秦九叶心下一颤，本想离开的脚步生生顿住。

　　她已在琼壶岛上离开过一次了，难道还要再离开一次吗？就一眼、就看一眼。确认过后，她便离开。

　　深吸一口气，她抬脚迈上那通往顶层的木楼梯、向黑乎乎的二层摸索而去。

　　头顶透气的小窗被人从外面关死了，一点晨光从缝隙中透下来，隐约照亮了木梯上那行歪歪扭扭的泥脚印。

　　那脚印很是奇怪，一眼望去只有右脚的鞋印，左脚的却不见踪影。

　　秦九叶有些惊疑不定。

　　半个人？

　　她对自己的奇怪想法感到荒谬，顺着那行脚印摸到了二层楼的入口处，熟悉的雕花落地扇门就在眼前，扇门间留着条缝，透过缝隙隐约可见那延伸进黑暗中的廊道，含牙戴角的伶人悉数不见踪影，那些本该随风摆动的彩绦如今毫无生气地垂着，其间缀着的铃铛寂静无声，空气中有种看不见摸不着的危险气息。

　　秦九叶俯下身来，仗着身形瘦小，从那半开着的扇门中钻了过去。

　　四下门窗紧闭，安静如深井，空气很是憋闷，那股血腥味更加浓重，她蜷缩着身子往前摸了几步后便觉得有些喘不过气来，她身体轻、在这吱嘎作响的木板上行走有些优势，但她到底不是那些有着深厚功底的舞姬，虽已极力小心，行个五六步也还是会发出一点细微声响。

　　这点动静若是平日里决不会引人注意，可眼下四面密不透风，就连掉下一根针只怕也听得一清二楚，实在令人胆战心惊。

　　地上那行脚印越发模糊不清，她干脆停下来找了个摆在墙角处的翘头香案钻进藏好，随即想到了什么，从腰间摸出那面铜镜、垫着衣袖擦了擦，随后小心翼翼地将那面镜子伸出墙角。

　　廊道一侧依稀是一排黑乎乎、空落落的房间，同她之前去过的花船雅间类似，入口处没有通顶的门，只用沉沉垂下的帘幕作为遮挡。

　　不知是不是她极度紧张下的错觉，铜镜映出的那些帘幕似乎在无风自动，下一刻，一双带血的赤足从那帘幕底部的缝隙中一闪而过，快得好似一道鬼影。

　　秦九叶一惊，手中铜镜险些脱手落地。

　　她慌忙稳住双手，试图转动铜镜、重新回过头去看那些帘幕，却又什么也瞧不见了。

　　这可要了命了。

　　深山遇虎，若是一开始没见着也就罢了，见着了又突然不见了，才是最可怕的。

　　秦九叶收回手来，双手攥着那只铜镜开始推测起眼下的情形。

　　虽然只有匆匆一瞥，但她仍可以粗糙地得出两个结论：其一，那不是李樵的脚，也应当不是那天下第一庄追杀者的脚。毕竟江湖中人再荒唐，也不会赤着脚去执行刺杀任务吧？

　　其二，那虽不是追杀者的脚，却有可能更糟糕。

　　她又回想起了与和沅舟打交道时的情景。

　　和沅舟当时是赤着脚被关在铁笼中的，但她身上衣衫完整，且布料与做工都是极为体面的，说明苏府无人敢怠慢她。现下想来，和沅舟之所以赤着脚，或许是因为那秘方的缘故。同那些面部较为明显的病变一样，染上秘方的病人足部也会发生变化，皮肉肿胀、甲床开裂、指尖变得粗糙而尖锐，再无法穿进寻常鞋靴之中。

　　咔嗒嗒。

　　一阵毛骨悚然的声音在廊道尽头响起，顷刻间令秦九叶回到了那暗影晃动、幽魅浮生的苏府府院之中。

　　如果那双脚还不能令她确定心中所想，此刻这熟悉的磨牙声便错不了了。

　　咔嗒，咔嗒嗒。

　　诡异的声音再次响起，这一次就在离她不过三五步远的距离。

　　秦九叶屏住了呼吸，大气也不敢喘，只能转动眼珠、将视线移向身侧的地面。

　　指甲划过木板的声音吱呀呀响起，一道影子的轮廓慢慢从黑暗中显出形状来，带着一股浓重的血腥气，在她身侧徘徊停顿片刻后又突然消失不见。

　　下一刻，香案四脚一阵震颤，随即一切都停了下来，那咔嗒嗒的声音也戛然而止。

　　一股腥臭扑面而来，有什么东西垂在她脸前，轻飘飘的、搔得人有些鼻子发痒。

　　秦九叶眨眨眼，视线终于聚焦在了眼前。

　　那是一缕头发，被血水打湿的、人的头发。

　　她转动眼珠向上望去，只见一颗披头散发的头颅就悬在香案上方，那头颅缓缓转动着，似乎在分辨着四周的动静和气味，片刻后，伴随着重物落地的声音，一道影子从香案上跃下，向着廊道对面的雅间而去。

　　这一回，秦九叶终于看清了。

　　那是个四肢着地、一身血衣的人。或者说，是个披着人皮、有着人形的“怪物”。

　　对方动作很快，一眨眼的工夫便消失在她的视野中。她不确定对方是否真的离去，一时间不敢轻举妄动，鼻间留意着那股血腥气味，同时竖着耳朵去听动静。

　　果然，没过多久，那咔嗒嗒的声响便去而复返，这一回似乎是在更高的位置。

　　秦九叶转动手中铜镜，终于在棚顶高处发现了对方的身影。那“怪物”此刻正四肢扣紧、倒悬在彩绦扎成的莲花上，一身血迹同鲜艳彩带混做一团，令人想起那热池中的红莲血蕊。

　　不知为何，她总觉得那“怪物”身上的血衣似乎有些眼熟。

　　下一瞬，那披头散发的身影缓缓转过头来，秦九叶的目光彻底顿住。

　　那哪里是什么怪物，分明是那夜花船上她望见过的舞剑少年。

　　他的脖子上本该有一道深可见骨的伤口，现下竟已纠结愈合起来，只是看起来依然可怖，像是一团胡乱捏起来的烂肉。他的嘴巴里滴滴答答落下些猩红色的液体，瞧着黑乎乎的一团，她过了片刻才分辨出，那是一团卡在嘴边的头发。

　　那头发上坠着铃铛，因为被粘稠血液浸透的缘故，已经发不出清脆声响。

　　她上一次见到这种铃铛，是在那花船伶人身上。

　　舞姬转动身体、牵动金铃的情景历历在目，然而不过两天之后，那具美丽的身体便化作一滩血肉、几乎被整个吃掉了，仅剩的部分就卡在那“怪物”的嘴边，灵魂连一丝暗哑的悲鸣也发不出声来。

　　有一瞬间，秦九叶觉得自己的心跳已经停止了。

　　恶心与恐惧夹杂着窒息感将她包围，就在她再也忍不住，几乎就要吐出那口憋在肺腑间的浊气时，一声重物落地的声响在廊道对面响起。

　　那似乎是一只不知从哪里飞出来的靴子，秦九叶来不及细想为何会出现一只靴子，那倒挂在棚顶上的“怪物”已如离弦的箭般向那声音发出的方向扑了过去。

　　投在自己头顶的阴影瞬间散去，她再也忍不住，张口大喘一口气，手脚并用向着相反方向奋力爬去，方钻出藏身处不远却觉眼前一花，一只手从斜里伸出来、准确无误地捂住了她的嘴，一把将她拖进了暗处。

第177章 遇草包

　　两刻钟前，一层船室正中。

　　“嗬，什么怪味？！”

　　刘老爹捂着口鼻退开来几步，杀鱼刀一离开那铜箱箱口，缝隙瞬间合拢，方才那股有些腥臭的气味瞬间又消失了，不知是否只是他的错觉。

　　围在戏台旁的众人离得远、并未察觉异样，瞧见那刘老爹的反应以为是他胆小怕事、一惊一乍，不由得又是一阵哄笑，却听那笑声中有一人操着纯正官话开口问道。

　　“无主的东西，这般摆弄不怕被官府的人知道后追究起来吗？”

　　忙着插科打诨的围观者没留意那声音的主人，头也没回地说道。

　　“你是不知，昨夜城中起了大火，官府的人扑了一夜，今早才勉强控制住。如今大半个城里的官差都调去干活了，哪还有人顾得上咱这边？”

　　他分享完乐子，半晌没听到回应，回头一看、整个人不由得顿住了。

　　立在他身后的年轻男子一身脏得瞧不出颜色的圆领袍，头发也有些乱糟糟的，一只脚上的靴子湿透了，干脆拎在手中，只靠另一只脚站着，像是一只水鸟落在了退潮过后、爬满螃蟹的河滩上。

　　奇怪的是，纵使那来人看起来一身狼狈，可那张脸仍透着一股同这四周格格不入的味道。

　　那是有钱人家少爷的味道。

　　众人呼啦一下散开一个圈，有些胆小怕事的已飞快逃下船去，剩下的便神色警惕地望着那不速之客，一时间无人开口说话。

　　不知过了多久，那台子上的刘老爹率先大着胆子开口问道。

　　“你、你是这船上的人？”

　　许秋迟慢悠悠掏出盒薄荷膏抹了抹太阳穴，半阖着眼说道。

　　“我是谁不重要。只是这船是江湖中人集会之所，这箱子想必来历也不简单，若是哪位官爷的东西倒也还好说，就怕是江湖中人留下的。听闻那些人不喜用金银谈生意、只用生死立规矩，若是他们知道自己丢了的东西落在旁人手中，不知会作何想啊。”

　　此言一出，剩下的那一小伙围观者也散了大半，便只剩下那刘老爹和他的两三个拥趸还立在原处、负隅顽抗着。

　　许秋迟的目光自那些人面上一一扫过，随即从身上摸出样东西放在那台子上。

　　“在下在城中有处温泉别苑，正好需要些宴客的河鲜。几位想必是这码头上的老人了，现下赶去从黎水码头入城倒也还来得及。这三两银钱便当做定金，剩下的十两银钱……谁先送到，自然便是谁的。”

　　打从这湿了鞋的少爷出现到现在，他统共便只开过三次口。第一句话敲打、第二句话威压、第三句话施恩，句句恰到好处，多一句也没有浪费的。

　　他话音还未落地，那先前一直守着箱子不放手的刘老爹已一把抓起银子、一个箭步冲出了船室，一双短腿倒腾得飞快，一眨眼便已冲下船去。

　　剩下的那两三人见状，这才后知后觉自己吃了亏，当即追了出去。

　　方才还人声嘈杂、拥挤不堪的船舱内瞬间又空落了下来，许秋迟抬起脚、活动一番那包在湿袜里的脚趾，随即将目光投向那只铜箱子。

　　琼壶失刀，城南失火，辛儿又始终未能如约现身，这艘莫名出现在此处的船当真只是凑巧吗？

　　柳裁梧的话开始在耳边萦绕不散，许秋迟的眼皮子又开始跳起来。

　　他到底还是高估了自己，离开了府中那几个能干的女子，他便是撑个顺风船也做不好。眼瞧着误了时辰，他急着赴约，船还未靠岸便跳了下来，瞬间湿了一只脚，然而好不容易提着衣摆赶到地方，却发现那向来做事牢靠的女子并未如约出现。

　　“长袖善舞”本是他的代号，可如今舞着舞着便湿了鞋，这可不是什么好兆头。

　　只是不知这兆头究竟是落在他身上，还是……

　　小心提了提袜口，许秋迟拎着那只沾了泥的靴子转身向下船的方向走去。

　　不论这船上有何阴谋，他只是个有钱有闲、四体不勤的少爷。他不该管这样的闲事，也管不了这样的闲事。此时此刻，他只想知道那红衣女子为何没有按时赴约。

　　在他们相伴的七八年时光里，那女子几乎从未让他等过，从来都是她等他。所以当真是梁世安那边出了什么乱子吗？

　　先前那梁世安便吵着嚷着要他兑现游湖的事，他顺水推舟将对方带到湖面上灌醉，又支开了对方身边的人，只是为了探听更多消息。下船的时候，那梁世安很是不满地捏了捏他的肩膀，语焉不详地说自己醉了一路、未能尽兴，离开九皋前定要好好再享乐一番，要他为自己买个花船夜游的席位，而他彼时急着送人，根本没有放在心上。

　　此刻那些话却从记忆深处钻了出来，结合眼下这番情景，令他不由自主地联想到一些不好的可能性。

　　许秋迟的脚步停住了。

　　他不怕梁世安动用武力，但他怕对方使阴招。

　　那些阴诡之计、内宅手段，阴毒过江湖上最难防的暗器，姜辛儿虽然从出庄起便一直跟在他身边，但他从未让她踏入过那些酒楼乐坊雅间大门半步。

　　他不想她看到那样的自己，也不想她踏足那样的地方。但若到头来有人抓住了这一点，反倒利用它去伤害她，他便悔之晚矣。

　　许秋迟的呼吸变得急促，连带着脚下的甲板似乎都摇晃起来。

　　从船室到那处下船的软梯总共三十七步的距离，他已走出三十六步，只差最后一步便可离开这艘花船。

　　他盯着远处灰蒙蒙的河道，百余艘大小渔船都在进城的方向上挤着，瞧不见有人从城中出来。

　　许秋迟停顿了片刻，终究还是调转脚步、步履匆匆地向着那间船室而去。

　　彼时他被焦虑冲昏了头脑，一心只想确认这船上是否有自己想找的那个人，从没想过“竹篮打水”最坏的可能并不是一场空，而是捞上来一些可怕的东西。

　　而且一个不够，还要再送来一个。

　　许秋迟盯着手里那只拎了一路的靴子，突然觉得自己眼下的处境越发不妙。而他向来是个很会审时度势的人，从不会让自己陷入这番境地。

　　但下一刻，他还没来得及反思完毕，手里的靴子便已经飞了出去。