相比于周围小城的苦不堪言，眼下的九皋可算得上是方圆百里之内唯一的安宁乡、避风港。

　　得益于那位镇水都尉多年前治水的功劳，附近河堤还算坚固，几处重要河道每年都有人定时清理，重新修缮过的城中排水工程顶住了连月的雨水和上涨的河湖，城外虽已闹翻了天，城里人还是不紧不慢地过着自己的小日子。

　　只是这平静中又有些说不出的躁动。譬如那好容易回落的米价又被暗暗抬了上来，城中卖酒的商铺也跟着凑热闹，说是天子大祭用的便是九皋产的酒，再有就是那打更的差事换了一拨又一拨人，最终落到了新来的陶三手里。

　　近来形势不好，许多避祸逃难的外乡人都涌到了城中，各种差事供不应求，连带着陶三这样的衙差也受了影响。他先前好说歹说调去城外寻了个栽竹子的活计，除了月俸外还能按日领些工钱，谁知那姓宋的河堤使是个死心眼的，一把年纪了还亲自监工，每日将他累得要死要活，结果没干几日便又被送了回来，说是今年雨水太大，竹子只怕是栽不活了，要等到明年开春再招人手。

　　那洹河边上的金丝雨竹成片成片的，那樊大人偷偷摸摸薅了这些年都没薅秃，少几棵同掉了几根头发有何区别？那样斤斤计较不知做戏给谁看呢。

　　心里骂归骂，日子还是要过的。

　　冬天马上就要到了，那竹子活没活他是不知道，他只知道再这么下去，自家那几口子可是要饿死了。

　　咬了咬牙，他最终还是接了这打更的差事。

　　也不怪大家都不想接这差事，毕竟城南桑麻街那血淋淋的案子不过数月前的事，若非管事的亲口答应他每月可以多领二两银子，他是说什么也不会接这活计的。

　　陶三紧了紧衣领、醒了醒精神头，经过那莲花码头、终于踏上最后一条街。

　　那位当了督护的邱家长子雷霆手段，来了没多久便将案子破了，何况这是城北，同城南那藏污纳垢的地方可不是一回事，他只是例行巡视，又能遇到什么事呢？巡完这郡守府旁的一条街，他今夜的差事便算了结了，美美领了银钱便可回家歇上一整日。

　　说到那位樊大人，当真是个能折腾的主，许是为了庆祝那位搅局的督护终于离城，这阵子一入夜便在府中折腾个不停，对方瞧着也是年愈五十之人了，竟还能夜夜笙歌、精力充沛，而他眼下只想早些收工回家睡觉。

　　今夜的郡守府衙比他想象中安静，那高高的院墙内并未传来任何丝竹声，四周静得只能听到他自己的脚步声。

　　一阵冷风吹过，打更人脖子后的汗毛莫名竖起，前阵子在茶馆里听来的闲篇就这么在脑袋里回响了起来。

　　自从苏凛被下了大牢，这城中关于苏家的传闻便没断过，一些陈年旧事都被翻了出来，都说那苏家早年靠人命发家、缺了大德，所以这才遭了报应，那苏家老太就是中了邪才大开杀戒的。不止如此，那苏家长女已疯，唯一的儿子听说也大病一场，整个家族都沾上了瘟命厄运。

　　但这都不是最可怕的。听闻那苏家老太出殡是在子夜进行的，时辰选得凶极，由那苏二小姐苏沐禾亲自操办，整个过程搞得神神秘秘，下葬地点成谜，就连棺材板都是钉死的，就是怕那苏家老太还魂、回来报复。而苏家老太是在牢中咽的气，是哪处地牢呢？这城中就只有一处的地牢最出名，那便是樊大人那郡守府衙中的地牢。都说人若是横死，魂魄便会化作厉鬼徘徊在原地，向路过的倒霉蛋索命……

　　前方有什么东西在黑漆漆的街角一闪而过，打更人大叫一声、捂着心口倒退几步，后背结结实实贴在了墙上。

　　人是被鬼吓死的吗？人是被自己吓死的。

　　打更人心下哀号不已。都怪那听风堂关了门，他为了贪那便宜茶水才去了对街新开的茶馆，结果就听到了那些乌七八糟的事，眼下想从脑袋里倒都倒不出来。

　　那些打更几十年的老家伙见得多、听得也多，什么怪力乱神之说也不过耳旁风一般，坊间一半的鬼故事八成都是这些人口中流出来的。而他只是个当差不满十天的新人，这方面的磨炼显然是不够的。

　　心中默念那二两银钱，打更人深呼吸数次，索性靠在郡守府衙的墙根、一点点往前挪着，走着走着突然觉得有些不对劲。

　　鼻间飘过一股若有似无的奇怪气味，有些像市集里鱼摊肉铺前的那种味道。

　　鬼使神差般、他抬头向身后墙头望去，只见八尺来高的郡守府院墙上竟趴着个披头散发的脑袋。

　　嗓子眼被恐惧彻底堵死，打更人腿一软、跌坐在墙角，下一刻有什么东西啪嗒一声落下，在脚边闪着光亮，他定睛一瞧，却是根珠钗。

　　他拾起那珠钗抬头望去，这才看清那披头散发的是个舞姬装扮的女子，只是因为发髻散乱、面色苍白，这才有些吓人。

　　对方是人不是鬼，这可是今日最大的好消息了。

　　那女子失魂的双眼也像是一瞬间燃起了希望，只是那张花了口脂的嘴方才张了张，还没来得及吐出半个字，整个人突然像是被什么东西拽走一般、一眨眼便从那墙头消失了。

　　打更人僵在原地，一时间还没有反应过来，只听一阵模模糊糊却令人毛骨悚然的声响从自己背后那堵墙后传出，莫名让他想起小时候村里那只黄狗啃骨头的声音，他目光缓缓下移，正看到一滩暗红色的液体顺着墙角的狗洞漫了出来，将将沾湿了他一点鞋底子。

　　片刻后，一只带血的手从那洞里探出来，四处探了两下、摸走了他脚畔的那只珠钗。

　　意志已经不能令他屏住呼吸，他用手捂住了嘴巴，惊恐的眼睛死死盯着前方虚无的夜色。

　　终于，那隔着墙壁的呼吸声渐渐远去，他的脑袋也变得一片空白。

　　这九皋城里的风水果真是不适合打更人生存的。

　　陶三哆哆嗦嗦爬起身来、夺路而逃，晃动颤抖的影子在青石板上颠簸不定，撒下胆碎一地的声音。

　　一片昏暗中，秦九叶猛地睁开眼。

　　窗外天色还黑漆漆的一片，行船时的水声隐隐传来，将她拉回现实。

　　不知道是白日里听到的那关于竹花的秘密太过可怕，还是那滕狐的嘴确实沾了什么诅咒，秦九叶当晚便做了噩梦。

　　梦里她回到了九皋城，可整座城都变了模样。坚不可摧的城墙千疮百孔，清澈流淌的河水变得漆黑浑浊，河两岸的金丝雨竹开了花，亮晶晶的花粉飘入城中，人人都化作嗜血失智的怪物，钵钵街血流成河，四条子巷里黑烟滚滚，了无桥上的老桑树歪着脖子栽入水中，四处是尖叫奔逃的身影，她浑浑噩噩随着拥挤嘈杂的人群奔向城门外，却发现城外已是一片汪洋，丁翁村连个影子都瞧不见了，巨大狰狞的慑比尸从水面中一跃而起，一口吞掉了企图坐船逃走的人们。

　　她孤身在这片地狱之景中焦急寻找着金宝还有丁翁村的所有人，梦里的一切无声又嘈杂，她嗓子都喊哑了，也没有得到过任何回应。

　　离天亮还有些时辰，秦九叶却再也睡不着，一边望着窗外不断变幻的江景，一边在心底咒骂滕狐，索性又开始挑灯苦战，待卯初刚过便揣着满腹心思去寻邱陵了。

　　然而出乎她的意料，邱陵似乎并没在这艘船上。

　　她站在船尾向着远处张望，这才发现船身后的晨雾中，不知何时多了几个巨大的黑影，细瞧竟是数艘大船。

　　离开渂江最狭窄处后，水面渐渐变得宽阔，那些大船目测便有三四层楼之高，船上丝毫不见灯火，许是有些特殊手段使得半点灯火也无法透出，破浪前行时的水声都与寻常船只不同，好似一只只尾随而来的巨兽，仅是匆匆一瞥已令人望而生畏。

　　那些船是什么时候开始与他们同路的？那谈大人没有提起，是否一早就知道些什么、却没有同他们说起？民间不会有如此规模的船只，更不可能在洪涝泛滥的关头结队出现在这里……

　　“阿姊在看什么？”

　　李樵的声音在背后响起，秦九叶闻声转过头去，整理一番心绪后开口道。

　　“没什么，只是发现谈大人出门的阵仗比想象中大些。”她下意识不想对方探究太多，话音一转连忙问道，“你可有看到陆参将他们？我昨夜想到些事想与督护他们说说，却不知道他去了何处……”

　　李樵的神色在凌晨青蓝色的光线中看起来有些沉默。他不喜欢她心事重重的样子，顿了顿才避重就轻地说道。

　　“前面就到兴寿镇了，陆参将说休整一晚后就换船送我们回九皋。”

　　“回九皋？”

　　秦九叶一时间有些回不过神来，许是过去这些天经历的事实在太多，她沉浸其中，一时间无法抽身出来。但转念想了想，居巢的秘密似乎已不可再探，川流院的事也告一段落，昨夜那个不祥的梦魇何尝不是因为思家情切？或许确实到了该启程返家的时候了。

　　兴寿镇是鸭觜淀附近最大的镇子，也是那位谈大人的地盘。

　　因为水患的缘故，往日频繁出入码头的过路船只少了许多，晨起的码头冷冷清清，镇子上几乎看不见多少赶路的外乡人。但那条正对码头的市集街市仍然冒着炊烟，家家户户都照常做着生意，同以往似乎没什么不同。

　　对于那些祖祖辈辈生活在这里的人来说，家是不可能被抛在身后的，与其死在流亡的路上，不如好好守在家里过完最后的日子。公子琰选择这里成为川流院中人落脚地之一，不知是否也有类似的考量。

　　回九皋的船要明日才能整装完毕，在此之前，秦九叶等人便跟随谈独策在兴寿镇落脚休整。镇子不大，天气晴朗时一眼便可望到尽头，踏过码头石牌坊的一刻，秦九叶下意识回过头去。

　　“督护他们不下船吗？”

　　不止是邱陵，许秋迟也不见了踪影。

　　止步石牌坊前的陆子参有些局促地搓了搓手，随即简略道。

　　“督护有事要与金石司的人相商。”

　　金石司？那不是……

　　秦九叶正有些愣怔，这才转身回望雾气未散的江面。

　　晨起望见的大船不知何时早已围聚在这小镇码头外，这些庞然大物借着崎岖山势藏在暗影之中，一望之下竟难察觉，可一旦窥见便令人难以忽视。

　　下一瞬，一道白色身影自其中一艘大船上一跃而起，无声穿过江面雾气、落在了临近的另一艘船上。那人似乎留意到了什么，在船头站定的一刻转头望了过来。

　　看清对方面容的瞬间，秦九叶终于彻底回过神来，那奉命前来与邱陵汇合的金石司领头人，正是当日在琼壶岛上有过一面之缘的昆墟呈羽。

　　对方显然也认出了她，冲她玩笑般眨了眨眼，自船头上跃下的一刻又变回了如鬼影般迅捷猛恶的安谏使。与此同时，船舷另一侧走出一人身影，官帽束发、月甲加身，面上神情莫测、俱隐藏在阴影中。他似乎又变回了初遇时的那个年轻督护，她望去的瞬间，只感觉到对方移开的目光。

　　金石司的人如黑色潮水涌上甲板，寂静无声地将他的身影吞没。

　　秦九叶终于彻底明白了今早邱陵与陆子参去了何处。

　　陆子参有些抱歉地望过来，秦九叶赶在他开口前先一步说道。

　　“谈大人相约我等在镇上一叙，我跟着谈大人他们先行一步。”

　　她说罢，不等陆子参有所回应，便点了点头走向不远处的谈独策。李樵和姜辛儿见状，也默默跟上前。

　　晨起的光将整座码头分作阴阳两片，划出江湖与朝堂之间不可逾越的界限。而身处其间的两方像是注定渐行渐远的两条线，短暂交汇过后便要各自回到原本的世界中去了。

第229章 长夜孤灯

　　兴寿镇不大，镇上唯一一家客栈就在主街尽头。

　　同九皋城里的热闹不同，小地方太阳落山后便冷情许多，风都凉了下来，吹过镇上的青石板路，留下一层月光般的薄霜。

　　秦九叶推开窗子望向远处码头的方向，那里隐约闪烁着灯火，似乎要亮上整夜。

　　“阿姊在瞧什么？”

　　李樵的声音贴着她响起，下一瞬有氅衣沉沉落在她肩上。

　　秦九叶回过神来，一时间并未开口，眉尖因忧虑而轻蹙着。这些天她常常流露出这种神情，比从前看账本、数银子时的样子还要烦忧。

　　“阿姊心中有烦恼。”

　　她何止是有烦恼？整件事没有迎来终结之日，她就犹如釜中游鱼不得安宁。白日处理川流院的事之余，她尝试与滕狐探讨接下来的计划却并不顺利，而邱陵和许秋迟也一直没有出现在镇上。

　　“没什么，在果然居的时候也总是要操心这、操心那，我已经习惯了。”

　　秦九叶勉强笑了笑，抬手将窗子放了下来。

　　窗页闭合的一刻，风声被隔绝在外，屋内一时间只能听到两人呼吸与衣衫摩擦的声响。

　　四周彻底暗下来，她下意识想要转身去点灯，下一刻对方已凑近前来。

　　“阿姊可不可以操心一下我呢？你忙了一天一夜，都没有好好看过我。”

　　她的精力已全然被其他事情耗尽，而她不会时常将这些事说与他知晓。体内秘方被治愈后，他同整件事的关联似乎也变弱了，这也使得他似乎被越推越远。

　　女子的身体在黑暗中轻轻动了动，碰到他的身体后又缩了回来。而他没有让开分毫，在没有点灯的屋里又向她靠近了几分。

　　落在脸颊上的呼吸那样温热，空气中多了些许不合时节的躁动气息。

　　秦九叶感受到了那种气息、心不由得跳了跳，随即潦草瞥了一眼对方面色，便飞快下了结论。

　　“你现在好得很，看起来能顶三头牛。我这还有旁的事……”

　　她说着说着又要溜走，当下便被对方拉倒在妆台与窗棂之间。被撞动的妆台轻轻摇着，台上盤匜水波轻晃，不等她开口斥责，他的身体已压上来。

　　“阿姊做事不仔细。你说我好得很，可有亲自确认过呢？”

　　他的动作恰到好处，两人身体贴在一起、不留任何缝隙，妆台在身下吱嘎作响，听得人面上莫名有些发烫。

　　秦九叶没动，任由对方贴了片刻，半晌才闷声问道。

　　“病好了还不开心，非要找出点毛病来吗？”

　　他不开心，很不开心。

　　他生病的时候，她每日一半的注意力都放在他身上，时不时便要来查看他的状况，甚至会抱着他、帮他捱过发病时的艰难时光。而眼下，她每日同那只三白眼臭狐狸在一起的时间都比同他相处的时间要久。

　　莫非，这才是当初唐慎言说的“倦怠”？