曹进被吓破了胆，哭嚎着扑向周围的人，高全等人压根不想让他沾身，他便自顾自在地上转起圈来，看得秦九叶十足心烦。
“真要是恶鬼，第一个带走吵闹之人。”
她话一出口，对方果然不吱声了。
眼下好消息是，染病之人应当暂时还没有流入城中。坏消息是，那郡守府衙中还有个要命的病人，便是手握大权的樊统本人。
藏着秘密的宝盒、被刺破的手指、偷偷钻入人体的恶疾，这一切都不由得让秦九叶想起当初公子琰说起的往事。当初丁渺便是利用人性诱惑公子琰堕入深渊的，而今过去这么多年，这方法仍是屡试不爽。她甚至觉得，郡守府的沦陷并非偶然，而是丁渺一早便计划好的，就像当初拉下天下第一庄前影使孙琰、再趁虚而入一样。
“郡守府常年有人把守，溜进去个人都不是易事，何况是凭空出现一只大箱子？曹大人莫不是忍辱负重、有意编了这故事来误导我们吧？”
许是对方所言太过离奇，段小洲不由得出声质疑，那曹进当即一副有嘴说不清的可怜样。
“我说的句句属实！眼下那郡守府就是魔窟，我可是好不容易才逃出来的。至于那箱子，我、我也不知道是怎么一回事啊！”
一些模糊记忆在脑海中碰撞，秦九叶下意识问道。
“我曾听过谣传，说郡守府内的池水是连通城外护城河的，可是真的？”
“姑娘怎会知道？”曹进有些惊讶，但很快便说道，“郡守府衙当初是借这城中玥堤而建，建的时候便留了一处暗道通往护城河，原本是做雨水河道监管之用的，后来荒废了便没人提起过了。”
这些年在听风堂的茶水没白喝，秦九叶在心中默默念了念老唐的名字，随即望向周围一众小将。
“你们还记得赏剑大会最后一日，督护从城外各处拦下的那些船吗？”
郑沛余一拍大腿，当即应声道。
“当然记得！当时我们几个可算是将城里城外跑了个遍，累得是死狗一样，前前后后共拦下来七艘船。那丁渺当真阴险，每艘船都不大一样，若非寻了都水台相助，只怕要酿下大祸。”
原来，这便是邱陵口中那第八艘船的真相。
“不止七艘，还有一艘被我们遗漏了。”秦九叶沉思一番，将自己的推测缓缓道出，“而我们之所以会遗漏，或许是因为那不是一艘漂在水面上的船，而是一艘沉船。”
用船做文章，不是丁渺第一次兵行此招了。
当初对方将四条子后街的病患秘密运出城外，便是借了方外观的大船做掩护，用“船中船”的假象躲过了邱陵和手下的搜查，现下想想那竟是个连环局。方外观暗度陈仓只是其一，梁世安押酒出城、调虎离山引开官家追兵是其二，这些都没能瞒过邱陵的眼睛，众人动作迅速、配合默契，最终也都一一破解，只是谁也没想到，这丁渺还谋划了最后一层。
这第三层，便是瞒天过海计。对方一早便知道行船目标大，早晚会被邱陵察觉拿下，便干脆将其中一艘船沉入护城河中，不求速战速决，只求等待一个合适的时机。月前雨水不断，九皋城外各处开始泛滥，护城河水也随之上涨，那沉在河底的船只连同里面的箱子也等来了时机，最终顺势流入城中，成为了眼下这场大祸的开端。
想到此处，秦九叶绕了个弯、问出了今晚最关键的问题。
“你说樊统一直闭门不出，今夜可怎么愿意出来了？你又为何没有跟随，而是被留在了府衙之中？”
那曹进听到这里又来了精神，伸出两根手指掰来掰去地控诉道。
“有那么两个人，是约莫半月前出现在府衙门口的，其中那个姓安的书生说自己是什么方士，可治瘟疾、解鬼神之殇，要为樊大人分忧献计。樊老贼那时已将这城中有名的药堂掌柜请了个遍，情况却一天天恶化，见那书生能说出许多门道、便被他迷惑，从起先的半信半疑到最后的言听计从，就连我也被撇在一边。他每日与那书生躲在房中神神秘秘，又调派车船进出，不知谋划着什么可怕之事。这些年樊老贼攒下的银票金锭都教他藏在府衙后院地砖下，这事只有管账的我知晓，我发现他这几日背着人偷偷取了不少，说不定已经想好要跑路了。”
姓安的书生，就如同当初宋拓遇到的情形一样，尽管先前有所猜测，但此刻听到曹进亲口叙述，才算是坐实了丁渺就在郡守府衙的事实。只不过……还是有哪里不太对劲。
“你说你被排挤冷落，又是如何日日赖在郡守府衙、探听到这诸多细节的？”
高全简短发问，那曹进的声音随即戛然而止，眼珠子不受控制地转了转，随后斩钉截铁道。
“只因樊老贼还要我帮他梳理金银，才将我留在府中。这都是我偷听偷看来的，其余的我是当真不知晓了呀。”
他的回答确实滴水不漏，但他的神情早已显露端倪，在那些审案无数、见惯贼寇的小将眼中同一只被褪了毛的鸡也没有分别。
高全瞥了曹进一眼，轻描淡写道。
“这里是苏府，曹大人一直待在这里只怕是不方便。”
“说得也是，先前是我考虑不周，让曹大人受苦了，这便给你包些伤药回去涂一涂，今晚的事你就当做了个梦，别太放在心上。”
秦九叶说罢使了个眼色，她身旁一直沉默的少年瞬间会意，上前一步作势拎起那曹进。
“我脚程很快的，应当能赶在樊大人回府前将掾史‘物归原主’。”
“想起来了！我想起来了！”冷汗狂流的曹大人大叫一声，瞬间“恢复了记忆”，“安先生、是安先生，他说要想成事，只靠府衙这些人只怕是不够，他自己有些帮手，只需我从中疏通、将他们引入城中，之后的事便要我睁一只眼闭一只眼。樊老贼信重于他，我、我迫于他二人淫威，只得妥协……”
曹进的声音越来越低，到了最后几乎要听不见。
难怪对方一直不肯交代全部实情，原来是想着将罪名全部推给旁人、彻底撇清自己的干系，只怕当初做事的时候没少从丁渺手中收些好处，而过往这些年里，他做那樊统的帮凶又何止这一桩？手上只怕早就不干净了。
城里形势不容乐观，这不需曹进亦或是樊统亲自站出来说法，秦九叶也能猜到一二。只不过具体到了何种地步，这龟缩在郡守府衙的小小掾史也不能提供更多信息了。
四周的沉默远比方才的讯问更加令人恐慌，那曹进只道眼前这些人已同苏家联手，而苏家还在记恨郡守府先前落井下石、赶尽杀绝一事，当下哭天抢地地号道。
“曹某当初也是糊涂啊！被那樊老贼蒙蔽了双眼，这才助纣为虐，此番幡然醒悟、悔不当初，只要、只要不将我送回郡守府衙，曹某愿做牛做马、肝脑涂地、生死相随……”
只需看那曹进此刻面上神情，秦九叶便已知晓眼下的郡守府衙之内是何等瘆人恐怖了。然而当初鞍前马后、耀武扬威，一朝反水便一口一个“樊老贼”，这曹进倒戈得实在太快，这样的人就算投诚也是不可尽信的。
秦九叶使了个眼色，李樵瞬间会意，不等那曹进反应过来，麻布袋子已经套了回去。
“曹大人，天色不早，我带你去歇下吧。”
他说罢，不由分说将人扛起、犹如来时一般消失在夜色中。
曹进呜呜咽咽的声音渐渐远去，院中所有人的神色也跟着沉默下来。
段小洲眉头紧锁、脸颊上的婴儿肥看着都消退不少，他今夜怀抱希望而来，却又转瞬间遭遇打击。
“这可如何是好？那丁渺躲在暗处不出来，又在城中兴风作浪。秘方如此可怕，若他将染病之人的血投入井水河中，那我们岂非无处可逃、都得遭殃了？”
秦九叶思绪也是一团乱，但听到对方此言还是当即开解道。
“杜兄莫要气馁，此事并非全无回旋余地，我们也不是没有反击机会的。我此番南下居巢，对这东西又多了些了解。如若秘方的效力当真如此巨大，那丁渺根本无需亲自入九皋城搞这么一出，当初也不会任孝宁王府败露便放弃染指都城，甚至只需凿船倾倒那有问题的酒水，则整个下游都会为之牵连。”
一旁段小洲听得入神，闻言不由得迟疑道。
“可是，听闻江湖中已有门派因那赏剑大会上的大庐酿而中招，这不是说明丁渺此法是奏效的吗？”
“我们医者间有句俗语，抛开用量谈毒性乃是无稽之谈。赏剑大会的阴谋藏在大庐酿之中，天子大祭的重点在也在杯酒之间。丁渺若想如法炮制，一定还会寻找类似的机会下手，眼下我们要做的便是以静制动、切莫自乱阵脚。”
她这厢说罢，高全当即点头道。
“不错，此事最早还是城中打更人发现的端倪，林大人寻到了那晚当差的陶三，对方说那至少已是半月前的事了。半月时间，变数巨大，眼下郡守府内究竟是何光景已经不是最重要的了，探明城中究竟到了何种地步才是当务之急。”
“此事必须暗中进行，既要避开郡守府和丁渺的眼线，还要顾及城中百姓口舌。各家对疫病认知不同，若是提前走漏了消息，被有心人利用、添油加醋地传播，只会引起恐慌，到时候形势失控，再想挽回便难于登天了。”
杜少衡闻言点点头，又补充道。
“秦姑娘放心，这些时日我们将城里的情况基本摸清了。城外还有督护做接应，宋大人那边也有训练过的人手，那樊统若是当真要脚底抹油溜走，咱们定不会让他走出三里地的。只是对方现在以龙枢郡守的身份缩在城里、反而棘手，若我们与官家士兵起了冲突，只怕会被抓住把柄、落个罪名。”
此番返回九皋城，秦九叶的首要任务自然是查明秘方在九皋城中的情况，是以起先并未顾得上城外情况，眼下听对方提起宋拓，脑海中突然灵光一现、想起一件事来。
“我先前听督护提起过，说当初丁渺曾以书院采买的身份私下接触过宋大人，不知具体情形是如何？”
杜少衡愣了愣，但还是回忆片刻后说道。
“那时他自称姓安，说是为采收编撰经书典籍用纸的原料奔走，想要私下收些秀亭码头附近的金丝雨竹，以此作为掩护停靠码头附近，借机调换了苏家货船上的东西，与都城的孝宁王府私下流通。”
城北秀亭码头、金丝雨竹……她怎会没想到呢？
滕狐的话犹在耳边，万顷化作焦土的海云竹历历在目，秦九叶不由得倒吸一口冷气。
“停靠秀亭码头、借机调换苏家货船上的货物不假，但除此之外，那些金丝雨竹或许也不仅仅只是借口。”
九皋每年谷雨之后便起南风，入冬后转为北风，而秀亭码头落成在城北洹河河湾处，正是冬日九皋城的上风口。竹子开花常与气候反常有关，龙枢在迎来此次雨水泛滥前方才经历过一整个干旱的年份，米价因此高涨不下，而待到今年正式入冬，雨水终会止歇，九皋城也将身处北风之中。
洪水滔天，竹花盛开，孤城无援……一切的一切都是那样熟悉。
时隔二十二年的噩梦似乎就要再次袭来，而谁也说不准，哪日才是这场梦魇的开端。
秦九叶的讲述声越发低沉，夜色不知不觉间更深，灯火熄灭后，偌大的苏府府院一片漆黑，一切都淹没在寂静压抑中。
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“曹、曹大人不见了……”
哐当一声响，那前来报信的衙差被一巴掌掼在地上、瞬间吐出一口血沫来。
樊统被怒气胀满的面皮青里透红，布满红色血丝的眼睛看起来格外恐怖，那种充盈全身的活力此刻化为戾气，即使已经扇出一巴掌仍不解恨，又接连掀翻无数石台桌椅，倒下的木架落在那金灿灿的通天柱上、砸出一道裂纹。
阴影笼罩在整个郡守府衙，使得这里的天看着比长夜还要黑暗。
樊统环顾四周噤若寒蝉的人影，声音阴恻恻地响起。
“曹进妻儿住的那处院子，还是当初我亲自为他置下的。今日他胆敢背叛于我，想来已有所觉悟，日后也都不用回那院子了。”
龙枢郡守确实庸碌，但一个庸碌彻底之人怎可能霸占龙枢郡守的肥差这么多年？若非背地里手段狠辣，早就被旁人挤了下去。他在这位子上坐了多久，手中便攥着多少人的身家把柄，若是他自己不得好活，旁人也得一并陪葬。
在场所有人都讷讷不能语，无声的恐惧在黑暗中持续蔓延，唯独那一身青衣的书生和他身旁的书童淡然自若、闭目养神，像是眼前这局面同他们一点关系也没有。
终于，樊统的目光轮转到了那书生身上，徘徊了一阵过后才再次开口。
“我依你所言、兵分两路去抄人，非但没抓到那邱陵的尾巴、连个鬼影都没瞧见，反而让他们抓到了把柄。依我看，安先生不若舍身饲虎、以身入局，若我将你丢给他们，岂非两全其美？樊某便可不费一兵一卒、破了这一局。”
丁渺终于睁开眼，像是方才从神游太虚中抽脱出来，半晌才淡淡道。
“这几日樊大人在这城中着实辛劳，可不知是否有打探过城外的消息？”
樊统顿了顿，面上有些一闪而过的狐疑，显然一时间没有反应过来，半晌才自作聪明道。
“孝宁王胆大包天、自作自受，帮他运东西的是苏家，卖酒的是那小福居，就算要查也查不到我头上……”
“可邱家不是这样想的，那位邱督护也不会善罢甘休的。”丁渺凑近了对方，轻轻嗅了嗅对方身上那股淡淡的血腥味，“而且樊大人还不明白吗？区区七合鬯一案怎能惊动虞安王亲查？自然是要借题发挥的，等到他们入城之时，便是你的终结之日。你先前一切所作所为都会一字不落地列入罪书之中，你这些年榨得的每一滴油水都会被充入国库，你的亲族会一个不落地被杀头问斩、沦为苦役。你早就身在局中，无论如何也躲不开了。你能依仗的人只有我。”
坐在龙枢郡守的位子上十三年，樊统不是没有想过这一天的到来。只是这断头的日子当真要来，他依然没有做好准备，或者说他永远也不可能做好准备。
樊统的眼神退缩了。即使身体因为那怪病变得再强悍，也改变不了他败絮其中的事实。
“先生既已入我门中，应当也明白唇亡齿寒的道理。你我同舟共济，他日事成之后，定少不了先生的好处。曹进死路一条，他的位置便是先生的。我在都城也有些门路，你我只需熬过眼下这一关，何愁没有东山再起之日？”
丁渺的目光在樊统面上一扫而过，对方压低嗓音、威逼利诱的样子蠢得令人发笑，又格外可怖可憎。就算是孙琰那样的天之骄子也能被他拉下神坛、踩在脚下，眼前这个衰败丑陋皮囊连同其中腐朽脏脏的灵魂，甚至不配在他眼中停留片刻。
但他没有表露出分毫，只垂下眼帘，开口时的声音是那样令人安心信服。
“天地浊气翻涌，早晚有一大难。天子真龙之身，自然不惧邪祟侵扰。只是可惜了下面的人……”
对方突然将话题拉远、谈起什么天下存亡，语气中透出的忧虑却不像是假的，樊统只当对方是在故作高深，当下急急开口道。
“依先生所见，如何才能在这场大难中独善其身、立于不败之地？”
“樊大人只需将原本要落在自家身上的业报分些出去给旁人，自然便可得到解脱。”
对方说罢，凑近樊统耳边一阵耳语，后者面色随之变幻，眼神中却似云开雾散、窥见曙光。
两只豺狼耳语、不知又要将尖牙利爪伸向何方，他们身后战战兢兢立着的那一众虾兵蟹将却在这漫长的等待中陷入绝望。经过了今晚的种种，他们已经意识到这位樊大人已彻底陷入疯狂，迟早会一头扎进深渊。而那安先生或许会助樊统脱身，又怎会顾得上他们这些卒子？到头来不论郡守如何下场，倒霉的都还是他们这些底下做事的人，那曹进便是前车之鉴。
先前站在角落里的几个身影不知不觉间已往前挪动了几步，终于有人抱着拼死一搏的心态冲上前，瞬间将刀架在了樊统的脖子上。
“放、放我出去，只要放我出去，我什么都不会说的……”
冰冷刀刃在郡守脖子上颤颤巍巍、晃来晃去，持刀之人的害怕甚至盖过了刀下之人的恐惧。九皋是个太平地方，当差的这几年，他甚至没有杀过人，眼下也并不想真的见血，当下只架着樊统向门口的方向挪去。
但他终究只能迈出这三步了，三步过后，他手中长刀连同握刀的手被齐齐斩断，飞溅而出的鲜血喷了樊统一脸。那一直沉默不语的圆脸书童不知何时出现在了他面前、收刀而立，断肢断刀便如同被切开的莲藕萝卜般散落一地，迟来的惨叫划破夜空。