她默默听着，抬手将脚畔那把枯枝一口气推进了火堆里。火苗先是一暗、随即猛地窜起，姜辛儿抬眼望了过来。
“是你要我讲的，现下不会又后悔吧？”
秦九叶没有立刻回应，心底某个角落有些酸痛令她一时间开不了口，
先前遭遇朱覆雪的时候，她就隐隐觉得李樵的暴露和那个名叫玉箫的少年脱不开干系。为此她曾经有过短暂的疑问，因为那两人本是素不相识之人，为何只是互相张望一眼，便能从人群中认出彼此来自同一个地方呢？
但今日从姜辛儿口中听到关于他的遥远过往后，她突然就明白了。
因为去过地狱的人，身上总会留下不可磨灭的印记。寻常人看不见，有过类似经历的人却能在人群中一眼认出彼此。
从李樵不告而别、仓促逃走至今已过去很久，但直到这一刻，秦九叶才明白自己已从心底彻彻底底地谅解了他。
她原谅了他的过去、原谅了他的现在，也原谅了他刻在骨子里的恐惧、懦弱和逃避。
“听听故事而已，有什么可后悔的？”秦九叶垂下眼帘，随即想起什么，从身上取下那把“失而复得”的腰扇丢给姜辛儿，“这个给你，就当抵了你说书的茶水钱了。”
姜辛儿下意识接住，低头一看整个人顿时有些无措。
“这、这是少爷母亲留下的东西，我不能收……”
“哦，你若不要，那我当柴烧好了。”
秦九叶说罢，作势便要将那扇子拿回来，姜辛儿见状果然连忙躲开，犹豫片刻后，还是小心收起。
秦九叶的目光在对方身上一扫而过，随即停顿了片刻。自从她们翻船落水后，对方每日都会在衣摆上打一个结。作为与李樵同出一处的山庄中人，姜辛儿显然有着相同的烦恼。
秦九叶收回目光，将手伸到衣襟中、摸了摸那只潮乎乎的药包，随后感叹道。
“同我这江湖郎中沦落到一处，你可是走了大运了。”
那厢姜辛儿显然并未听出她话中深意，有些警惕地望过来。
“你又动什么歪脑筋？”
“没什么，你现下感觉如何？”
姜辛儿闻言果然面色一僵，秦九叶盯着她的神色瞧了瞧，突然笑出了声。
“你紧张什么？我是问方才那山栗子，你吃了后有没有什么不对劲？毕竟那些山民说从前这边土里结出来的东西有毒，我觉得不大可信，而且这么多年过去，就算当年有些什么应当也都过去了，这才让你试一试……”
“你、你这黑店掌柜！心肠歹毒的村姑！”姜辛儿气得嘴皮子打颤，倒是忘了方才心下那点烦恼，“你休想卖我药！我便是中毒暴毙也绝不会付你一枚铜板！”
对方越是生气，秦九叶越是嬉皮笑脸。
“话别说得这么难听，先前给你的枳丹还留着呢吗？那可是好东西啊，旁人给我银钱我都舍不得卖呢，再过几年说不定还能涨些银钱。”
姜辛儿当下扬起头说道。
“你既然送了我，不会还想着要回去吧？见过抠门的，没见过你这么抠门的。”
那瘦小女子翻了个身背对她，摸着鼻子打了个哈欠。
“你这样的性子，到底是如何在那姓许的花鸡身旁待了这么多年的？”
“你说什么？谁是花鸡？！”
女子不依不饶的声音不断传来，可那又抠门、又黑心的掌柜已打定主意准备安寝了，任由那质问声飘向湖面，融入望不见尽头的夜色中。
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早春万物苏醒前夕，山中宁静如天地初开之时。
少年背着新捡的柴，手上拎着烧鸡和酒，一步步顺着那条隐秘的小路爬上山腰间的洞窟。
在庄里的这些年他养成了极强的忍耐力，那李青刀仿佛也是看穿了这一点、故意一般，总是趁他练刀之余让他跑腿做些琐碎小事，从买酒买鸡到砍柴生火做饭洗衣，每天都花样百出。
为了那青刀刀法，他都忍下来了。
不仅忍下来了，而且越发得心应手。
先前他便发现，那个女人总是做些令人瞠目结舌之事，说话也很是随便，但多数时候人们只是笑笑，最多摇头嘟囔几句，没有人会觉得她是个怪物。他并不知道这其中根本的原因，但他很会模仿、学东西向来是很快的。
有了兴寿镇买酒的第一次经验，他很快就明白了一些诀窍。
略带羞涩的微笑，欲说还休的垂眸，几句适时的安慰和感叹，他渐渐掌握熟练，打酒时店家总给他盛得分外满，就连卖烧鸡的胖子都会多给他两只鸡脚。
原来只要勾一勾嘴角、眯一眯眼睛、弯一弯眉梢，那些猜忌、怀疑、惊惧的目光便都消失不见了。
他终于学会了在白色的人群中隐藏自己的脚印，再没有人会发现他是怪物了。
他的脚步越发轻快了，眉眼间有些许飞扬的神采，只是四周既无镜子也无水波，他自己并看不到那样的神情。
山洞洞口近在眼前，往常他还未靠近，那女子便已闻着味、兴高采烈地唤起他来，今日却不知为何，始终没有听到那声音响起。
黎明前一刻的石头洞窟内静悄悄的，就连风也停止了呜咽。
他听到自己单调的脚步声在洞内回响。
洞中火堆已经熄灭了，空气中有种晨起特有的清冷味道。
她盘坐在石壁前，一只手撑着额角，耳畔的那朵黄花已经彻底枯萎，同她斑驳的发色混做一团，那只空空的袖管轻轻晃着，瞧着有几分滑稽。
“李青刀？”
他的声音在石壁间回荡，但女子仍是那副微微歪着头的模样，就好像睡着了一般。
少年终于明白了什么，挪着脚步走近前，却在离对方三步远的位置停了下来，再不敢靠近半步。
脚下粗糙的砂石地上潦草地刻着一行字：此处风光正好，留我一人坐坐。睡棺材太沉闷，不要浪费金银。
刻字的鸡骨头还立在一旁，像是一支书墨未尽的笔。
他辨认着那些字迹，像是突然不识字了一般，读了一遍又一遍，直到身后的太阳高高升起，整个洞窟里一片明亮，石壁前的女子脸上仿佛也染上红彤彤的光。
他抬起头来，望着眼前这一幕，身体止不住地颤抖。
那些酷刑与折磨留下的痕迹再不会有愈合变浅的一天了，它们就留在了那具身体上，不久后将随那身体一起，腐败消散于泥土之中，再无人知晓它们存在过的痕迹。
不，至少他会记得。
他会记得，这世界上原来还有一人挺过了那些酷刑，没有被扭曲成奇怪的模样，在蹒跚走出地狱后，还能像正常人一样在坊间买醉，在月下游街，在一处连床榻也无的简陋洞穴中肆意大笑。
若有人做得到，那他是不是也可以？
李樵眨眨眼，女子的面容定格在最安详静谧的一刻，而他便将那张面孔深深烙印在脑海深处。
“师父……”
不知过了多久，他听到自己沙哑的声音响起，像是另一个人的声音。
她活着的时候，他始终不肯叫她师父。现下他愿意了，可无论他再叫多少声，也不会有人回应他了。
少年那挺直的背脊深深塌了下去，他整个人就伏在那女子膝前，像是一只试图依偎主人取暖的幼犬。
朝阳在他身后升起，带着一点温度，轻柔地投在他的背上，恍惚间令人想起那女子温柔宽厚的手掌。
“师父，不要丢下我。好不好？不要丢下我……”
李樵在低声呢喃中睁开眼，脸颊不知何时变得有些湿润。
耳边是药釜沸腾的声响，酸中带苦的药味弥漫在空气中。
他缓缓转动视线，透过薄薄的水汽望向那个守在药罐旁的身影。
“阿姊……”
他听到自己干涩的声音从嗓子深处钻出，那人闻声连忙转头、起身向他走来。
“醒了？药刚好，我给你盛出来晾一晾。”
熊婶说罢，在他身旁一晃而过，又转身去摆弄药罐和药碗去了。片刻过后，当她端着药碗转过身来的时候，那卧在床榻上的少年早已不见了踪影。
李樵赤着脚跌跌撞撞在竹林间穿行着。
脑袋和四肢一样坠了铅块般沉重，他像是从一个噩梦坠落到了另一个噩梦，不知何时才能奔向这梦的尽头。
他睡觉一向很轻，也很少做梦，从庄里逃出来的这些年更是如此。但方才的那场梦是如此清晰，仿佛就是昨天刚刚发生过的一般。而直到很久之后，他才明白师父死的那一天对他来说意味着什么。
这世上唯一一个不求回报对他好的人不在了。
他本以为此生都不会再遇到这样一个人，老天却在给了他希望后又将这一切摔碎。死去的枯木重新萌发新芽，却在转瞬间灰飞烟灭。他的人生在这个春天迎来希望，又将终结于这个秋天，连一个荣枯往复都没有撑过，短暂得有些可悲。
穿过昏暗的竹林，他直奔那座亮着灯的竹楼而去。
那些藏在各处院中的“客人”大都不喜欢灯火，但唯有那竹楼的主人坚持每晚点亮灯火，像是在宣告某种不屈的意志。
闯入的瞬间，烛火的光亮刺痛了眼睛，李樵抬手遮挡、缓了片刻才强撑着抬头望去。
竹楼内只有盲眼公子和双生子中那位沉默谨慎的弟弟，后者显然一早便察觉到了他的动向，下意识挡在了自家公子面前。
公子琰抬了抬手指，示意对方不必多虑。汤越最后望一眼那不速之客，颔首后退了下去。
“你来晚了，你的朋友们方才已经离开了。”公子琰说罢顿了顿，似是不经意间补充道，“我不想因邱家人招惹麻烦，顺手搭救已是仁至义尽。不过听闻断玉君会亲自前来，昆墟的面子还是要顾及几分的，就帮他们备了去居巢的船，估摸着明日就会到了。念在你先前同他们毕竟还是有些交情，便许你去送行。”
如果说“朋友”的说法本就带了些讽刺，那末了让他去送行便是赤裸裸的折磨了。
但自从他选择来到这竹林深处的院子，折磨就从未停止过，眼下这些又算得了什么？
李樵抬头望向对方，单刀直入地开口道。
“我愿意替你试药。”
公子琰笑了，显然对他这种连试探都懒得试探的直接感到满意。
“你愿不愿意是一回事，能不能是另一回事。我的药可与你先前在这院中服下的不同，运气好些的能捱过几回，运气不好的兴许只能试上一次，于我而言不过杯水车薪。”
少年笑了，但那笑没什么温度，像是画在那张脸上的一般，美则美矣、却透出一股冷意。
“熊婶送来你这里的药总有剩余，你的时间应当不多了。我或许是你最后的机会，难道不是吗？”
“听闻你先前曾在药堂帮手，看来那位药堂掌柜教了你不少，你也学得不错。”
少年面上的神情一瞬间溃散了，整个人因极力克制的情绪而微微颤抖着。
他先前在这院中种种苦熬、行尸走肉般地过活，无非是仍存着些幻想，想着无论如何要留得一条命在，若有一日这疯狂公子能寻得解脱之法，他或许能抓住那万分之一的机会脱离苦海、然后去见她。
可若她都不在了，他困在这里所做的一切又有什么意义？
他的神情都落在公子琰眼中，后者周身那种压迫人的气场突然便散了些，随后轻声开口道。
“值得吗？就算我放你前去，你要救的人也未必能等到你。水火皆无情，接受现实才是最好的选择。”
李樵沉默片刻，随后一字一句道。
“她和我不一样。不论要面对的是什么，她都不会轻易屈从。”