狄墨的指尖在那红莲娇弱饱满的花瓣上划过，面上却无半点欣喜之意。

　　“重瓣红莲已是罕有，我花费数年时间筛选培育，从万千朵莲花中才得这几株。只可惜……它终究是差了一层。”

　　那宫墙里的人常说，八是除九之外最大的数了。但就算只有一层的差距，它也永远无法跨越，不论此时开得再热闹、表现得再喧闹，终究会迎来凋谢之日。

　　狄墨五指收紧，那红莲瞬间在他掌间化为一团红泥，残瓣带着未散的幽香飘落一地，落在那“影子”鞋面上些许，刺目鲜红似血，而后者已从中读懂了一切。

　　“朱覆雪有忤逆叛离之嫌，庄主可要属下提前着手布排？”

　　“她的事我另有安排。”

　　狄墨话音落地，下一刻竟缓缓伸出手，五指扣在对方面具的边缘上，摩挲片刻后突然发力，那面具便被生生扯了下来，露出一张年轻而温和的脸来。

　　“我改主意了。今天这出戏，由我亲自上场。”狄墨说到这里顿了顿，目光自对方的脸上一扫而过，“至于你……今夜便好好歇一歇，得空去监督一下酒食采办的事便好。”

　　酒食一类的琐事向来交由山庄中的末等差使采办，何时需要堂堂影使亲自操办？此举难免让人觉得有折辱之意。

　　但他早已习惯了。

　　在很久很久以前，他做的事远比采办酒食要低贱得多。

　　丁渺微微颔首，平静的脸上看不出丝毫波澜。

　　“全凭庄主吩咐。”

　　他低着头一动不动地立在那里，直到那几根微凉的手指掐住了他的颌骨，强迫他抬起头来、与那双无情的眼睛相对视。

　　狄墨静静打量着丁渺。

　　他们其实长得并不相似，细瞧可以说是两张全然不同的脸，但自他选中对方以来，那瘦弱男子便将身形与姿态训练调教得同他如出一辙，就连脖颈处的弧度、一根发丝的长短、甚至是因湿寒而生的腿疾，都复刻得分毫不差。就算不戴面具，若非特意盯着那张脸瞧，寻常人也难在第一时间觉察到异样。

　　眼前的人似乎天生有种本领，可以将自身的存在感抹去。而他当时之所以选择了这张脸，也是因为如此。

　　狄墨终于收回手来，沾满鲜红花泥的指尖在那张脸上留下一道红印。

　　“逯府和苏府的事，都是你做的？”

　　石室中有片刻寂静，随即是年轻男子简短的回应。

　　“是。”

　　狄墨勾起嘴角，眼中却并无笑意。

　　“怎么？嫌方外观庙小，供不下你要请的那尊神吗？”

　　那双向来沉静的瞳仁颤了颤，丁渺深吸一口气沉声说道。

　　“不止是方外观，便是整个江湖也不足以承载庄主心中所图，看取大山大河才是长远之计。晴风散早已沦为江湖末流之辈口中的捷径，寻常人都不会愿意赌上性命以身试毒，何况那些远在都城的门阀权贵？然而求仙问道之徒古来不绝，不死丹药的传说从未在宫墙内消失过。对于那些手握权柄之人而言，生老病死才是他们唯一无解的难题。他们拒绝不了这样的诱惑，无需旁人引导便会选择吞下这一切，成为供山庄驱使燃烧、永不枯竭的石涅之井，足以令天下第一庄存续数百年乃至更久。秘方的试验已过半，假以时日必能成为远超晴风散的存在，就像属下当初同您承诺过的那样。”

　　有一瞬间，他的声音几乎变成了自己本来的声音，而不论是以山庄影使的身份在庄中行走，还是以书院青门令的身份在外做事，他都很少以这般急切的语气说这么多话。

　　不止如此，这也是他进入这石室后，第一次在对方面前流露出些许真实情绪。虽然只是一闪而过，但已被那手握面具的男子瞬间捕捉到。

　　狄墨的神情变了，隐约有些遗憾和厌弃，像是发现了一件细腻白瓷上暗生的裂纹一般，而他需得在费力修补和毁掉造新之间做出选择。

　　这不由得让他想起了从前的一些不愉快的经历。他曾雕琢出过一件近乎完美的作品，最终却因一朝不察，让其生出裂痕、染上污迹，最终功亏一篑、只能沦为一件废品。

　　他不会让那样的事再发生。

　　“好一个江湖不足以承宏图，还要看取山河所在。”狄墨的声音恹恹的，像是因肺疾而感到吃力，又或是对敲打眼前之人感到厌烦，“我启用晴风散多年，不是因为它有多么完美，而是因为它绝对可控。同样，我当初选你承袭影使之位，是看中你与我相似的那部分，而非你自作主张的那部分。”

　　狄墨说话时声量并不大，言语中也从无尖锐字眼。

　　但了解其人者都知道，那越是温和的言语背后往往是越严厉的警告。

　　但他不甘心。

　　他为这一天谋划了多久、付出了多久、又期盼了多久。

　　“庄主可是在为断玉君觉察到秘方一事而心生退意？”丁渺仰起头，语气越发急促，“属下恳请庄主三思而后决断。黑月本就与此事有着千丝万缕的联系，邱家迟早会翻出旧账，若不能为我们所用，便要趁其尚未触及更多时尽早铲除，以免养痈为患……”

　　这一回，他的话没能说完。

　　那只虎口带茧的手扼住了他的脖子，力道重得可怕。

　　“你这张嘴也配提及那两个字？”

　　与朱覆雪不同，狄墨虽然阴晴不定，但并不是个喜怒形于色之人。但也正因为如此，那些偶尔流露而出的情绪才会变得如此可怕。

　　窒息带来的濒死感让人想要挣扎，但刻入骨头里的规训又使得他放弃了抵抗。丁渺闭着眼，直到感觉那双手缓缓离开。

　　狄墨的声音再次响起时，已恢复如常。

　　“江湖有岸，苦海无边。这是我当初赐你这个名字的本意。多年过去，你可还记得？”

　　渺，水阔而无边。

　　它象征着一种虚无不见边界的浩渺之感，也时刻提醒他纵使影子无边无形，却永远不可能从它主人脚下脱离分毫或片刻。

　　丁渺一眨不眨地盯着脚下，再次低下了自己的头颅。

　　“庄主所言，属下日夜不敢忘却。”

　　下一刻，狄墨已将手中的面具重新扣回了他的脸上。

　　“很好。今日之后，秘方一事可宣告终结。你将先前剩余全部焚毁，文书笔录一并烧去，知情者尽数除掉，务必收拾干净，不得给官府的人留下把柄。至于那晴风散解药一事……虽然恼人了些，但也不是第一次发生了。事情既已发生，及时处理便好。解药不好处理，就把做出解药的人处理妥当。晴风散一日无人能解，天下第一庄便无人可破。”

　　最后的尝试就此终结，丁渺知道，狄墨不会改变那个决定了。

　　从最开始到现在，他的一切所作所为，狄墨绝非今日才知晓，之前并未对此提出异议或出手制止，不过是一种默许、想瞧一瞧他能走多远罢了。

　　此刻对方态度突然发生转变，只可能是因为那邱家长子对这一切表现出了厌恶和排斥，甚至因此将整个天下第一庄放在了敌对的位置。

　　而狄墨在因此迁怒于他。

　　对于那样一个从来理智冷酷的人来说，这是一件不可思议的事，也是一件令他颇为失望的事。

　　即使那断玉君对其双手奉上的东西根本不屑一顾，狄墨也依旧无法自拔，更不可能因此扭转自己描摹了十数年的计划。

　　对方早已孤注一掷、付出了全部，非要一意孤行走到无路可走、天地毁灭的一刻，才肯罢休。

　　他理解那样的心情，因为他又何尝不是如此？

　　他们都是孤执的人，心中有团名为怨恨的不灭之火。就算浸透湖水、沉入湖底，也无时无刻不感到烧灼。

　　但他们之间也有不同，他方才再次确认了这种不同。

　　狄墨仍有不能释怀放下的过往记忆。即使往昔种种早已不可追寻，他却仍幻想着将一手打造的山庄献祭给黑月二字。

　　而他的世界早已是一片废墟焦土。他想做的从来不是在那废墟之上再建起什么亭台楼阁，而是要让这片废墟成为所有人的归宿。

　　这便是他们之间最大的不同，也是他们注定会走到今天的原因。

　　既然如此，那便各自化作厉鬼斗上一场，最后地狱相见吧。

　　喉间仍在隐隐作痛，丁渺俯身行礼，掩去了眼底最后一丝情绪。

　　他又变回了先前那抹时隐时现、模糊难辨的影子，声音也重新向面前之人的嗓音靠拢。

　　“属下谨遵庄主之令，必定亲自解决此事，不留后患。”

　　“很好。”狄墨的声音听起来没什么起伏，仿佛已经彻底忘记了两人方才对话中的矛盾与不快，“你上一次回蟾桂谷是什么时候的事了？”

　　饶是心中早有准备，丁渺的背脊还是不由自主地一僵，片刻后才深吸一口气答道。

　　“回庄主，是十一个月前的事了。”

　　“壬二人在何处？”

　　“他在城中另有事要做，今日未曾与我一同登岛。”

　　“那他的份你也一并领了吧。”狄墨的视线徘徊于那木架中的红莲，很快便挑选出了开得最艳丽的几支，“外面无论如何也不比谷中，但我将这新栽培的福蒂莲带了来。既然你之后还有事要做，此番便小惩一二。希望你能牢记这次教训，不要让我再为此事分心。八重福蒂莲也算世间罕有，你当感到荣幸才对。”

　　离开木架的莲台沉沉垂着头，其下粗长柔韧的莲茎显露出来，黑绿色的茎干上遍布大大小小的尖刺，那些刺并不长，形状却是弯曲的，好似江中嗜血鱼怪细密的牙齿，采莲之人若是不小心触碰，瞬间便会皮开肉绽，而那尖刺上随即沁出的毒液则会随之渗透进骨血中。

　　那是一种能令人感觉到疼痛烧灼的毒液，沾血发作起来犹如烈火焚身，堪比如今襄梁最酷烈的刑罚。

　　没有人能够想到要将这样美丽的花朵变成惩罚人的刑具。

　　除了天下第一庄庄主狄墨。

　　这是属于他的天赋，一种令人胆寒的天赋。

　　三道身影从黑暗中走出，依次从狄墨手中接过那福蒂莲的枝条，利落拧去花头，只剩那些带刺的茎，并熟练解下腰间布条垫在手中，用握鞭的姿势握住那些枝条。

　　戴着面具的庄主已无声离去，只留一室暗影和凋落一地的血红残花。

　　行刑者的手缓缓举起，声音中有种掌控施暴权力后的快感。

　　“影使大人，咱们开始吧。”

　　带刺的茎条如电般落下，瞬间刺透层层衣料、触及皮肉，却不似寻常挥鞭会发出炸响。

　　但也正因为如此，那受刑之人的每一声痛苦呻吟都可听得一清二楚。

　　福蒂莲的倒刺很容易勾进人的皮肉里，只要挣扎便会越咬越深。经历过千百回的丁渺当然明白这个道理，但随着那种钻进皮肉与骨缝的刺痛愈演愈烈，不论他如何忍耐克制，他的身体还是会因疼痛痉挛而不由自主地颤抖，而他只要动上分毫，那些刺便会在他的皮肉中勾扯牵拉，将刺尖的毒液送进身体更深处，并在温热血液的滋养下迅速发挥功效。

　　十鞭过后，半刻钟前还体面静立石室中的男子已抽搐倒地、神志抽离，他彻底迷失在疼痛地狱中，丧失对身体控制权力的同时，也顷刻间失去了那些曾费劲全力捡拾拼凑起来的尊严。

　　什么山庄影使、什么书院青门令？不过是金子打的狗链子。只要主人愿意，那条链子便会在他的脖颈上收紧，令他在那些轻蔑目光的注视下如蛆虫般扭动、挣扎、喊叫，毫无尊严可言，仅存的光从那双眼的深处渐渐褪去，与周围晃动的影子一起归为黑暗。

　　不知过了多久，那莲茎落下的节奏终于慢了些。

　　没有人去监督细数那行刑的次数，他们只是打累了，便渐渐停了下来。

　　对于他们来说，能够亲手惩治庄中影使的机会并不多。影使手中捏着庄中弟子的去留与性命，但对于一个知晓自己的结局终会埋骨莲池池底淤泥之人来说，没有什么比及时行凶更畅快的事了。

　　“影使大人，已经结束了。需要小的帮您叫医者进来吗？”

　　丁渺没有说话，只用双臂撑起身体，慢慢坐起、斜倚在一旁的石壁上。

　　起身这一个动作便已令他大汗淋漓，但他面上没有太多痛苦与挣扎的表情。这样的过程他已经历太多，而不论他做出多么痛苦的表情，也不会有任何改变，他不想多费一丝力气在一件无用之事上。

　　沉默中，三道影子依次行礼，随后翻身而上、消失在石壁上的狭窄洞口中。

　　石室中最后一只火把燃烧到了尽头、渐渐黯淡熄灭，丁渺深吸一口气，在黑暗中缓缓闭上了眼，不知过了多久，那只因用力而有些痉挛的右手才颤抖着松开来。

　　苍白的手心汗水染得黑灰一片，掌心只有一块小小的灰炭。

　　他方才就是这样牢牢攥着它，仿佛是将光亮握在了掌心。

　　天下第一庄庄主狄墨，傲世轻物、冷血薄情，但他有自负和残忍的本钱。多年来，晴风散无人能解也无人敢解，他用晴风散筑下的城池独霸江湖，而他便站在这座城的制高点，俯瞰着臣服者的背脊和头顶，一站便是一十七年。

　　一十七年间，他将伐山开荒掠夺而来的木材尽数投入自己巨大的焚炉之中，劣者焚烧成灰，能者炼化成炭，再将这些精挑细选的细炭送入朱墙碧瓦下的金丝炭盆中供人消耗，以解寒夜之苦、快雪之急。

　　那些享用炭火的人从不会分神去思考那些炭火从何而来。他们只知道，只要那名唤天下第一庄的巨大焚炉仍日夜燃烧着，他们便有这用不尽的炭火。