那是狄墨当初赐给他的莲符。
按照外界对天下第一庄的说法，这里是狄墨奖励那些江湖新秀的地方。那些得到莲符的年轻武者可以随意进出东祝阁，修习里面的功法、精进自己的修为，以期有朝一日成为江湖中的新一代宗师。
然而眼前所见却与外界畅想的场景截然相反。不过短短数月，当初那个在赏剑大会上意气风发、拔得头筹的后起之秀，已成为了这东祝阁里的疯子。蓬头垢面、衣衫污秽，整个人看上去像是月余没有沾过水了，他的眼睛是乌蒙的，早已不见当初高举莲符时的热情与向往，五感七窍皆已入魔，感受不到这世间百景，只看得到手中那枚莲符，他的人生已彻底迷失在这山谷之中，人也即将腐烂成为那莲池中肥泥之一。
天下第一庄里从来没有天下第一，有的只是妄想成为天下第一的疯子。
“这里只有你一人吗？可有见过庄主……”
她试探着询问对方，想着或许可以在不走动的情况下得到一些情报，话还未说完已被一把捂住了嘴。
“嘘。”谢修压低了嗓子，声音中有种难以掩饰的紧张，“我方才寻到这第十七层，若是让旁人听见了……”
旁人？这里还有什么人？
秦九叶的话还没来得及问出口，下一瞬，阁底四四方方的天光中突然多了道影子，一道陌生沙哑的声音随之响起。
“你就是庄主要我等的人？”
那是个约莫只有十五六岁的少年，背光站在高处，虽生着一张陌生的面孔，但望向她的瞬间，她觉得自己仿佛看到了当初那名叫玉箫的少年。
“你究竟有何特别，能令甲十三与断玉君都为你左右？”
秦九叶看不清对方神色，却能感觉到对方打量的视线落在身上时的阴冷感。
“谁派你在这守着的？狄墨还是丁渺？”
“影使？”对方轻蔑笑了，面上神情非但没有丝毫收敛，反而变得更加疯狂，“影使大人早就失宠了，现在这庄里由我说了算！”
就算丁渺与狄墨分崩离析，后者也不会任用这样一个稚嫩疯狂之人。而自从他们进入天下第一庄后，这是她遇见的第一个山庄弟子，其他人究竟去了何处？一定有哪里不对劲。
秦九叶吞了吞口水，眼睛不动声色地寻着退路，嘴上故作不解地问道。
“其他人呢？你不会是个光杆将军吧？”
“我一人足矣。那些老不死的都被派出了庄子，终于轮到我发挥作用了。只要做好这一次，庄主定会赏识我。庄主赏识我，我便会是下任影使，万千弟子任我调遣，江湖上那些老不死的都要为我卑躬屈膝。”
他沉浸在一朝得势的快感中，他的认知与经历都不足以让他跳脱出这一切去思考自身的真实处境，秦九叶知晓，不论她如何劝说对方也不会有任何改变，心中已经知晓接下来必有一场恶战。
“不过眼下留着你也没什么用处，杀了你却能看场好戏。”他说罢，似是彻底失去了兴趣，对着那潮湿难闻的虚空开口道，“谁能杀了她，我便将拂石心法交到他手中。”
少年的声音在阁楼间回荡，余音渐渐变得扭曲。
秦九叶背脊一阵发凉，仿佛是为了印证她心中那不祥的预感，下一瞬，无数个影子从回廊间、残卷中探出头来，他们的面目是模糊的，贪婪疯狂的目光却如此锐利难缠，窃窃私语声在整个阁楼中回荡着，隐约夹杂着各种兵器摩擦的声音。
她终于知道方才谢修口中的“旁人”指的是什么了。
果然，这东祝阁里不止谢修一个疯子。
秦九叶暗骂一声、来不及多想，当即拔腿就跑。
习武之人的速度快得可怕，她不是那些影子的对手，只能不断调整方向、变换路线，仓皇间迎面撞上一人多高的书堆，轰隆一声响，古籍夹杂着一股霉灰腐臭迎面散落，秦九叶余光瞥去，惊觉那倒塌的书堆下竟露出一截森森白骨。
那还挂着一半残肉的手骨上也握着一枚莲符，直到死亡的最后一刻，他也未曾放下过得道成为天下第一的执念，而那狄墨给出过多少莲符，就有多少个鲜活灵魂葬身此地。
晃神间，一个双手举锤的大汉怪叫着跳到面前，秦九叶吓了一跳，脚下一绊摔倒在地，眼瞧着便要遭殃，下一刻只觉眼前一花，那人连同手中双锤一并飞了出去。
那是秋山派的剑法，虽已有些变形，但还看得出几分昔日风采。
秦九叶转头一看，谢修竟一直跟在她身后。
她目露惊讶，后者也有些茫然地看着她，随后又低头看了看手中的剑，做梦般喃喃道。
“残杀一个手无寸铁之人，岂是英雄所为？可是、可是我走到今日这步也是很不容易的……”
这谢修还未入阁中太久，脑袋里还残存着一丝曾经身为门中首徒的骄傲，只是这点骄傲同日益膨胀的欲望在他身体里斗争厮杀，使得他看起来比那些彻头彻尾的疯子更加可怜。
“跟我走。”
秦九叶咬了咬牙，上前想要一把拉起对方。
然而谢修又疯魔般甩开了她的手，一边举着手中莲符，一边大叫着跑向另一边。
不知是否因为荒废了剑术、亦或者走火入魔，谢修方才那一剑绵软无力，那被挡开的大汉很快又爬起身来，秦九叶不能再耽搁，又从方才逃命中寻到些灵感，推倒身后堆起一人多高的古籍，一边逃开一边大喊。
“安道兵谱！他找到了安道兵谱！”
拂石心法已是离奇，她将先前从老唐那听来的传说随口拈来，完全是情急之下的昏招，谁知那些疯子已完全失去分辨能力，当下便有十数人一头扎进那书堆之中，犹如扑向骨头的狼群，红着眼厮杀起来，血腥味瞬间弥漫开来，秦九叶后怕得不敢回头去看，只能借这机会拼了命地往前跑。
然而不论她如何调转方向、藏匿身形，傲慢的敌人始终居高临下，她的一举一动都在对方俯瞰之中，好不容易突出重围，眨眼间又被人追上。对方似乎并不急着要她死，只是很享受呼风唤雨、玩弄旁人的感觉，他在这一方楼阁中被赋予了无限的权利，生杀都掌握在手中，这是他人生中最享受的时刻，他不想那样快结束。
秦九叶感受到了对方的恶劣，反其道而行之、开始奋力往阁楼上层爬去。方才进到这里的时候，她便发现这里盘旋而上的木梯每到拐角处便能有片刻进入盲区，提前算好时机、甩开身后最后一个影子，秦九叶一头扎进先前瞄好的壁柜缝隙，仗着身形瘦小，三两下钻进夹层之中，瞬间便“消失”在了整个阁楼之中。
“疯子们”的脚步声在外徘徊，那发号施令者一跃而下，鞭梢有意拖在地上、发出刺耳声响，像是魔鬼的指甲在搔刮人的心底。
“我已经瞧见你了。若再不出来，一会可要受罪了。”
现下出去才是受罪。她又不傻？才不会自己跑出去。
秦九叶屏住呼吸，又把自己往角落里缩了缩，练起缩头王八功来。
敌人虽然凶狠，到底经验不足，没料到她一个不通武功的弱女子竟这般能藏，各种下三滥手段也使得炉火纯青，他接连掀翻几处、言语威逼也没能将人吓出来。
但他显然有备而来，当下拿出样东西在空中晃了晃。
“你不是想要左鹚的东西吗？你若不出来，我便将这东西烧个干净。”
秦九叶愣住，扒着缝隙向外看去。
楼阁中光线昏暗，她又离得有些远，只看见那似乎是半卷残章，其余的再看不清了。
理智告诉她，就算只是做诱饵，狄墨应当也不会把东西交到那样一个半大孩子手中，但在亲眼瞧见这庄中混乱场面之后，她又有些不确定了。
不过有一点她可以肯定，狄墨既然对他提及了左鹚的事，显然已经料到他们会为此而来，不论准备了何种“大礼”她都只能见招拆招。毕竟他们历尽艰难走到这里就是为了那样东西，眼下这里只她一人，她不敢将所有人的希望赌在另一种可能上。
脑海中飞快权衡一番，秦九叶低声开口道。
“你应该知道我并非独自前来。现在就把东西拿出来，不怕我搬救兵吗？”
“你的朋友们忙得很，这辈子估计都没空管你了。”
少年开口间，人已转瞬来到那女子藏身之处，盯着缝隙中露出的半截衣摆冷笑出手，长鞭落下、径直将那柜格劈做两半，可预想中的惨叫没有传出，反而炸出一股浓烟来。那烟尘极细，尽管他已迅速掩面屏息但还是晚了一步，喉咙、鼻腔甚至双眼都火辣辣地疼起来。
惨叫声如期响起，只不过是从他的喉咙中钻出。
直到那烟雾中彻底没了动静，秦九叶才敢颤巍巍探出头来。
落脚兴寿镇的时候，她一刻也没闲着，不仅做了许多狠药，还抽空改进了先前在擎羊集收来的那种烟丸，在里面加了些呛人的辣椒面和药粉，这一烟丸下去，不仅可以大范围遮蔽视线，还会令烟雾中的人吃一番苦头。
眼下她要做的就是在安全的地方等待，等待对方人仰马翻、动弹不得，她再伺机上前……
啪。
赤红色的长鞭毒蛇般从那片烟雾中钻出，准确无误地缠住了她的脖子。
鞭子的主人随即显形，口鼻双眼被药粉刺激得一片赤红，浑身筋脉因方才服下的晴风散而在皮肤下暴起涌动，使得那张年轻漂亮的脸蛋瞬间变得狰狞可怖。
“雕虫小技，也敢在我面前卖弄。”
对方步步逼近，直至将她逼到悬空木梯的边缘、退无可退。
那些手执莲符的疯子们在下方兴奋怪叫着，为这场处决欢呼，执鞭少年冲着她邪恶一笑，随即抬手一推，她整个身体便失去重心、悬在了三层楼高的半空，只有脚尖和脖子上的鞭子可以受力支撑。
赤红色的鞭梢在她颈间越缠越紧，火辣辣的疼痛和窒息感袭来，她徒劳地用双手抓住鞭子，目光却随即顿住。
她认得这鞭子，这鞭子同那玉箫腰间的兵器几乎一模一样。
在这山庄中，没有哪一把刀、哪一柄剑能够一生一世属于一个主人，它们同这巨大楼阁中的武功心法一样，只是装点冷血之徒的道具罢了。
“怎么不说话了？方才不是很能言善辩吗？”
少年桀桀的笑声贴着她的耳畔响起。
对方比玉箫更加稚嫩，但也更加凶狠。他像是从未被放出过柙笼的恶犬，眼下正准备折磨撕碎自己的第一只猎物。
窒息令她的视线有些模糊，恍然间，她好像看到熟悉的月光从头顶天窗流下。
清正冷冽，却能驱散一切黑暗邪祟之气。
她合上了眼，艰难开口道。
“你长得不如玉箫，身手也拙劣许多。”
恶毒的话一出口，脖颈上的力度瞬间一顿，秦九叶不用睁眼也能猜到对方面上神情，只可惜她眼下并无心情赏鉴。她趁对方为怒火侵扰的瞬间，猛地抬腿踹了出去。
这一脚没太多威胁，却也结结实实正中对方胸口。少年恶意顿起，手腕一转、手中长鞭顺势一松，女子便如同一只破麻袋从高处坠下。
风在耳边响起，在虚空中撩动她的衣摆。除此之外，她再感受不到任何依托。
下一刻，坚实的臂膀已转瞬间拉住她下沉的身体，随即用力将她往怀中一带，两人合二为一、借力在木梯间荡开来。她不通剑法高深，但她认得稽天剑出鞘的光芒，就像了解它的主人一样。有了先前在琼壶岛上的种种经历，她与邱陵二人间竟有些超乎寻常的默契，从头到尾没有言语沟通过半个字，便已将局面牢牢掌握手中。
那少年见识了方才那一剑便知晓自己不是这闯入者的对手，但他不会轻易认输，手腕一抖，那鞭梢如同莲花绽开来，露出藏在鞭芯的那根毒针。
毒针无声袭来，秦九叶却感受到了那道隐秘的寒光，早前被慈衣针追杀的记忆瞬间涌上脑海，身体不够灵活、来不及躲闪，但她还是凭着本能出声示警。
“小心！”
这一击汇聚了攻击者全部执念，即使长鞭被斩断、毒针也断作两截，那尖锐针尖依旧飞出，伴随着叮的一声轻响，有什么东西碎裂开来。
秦九叶慌忙低头查看，却并未在邱陵身上发现伤处，只是……
“你的玉……”
“可有伤到？”
两人异口同声开口，又不约而同顿住，随后给了彼此一个安慰的眼神。
即使没有那层关系，他们也会在第一时间确认对方安危，而这是因为他们本就是这样的人。
劫后余生的震动渐渐平复，秦九叶猛然想起什么，指向整个楼阁外侧暗门的方向。
“李樵……李樵和姜姑娘他们还在外面……”
邱陵显然知晓她的担忧，当即简短道。
“我让子参去接应他们了，不要担心。”
秦九叶点点头，心中总算有了些底气。她本想开口询问对方为何会出现在这里，但身后动静令她瞬间意识到现在不是谈论这些的时候。
被斩断了兵器的少年不甘心地撑起身体，下一刻被人踩住了握兵器的手，冰冷的剑锋贴上他的后颈，强迫他不可动弹。
“狄墨在哪里？”
邱陵的询问声冷冷响起，这一刻断玉君同冷面督护的身份在他身上融合，化作山一样的压迫感尽数加于那落败少年的身上。
对方颤了颤，但仍选择一言不发。