彼时苏凛还不是如今这副鬼迷心窍的样子，虽是商人出身、奔走皆为利益，但年轻气盛、事事亲为，在地方战乱中收集调运了不少药草与医者，为襄梁杜绝疫气立下过不可磨灭的功劳，黑月军中不少兵卒亦曾获益。而后母亲病重，父亲四处奔走寻药，苏家也曾雪中送炭，虽最后未能真的扭转结果，但亦可算得上有些恩情。

　　父亲其人最是重情重义，为此与当时毫无根基的苏家结亲，也是情理之中。只是多年过去，人心易变，两家处境也已发生天翻地覆的变化，而自苏府案闹出至今，两家莫说再续情谊，不当仇家已算是不错的结果了。

　　他这位兄长虽然处事刻板了些，但并非完全不通人情、瞧不出这其中门道，竟赶在这种水深火热的时候亲自上门去退亲，有心人看了怕是要以为这是趁虚而入、故意为之，有欺负人的嫌疑，苏府那几位女眷想必没有给他好脸色看，若非碍于局势，冲上来赏他几巴掌都是有可能的。而于公，他早已用查案的行动和苏家划清界限；于私，苏家戴罪之身，这亲事本就无人再提起，他硬是要亲自上门去讨个一刀两断的说法，此举落在城中看戏之人的眼中，对他又会多了些自私无情、落井下石的论断。

　　断玉君是个聪明人，怎会做出这般蠢事？

　　除非……他这位行端坐正的兄长心中已另有在意之人，不想这门亲事成为旁人诟病那人的话柄。

　　许秋迟思绪飞转间，目光中已多了几分了然，再开口时声音中有些许感叹，也有些许意味不明的笑。

　　“兄长可有想过，秦姑娘先前与你素不相识，她那样一个小心谨慎之人，为何从一开始便对你那般信任？深陷泥潭之时想要去求助的第一个人不是旁人，而是你？当真只是因为你那断玉君的名号吗？”

　　邱陵面色如常，似乎对许秋迟突然提起秦九叶并不感到惊讶，回应时显然对这一切早有答案。

　　“她是个细心敏锐之人，懂得于乱相中辨出虚实、混沌里分出清浊。她会信任我，不是因为我是怎样的人，而是因为她是怎样的人。你能有此一问，应当已试着拉拢过她了。她不与你为伍也是常理，你不必为此感到挫败。”

　　谁说他这位兄长木讷不通人情？平日里分明只是懒得“通情达理”，此刻尖锐起来亦是戳人得很，简直令人招架不住。

　　许秋迟笑着啧啧嘴，倒似是不甚在意对方言语中的嘲讽之意，只若有所思地歪了歪头。

　　“这件事尚未有定论，兄长不必着急。何况我倒是觉得，她有时迟钝得很。”

　　相见便分外眼红，开口便针锋相对。如此下去，何时才能步入正题？

　　邱陵抬眼轻瞥一眼对方，终于决定暂且退开一步。

　　“不说这些无关紧要的事了。我今夜特意寻你过来，是想同你好好聊一聊。我备了你爱喝的莲香茶，一同饮几杯吧。”

　　他说完这一句便沉默下来，只摆弄着案上的茶具，将那新焙好的茶饼小心分入紫砂壶中。

　　莲香是九皋特有的一种茶，虽不算名贵，但老少咸宜，寻常人家也喝得起，滚水入壶便可闻见扑鼻香气，唯独茶饼密实坚硬、不好碾碎，分入盏中时需得格外留意。

　　邱陵指尖一抖，细碎茶叶从盏中飞出些许，他动作一顿，下意识抬头望去，却见许秋迟眼眸低垂，似乎根本没有在意那桌上的东西。

　　“兄长有所不知，我这人如今喝酒更多些，入口的佳酿也有诸多讲究，喝不惯是常有的事。至于这莲香茶，更是很多年不饮了。”

　　年轻督护的手停在原地片刻，最终还是继续将茶分好。

　　他又何尝不是变了口味、早已不熟悉家乡味道？

　　在外行军艰苦，兵卒多饮烈酒聊以慰藉，就算得空饮茶也大都会煮些姜盐茶来喝，有时一壶茶煮上百沸也是常事，根本无心去分辨其中味道。

　　细细想来，他甚至记不清上一次亲自煎茶来喝是什么时候了，手法生疏些也是难免。

　　“喝酒的机会多，喝茶的机会少。既是如此，今夜便多饮几杯吧。”

　　他话音落地，对面的人却迟迟再未开口。

　　夜越深，船舱中就越热闹。船舱中越热闹，便越衬得这隔间内安静得令人发冷。

　　直到炭炉上的铜壶已开始滋滋作响，坐在桌案另一边的锦衣少爷才终于笑着说道。

　　“莲香鱼肥，鸟雀出巢，我记得当初兄长离家的时候，也是眼下这个季节呢。不过时过境迁，兄长在外历练多年，想必已不记得这些旧事了。”他说到这里不由得顿了顿，语气中随即带上了些许不易察觉的讥讽，“你我都是一家人，何须到这江湖嘈杂之地谈家事？还是说兄长今夜现身也是为查案而来，宁可与我在这办案现场偶遇一番，也不愿同我一起在府团聚？”

　　空气一时凝滞，炭火升起的高温在其中搅动起波纹。

　　年轻督护沉默许久才简短说道。

　　“并非是我不愿回去……”

　　他的声音中有种不难察觉的隐忍，这种隐忍在他素来硬朗作风的衬托下更显为难，便是寻常人见了都要心生不忍，可他这位向来最通晓人情的亲弟弟却仿佛瞎了眼一般，不仅毫不在意，反而斜倚在窗旁，表情有些恶劣地摊开手道。

　　“我知晓兄长有苦衷。只可惜你离家那年我不过才十一岁。十一岁的孩子，能知道什么、又能理解什么呢？兄长是否太高看了我？你我之间，还是省些欲说还休、吃酒喝茶的把戏，直来直去便好。”

　　两人对话中，若一人自始至终带着情绪，除非一方忍让，那这对话便很难再继续下去。

　　邱陵深吸一口气，再次选择忍让。

　　“好，今日不谈以前的事，我有关于案子的事要问你。”

　　许秋迟抬眼望去，眼底有了然、也有冷意。

　　这才对，若非对方有公事不得不找他询问，又怎会亲自到这种鱼龙混杂之地来请他喝茶？

　　两人四目相对，两人都从彼此的眼神中读到了些许不同寻常的意味，有什么东西就藏在暗处、等待着一触即发。

　　邱陵深吸一口气，终于擂响了两人之间的第一轮鼓点。

　　“听风堂遭心俞夜袭的那晚，你丑时将尽才回到府里，马车车轮上粘的是城南河堤细柳树下的青泥。所以当晚你去了哪里？做了什么？不要和我说你三更半夜不遵守宵禁，只是为了去河边夜会佳人。”

　　战鼓鸣响，声音直直穿过交战区、正中敌方要害。

　　锦衣少爷收了那把腰扇，姿势虽然还是那般懒散，但说出口的话显然已做好了应战准备。

　　“原来如此，兄长要审我，又怕我当真有些什么，不好同身边人交待，这才寻了个机会用办案当借口、私下在这船上会我。若我当真犯了错，兄长是会大义灭亲教人将我关入那府衙地牢之中，还是会徇私舞弊、玷污断玉君的清廉名号包庇自家兄弟？”

　　反击就这么接踵而至，锐利的箭簇上仿佛淬了毒，显然不打算留什么余地。

　　年轻督护那张玉般清冷的脸少见地染上几分怒色。他动用了极大的心力才压制住了那股涌动的情绪，让沉默取代自己的失控。

　　铜壶发出刺耳鸣叫，滚烫的水汽翻涌而出，又被夜风带走，飘散在湖面上。

　　许久，许秋迟伸出手将那铜壶提起，随后不紧不慢地用那滚开的水准确将那杯盏中的莲香茶点满。

　　他并没有看那隐忍怒气的兄长，而是自顾自地缓缓开口道。

　　“不错，那晚守在城中暗巷并截走慈衣针的人就是我。兄长为何总是晚来一步？看来平南将军调教自己人远不如传闻中那样精于拏云握雾，亦或是你在都城待得久了，被什么东西迷了眼，早已看不清自己要走的路了。”

　　怒气已转变为失望和痛心，邱陵一把按住对方手中那把铜壶，滚烫的壶壁在他掌心烫红一片，他也浑然未觉。

　　“你私通要犯，不仅毫无悔意，竟还在此顾左右而言他。身为邱家人，你难道不感到羞耻吗？！”

　　许秋迟指尖一松，那把铜壶应声落在小几之上，剩下的半壶滚水从壶口溢洒出来，将周围打湿一片。

　　“兄长就有资格说自己是邱家人吗？自你回城以来已半月有余，你可曾踏进过家门半步？日日宿在城东那处平南将军为你置下的府院里，我看那府院和地牢才是你家，那骑在你脖子上对你发号施令的平南将军才是你的家人！”

　　年轻督护那被灼伤的手就这么顿在半空，似是忘记了如何进退。

　　若说对方先前的一番言语令他难掩愤怒，而如今这番毫不掩饰厌恶之情的控诉只令他惊愕乃至心冷。

　　他说不出话来。他看着眼前这个眼中只有怨恨，口中只有恶言的锦衣男子，只觉得无比陌生，无论如何也不能将对方同自己记忆中那个不肯撒手、央求他不要离开的阿弟联系在一起。

　　许是见他许久没有回应，许秋迟脸上的情绪也渐渐冷了下去。

　　哐当一声响，他将一样东西扔在了面前的桌案上。

　　那是一只镶了宝石的金葫芦。

　　“与苏家的亲事本不值一提，你与她立场和处境的不同，才是你二人之间最大的阻碍。苏府一案，本就是你先入为主。她虽做惯了江湖生意，言辞举止上经不起你诸多审视，但需知这世上能断得清的大是大非本就不多，更多都不过只是凡胎肉身困于这天地囚笼中的不得已罢了。你先前不信她不要紧，日后可不要再犯蠢才好。”

　　邱陵的目光落在那金葫芦上，脑海中不由得回想起当初女子只身来到他府院之中，步步为营、为自己竭力争取的模样来。

　　在此之前，他聆听过许多人的辩白，不论那些自辩之人如何声情并茂、泪涕如雨，他都很少为之所动过。但那日那瘦小女子的每一个字都精准落在他心底，头一次让他为一件自己未曾亲自确认过的事感到动摇。

　　或许只有他自己知道，他从来都没有不信她。只是有些事，他必须要坚守到底。

　　邱陵收回目光，直视面前的男子。

　　“清浊见微乃分，是非不辩难明。此物只可算作旁证，就算确实是在苏府发现的，但也并不能证明全部真相。康仁寿问诊时去过苏府，这很有可能是他不小心落下的。”

　　似乎早就料到对方会是这般反应，许秋迟嘴角勾起一丝冷笑。

　　“邱大督护可会在巡查的时候落下自己的佩剑？”

　　邱陵停顿了片刻，还是承认道。

　　“不会。”

　　“那便是了。对于一名医者来说，亦不会在外出问诊时落下自己的药瓶。何况这金葫芦不是普通的药瓶，乃是御赐之物、是回春堂移动的金字招牌，在康家已传了几代，康仁寿岂会因为不小心落下此物？又或者落下后一直无所察觉，直到离府后被害？”

　　许秋迟一番话语便将当日秦九叶未能道尽之言分析得丝丝入扣，但他面前之人却显然很难被说服。

　　“你自小便比我通晓人情。可断案不是诛心，人情抵不了罪证。若人人凭心断案，还有何律法规制可言？这世间秩序岂非早就要乱了套？”

　　“兄长总是将所谓罪证摆在第一位，但需知这世间有很多事本就是不留痕迹、无从查证的。就算今日我没有将此物摆在你面前，那苏家做下的事便没有发生过了吗？”

　　许秋迟言罢，小间内又是一阵沉默。

　　桌案上溢洒的水渍已蔓延开来，水顺着一侧滴滴答答地落下，浸透了绣着团纹的织锦软垫，恰如两方交战过后的狼藉。

　　“你这话说得有理，想来这些年深谙这藏头藏尾的做事方法。若非我追查苏家货船一事，竟不知你已将手伸到河道和城防上来。如此说来，擎羊集那日的事你应当半点都没落下，宝蜃楼甚至是清平道，是否也有你的手笔？”

　　“江湖中的事兄长也要插一手，不知朝廷可有多算你一份薪俸？”许秋迟从身上摸出一块帕子来，慢条斯理地擦去软垫上的水痕，口中继续说道，“方外观究竟扮演了怎样的角色我并不确定，为了一件不确定的事去冒险并非明智的选择，最多看看戏罢了。”

　　若说方才一番交战只能算是秉性不同的两人本能的争执，眼下这新一轮的较量却预示着一场不可调和的对立之战。

　　而对峙中的两方都十分清楚，若局势当真已成定论，他们中没有一方会轻易退缩、弃守自己的阵营。

　　许久，邱陵才缓缓开口问道。

　　“你与那些书院子弟、都城权贵交往走动也就算了，为何还要掺一脚江湖事？近来江湖不会太平，那元漱清的下场便是最好的警告。你从小和母亲更亲厚些，父亲便没有让你习武，若你现在觉得心中有所遗憾，大可说与我知晓……”

　　他话还未说完，便被对方打断了。

　　“我在兄长眼里便是这样别扭不堪的一个人吗？”许秋迟抿紧了嘴唇，眼睛深处全是失望过后的冷意，“兄长十三岁离家，十五年间少有书信，除了逢年过节装装样子问候一二，似乎从未真的关心过家中如何、父亲如何、我又如何。你难道不好奇，父亲为何没有出席今年的守岁大典吗？就连那苏老夫人的寿宴也是由我代劳，苏家出了这么大的事，他那样讲礼数之人，竟由着你一个晚辈上门谈退亲之事，这些你都有想过吗？”

　　“可父亲不是前几日还去祭拜……”

　　邱陵的声音戛然而止。

　　那日石怀玉面上那一瞬间的停顿如今飞快在眼前闪过，他讷讷不能语，可怕的预感如雨后破土而出的野草一般疯长起来。

　　许秋迟觉察他面上神色，毫不留情地送上最后一击。

　　“不错，他是如往年一样去祭拜了。他没到缠绵病榻的地步，腿脚也还算利落，可他确实是病了，病得无药可医。”许秋迟的声音越发干涩，接下来说出的每一个字都令他感到折磨，“他患的是痴症，上个月已连怀玉婶的名字也记不起来。要不了多久，他连你我二人也分辨不清了，到时候就算你站在他面前，他也不会再询问你什么、苛责你什么，你便可彻底松一口气了。”

　　许秋迟的声音压抑至极，邱陵的表情有一瞬间的凝滞。

　　自从学会了用那张刻板冷淡的脸去应对一切后，他已有些忘记了如何展露悲伤与脆弱。他只僵在那里，然后只花了片刻便调整好了情绪，瞬间想明白了前后种种。

　　“所以，这便是你执意要寻那秘方的原因吗？”

　　对方面上的神情落在许秋迟眼中，说不出的刺眼。

　　在和盘托出之前，他便已料到对方会猜到一切。他显然并不打算否认，毫不避让地对上邱陵审视的目光，一字一句地说道。

　　“我不信这世间真有什么能让人修得不死之身的秘药。我所求不多，只求这个家能多维系些岁月，父亲能多守这城池些时日。有他在一日，幽阳街的那处院子才可称得上是家，黑月铸下的高墙才坚不可摧，这九皋城中的百姓才能继续做那太平盛世的美梦。”

　　许秋迟的话在小间中回荡，邱陵沉默许久，再开口时好似在说与对方听，又好似是在提醒他自己。

　　“你我总会长大，父亲总会老去。若这四方城中的太平都压在他一人身上，迟早是要完的。”

　　不止是九皋城，邱家也一样。

　　所以，他必须要快些成长起来。