亚贤望着手中新茶，语气轻缓而悠长。然而熟悉这位督监行事作风之人都会知道，这意味着一切都将无法扭转。
邱陵的身形晃了晃，一路艰难走到此地都没有击垮他，这一刻无力感却席卷他全身。他的父亲当年亲历居巢悲剧，而不过二十二年后，他便要眼睁睁看着这一切在九皋重演吗？
“为何要如此决绝？督监一直守在这里未曾离去，难道不也是心存一念、不想赶尽杀绝？”
“因为你没说实话。”周亚贤抬眸看向邱陵，声音中有无法回避的压迫感，“关于那城中可能会发生的一切，你根本就没说实话。”
“此去郁州，金石司的任务除了天下第一庄，还有这桩居巢遗患。”呈羽终于开口，事到如今，她知晓有些事已无需隐瞒，“江湖险远，可终究远不过王土。你当金石司都同那龙枢郡守一般废柴吗？那些七合鬯早早就被请入御药府，就算虞安王并不知晓全部实情，但他此行队伍中约有七八人都是宫中当差的医监医官，说明他或多或少都已猜到了将要面对的情况。”
周亚贤手中茶盏落下，为这场焦灼的争辩下了不容驳斥的定论。
“从今日起，各部绝不可再向前推进半里。金石司沿沣河、洹河两岸布局，其余人马南下封死九皋下游出路，一定要将这最后的防线守得透不进一丝风、吹不进一粒沙。”
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秦九叶睁开眼，发现自己站在了无桥上，桥下猩红的河水泛滥翻涌、溢满桥面，打湿了她的鞋子。
哭嚎奔逃的人影与她擦肩而过，她缓缓抬头望去，沦陷为地狱的九皋城就在她眼前。
起先她知晓那只是个噩梦，因为类似的噩梦她已经经历过。可就算如此，她也无论如何都逃不出去。她就在这恐怖而没有尽头的梦境中挣扎着，一遍又一遍地死去，又一遍又一遍地重新来过，所谓地狱轮回大抵也不过如此。
事情怎么就变成眼下这番模样了呢？她死活也想不起来，她只记得冬至那天，樊统的祭天仪式要出乱子，李樵被人引开，她带人追去，却在一座戏楼中见到了丁渺，然后……
秦九叶睁开眼，入眼是有些熟悉的破烂房梁。
她有些分不清这究竟是现实还是另一层梦境，只觉得那房梁的样子有些熟悉，却怎么也想不起来究竟是在何处见过。
脑袋昏昏沉沉，身体也有种不正常的沉重滞涩，只掀开被角的动作便令她耗尽了力气，虚汗渗出、湿透半边衣裳，她下意识抬手摸向发间。头上藏着针的簪子已经消失不见，身上的衣裳也换了新的，轻薄柔软的料子绝不是果然居能够负担得起的，素雅的样式也与许秋迟的品味无关。
从噩梦中苏醒后的心砰砰跳起来，她艰难从床榻上爬起身，赤着脚才迈出一步，整个人已软在地上。
这种感觉像是大病初愈，但医者的本能令她立刻意识到，她应当是中毒了。她随身带着的药袋、毫针全都不见，她不死心、努力扬起脖子环视四周，房门紧闭、还落了锁，屋内唯一的窗子也关着，窗子内侧还挂了厚重帘幕，帘幕旁立着一只花几，花几上的盆栽已经枯萎，看着光秃秃的。
秦九叶盯着那有些眼熟的盆栽，终于意识到这里竟是听风堂。
双腿使不上力，她便拖着身子在地上爬，随后抬手抓住花几的一条腿拼尽全力一推，花几上的盆栽一歪掉了下来，哐当一声在地面摔了个稀巴烂，飞出的碎片划伤了她的额角，她也无暇顾及，只飞快在那些碎陶片中捡出一枚藏在手中，下一刻，房门吱呀一声被人推开，她看到一双沾了泥巴的靴子走进房间，最终停在她面前。
“你怎么醒了？”
陌生的声音响起，不是丁渺的声音。
秦九叶心中燃起希望，只觉得自己被人从地上轻而易举提了起来，随即被放回了床上。
“放开我，这里是哪里……”
身体一挨到床榻，她便挣扎着又坐起身来，将她放回床榻上的人似乎有些手足无措，就那么站在原地。
秦九叶的声音戛然而止，城门外那个牵着大青牛、傻里傻气的身影浮现在脑海中，她呆呆望着对方那张脸，半晌才从喉咙深处挤出一点沙哑的声音。
“怎么是你……”
“嘘。”圆脸少年飞快上前，神秘兮兮地示意她不要出声，“先生守了你一夜，方才歇下，你让他多睡一会。”
秦九叶浑浑噩噩抬起头，视线穿过垂着纱帐的外间、望向半掩着的房门外。然而她还没来得及看个明白，一股熟悉的味道自鼻间飘过，她有些不可思议地抬头望向身前的人。
她认出了对方身上的那股味道，正是那个先出现在她身后、又将李樵引走的那名刀客身上的味道。
她向后退去，眼中最后一丝希望也散尽，只留警惕和抗拒。
“你究竟是谁？”
许是因为她的声音太过紧绷尖锐，房门外终于传来些动静，薄薄的纱縠被撩动，一道模糊的人影随即显露出来。望见来人的一瞬间，秦九叶如坠冰窟，浑身上下的汗水瞬间冷得刺骨，令人不自觉地打起哆嗦来。
“冷吗？你病得不轻，我夜里帮你喂了几次药，这才发出汗来。看来被子还是要加厚些。”
丁渺说罢，起身熟练从一旁拿出一条厚毛毯盖在她身上。
身体被触碰到的一刻，秦九叶似是终于回了魂，她几乎是从床榻上弹了起来，像一条被抛上岸的鱼般拼命挣扎起来。但她的挣扎是如此无力，男子一把握住了她的手，轻而易举制住了她，随后靠近前来，灭顶的阴影瞬间将她包围。
“别乱动，若是再将自己碰伤了可怎么好？”
他的手有些凉，轻轻在她被划伤的额角划过，那股凉意顺着她的皮肤向上蔓延、激得她汗毛倒竖。
“不要碰我……”
她几乎有些认不出自己的声音，沙哑而断断续续，像是病弱垂死之人发出的声响。
“怎地还同我耍起脾气来了？先前你可是乖得很。”
他的手轻轻摩挲着她的脸颊，像是擦拭一块蒙尘的玉石，只是这轻柔的动作却堪比酷烈刑罚，他装作看不到她的颤抖，手顺着她单薄的衣衫向深处探去。人为刀俎我为鱼肉的恐惧令她几乎喘不过气，不知过了多久、那只手终于停住，最后只从她腰侧摸走了那碎陶片扔到一旁。
他在她耳边叹气，声音中是十足的担忧。
“药效不好，又或者你比我想象中病得还要重些。不过没关系，我有的是耐心。这一切都是为了你好，你不会怪我吧？”
鼻间飘来一股若有似无的香气，她努力屏住呼吸，却无论如何也无法逃离。
“放心，我们已经把你救出来了。”圆脸刀客探过头，那张有些呆滞脸上露出一个笑来，声音中的笃定令人不安，“从今往后，咱们就是一家人了。”
巨大冲击连同脑袋深处那股昏沉一并袭来，她一头栽下床榻、陷入一片黑暗。
秦九叶觉得自己或许根本还没有醒来，她穿梭于光怪陆离的噩梦和比噩梦更加可怕的现实，拼尽全力才能保住一丝意识。
头上被划破的地方不知何时已被处理过、厚重棉纱包裹着药膏箍在头上，令她的脑袋越发昏沉，其间她断断续续醒来过几次，但往往支撑不了多久便会再次陷入昏迷。渐渐地，她失去了对时间的判断，只能抓住清醒的间隙，通过伤口愈合程度来判断过去了多久。
偶尔她借着那些人给她送饭的机会去听院外的动静，却一点声音也听不到。这个九皋城中曾经声音最嘈杂、风声最多变的地方，如今静得像一潭死水。
亦或者，整个九皋城都是如此。
她与邱陵的约定之日应当早已过去，但虞安王的人并没有出现在城里，说明事情向着最糟的方向发展了。她先前与许秋迟商议过对策，大家不会坐以待毙，但丁渺表现得十分从容、似乎并无败像，城中的情况或许比她想象中还要严峻。她猜测两方要么仍处于交手中，要么处于交手后的相持阶段，而不论哪一种情况，她现在的处境都十分不妙，因为短时间内许秋迟等人或许都分身乏术、无法来营救她。
丁渺似乎并不打算取她性命，最初的惊惧过后她也慢慢镇定下来，另一层担忧却难免浮上心头。许秋迟肩负邱家职责，不会因为她的失踪而自乱阵脚，但李樵绝不会对她置之不理。丁渺将她困在听风堂，此举确实不容易第一时间猜到，但也并不是完全无法探查。如今两三日过去不见一点动静，只能说明李樵自那日起便出事了。
她不想这样猜测，也知道这种猜测除对于她这个连床都下不了的废物来说，除了徒增焦虑再无其他用处。可她还是会忍不住地担心、焦灼甚至害怕。
丁渺在她的水和食物里下了药，她察觉后偷偷将吃进肚子里的东西吐出来，没想到转头便被发现，那圆脸少年叉腰站在床前，声音中满是不解。
“你不吃东西怎么行？先生说了，不吃东西人是会死掉的。”
她一言不发，只抿着嘴唇盯着地面。
“你、你可是在气恼我先前捉弄你的事？”他磕磕巴巴地在脖子上比划着，语气越来越急，“那是先生让我做的！我只是同你闹着玩的，我绝对不会伤害你！绝对不会，你要怎么样才肯相信我？你说、你说啊……”
圆脸刀客的手抓着她摇来摇去，指腹上的硬茧磨着她的皮肤，上一刻熟悉得让她想起那少年的触碰，下一刻又恶心得令她难以忍受。
“你……你到底把他怎么样了？”
她终于开口，声音因为呼吸的急促而微微发颤，她盯着对方那双呆滞的眼睛，想从中挖出一个答案。
但那双眼睛空洞无物，纯洁似孩童、又恶劣堪比魔鬼。
“你是问甲十三吗？他不是我的对手，以前不是，以后也不是。我能杀了他，但先生只让我将他引开，我便将他引到码头才动手。不过他伤得很重，就算我没有取他性命，他应当也活不成了。”
他很是自豪地宣告完自己的战果，许久也没等来回应，只能困惑地望着那个女子。
秦九叶觉得自己坠入了一个无边无际、时光凝滞的噩梦，四周安静得只能听到自己的心跳，每一下都砸出一个血淋淋的大洞。
有一瞬间，她很想放任自己的情绪，就这么在敌人面前崩溃大哭、嘶吼顿足，但她拼了命地忍住了，这种忍耐远比爆发更令她痛苦，她只觉得胸口一阵闷痛，一团火顺着喉咙向上燃烧蔓延，竟吐出一口血来。
“让开！”
丁渺惊怒的声音在门口响起，下一刻人已冲到床榻边，壬小寒手足无措立在一旁，随即便被狠狠扇了一巴掌。
“你同她说了什么？”
呆滞的眼睛一眨不眨盯着面前的人，壬小寒甚至没有抬手去摸肿起的脸颊。
“她问我甲十三的事，我就实话实说……”
可怕的情绪在他面上流窜，就像他衣领下透出的丑陋伤疤，半晌过后，丁渺终于平复下来，轻轻拍了拍那圆脸少年。
“抱歉，是我不好。”他说完这一句，视线转向一旁空落落的桌案轻声道，“也是时候一起吃顿饭了。你叫人准备一下，可好？”
壬小寒愣了愣，眼中的光又亮了起来，方才挨过的打瞬间已抛到脑后，一边点着头一边退了出去。
房间中再次安静下来，一时间只能听到她在床榻上挣扎的声音。他一步步走过去，轻柔却不容抵抗地扶住她的肩膀，让她半倚半靠在自己怀中，抬手轻轻擦去她嘴角旁的血迹，像是哄一个孩子般轻轻拍着她的背。
秦九叶的身体再次不受控制地颤抖起来，但药物与大悲过后的力竭令她四肢僵硬麻木，她如同一只皮影娃娃、只能任他摆布。无法言说的痛苦几乎将她占据，她闭上了眼，在脑海中描摹那个少年的模样，想象对方的声音、气味、温度。