那双放在桌上的手握紧又松开、又握紧，许久，他终于拿起一旁的酒碗，一饮而尽。

　　“这九皋城……恐怕还要再多待些时日了。”

　　他说完这一句，酒桌上瞬间安静下来。

　　邱陵几乎无法抬起头来，更无法面对周围人的眼神，只盯着眼前的酒碗沉声说道。

　　“当初我请命前来，是为追查都城逯府一案的隐情。如今九皋苏家的案子虽已落幕，但仍有谜团未解、苏凛背后之人也并未显露。我与诸位的一月之期是出发前一早定下的，如今是我食言在先，你们若有不满，可书面与我请辞，我自会奏请将军为各位安排后路，薪俸也多争取些，还有何其他要求也可一并提出来，我可一力满足……”

　　他脸色有些沉重地说着，坐在对面的高全突然开口道。

　　“后院吃饭那张桌子，能不能换张大一些的？”

　　邱陵一愣，似乎还有些没反应过来，下一刻身旁的陆子参便接着说道。

　　“椅子也要多放几把，顺便再多添几双碗筷，省得小洲这小子总说我捏弯了他的筷子、舔破了他的碗。”

　　“我何时这样说过？”段小洲急得直嚷嚷，当即自我辩白道，“督护莫要听他在这胡扯。是他总抢我的碗筷，用完还不洗净、恼人得很。”

　　向来安静的周力此时也敲了敲酒碗，笑着说道。

　　“碗筷的事我倒是不介意，不过这摊子上的梅子酒若是能多存上几坛，我便再无所求。”

　　他话音未落，张闵当即接话道。

　　“不瞒督护，来九皋的这些日子，我都有些舍不得这些摊子和铺面了。既然督护说不走，我们还能多吃几日，岂不正好？”

　　“就是就是，我看正好，反正到哪里当差都是一样，到头来吃得顺心才是正经事……”

　　“吃吃吃，就知道吃！”

　　一众小将笑着闹着，不知谁踩了谁的鞋靴、谁扯了谁的板凳，在这张并不宽敞的破木桌子前挤作了一团。

　　邱陵无言望着那些年轻的面孔。他们越是笑着望向他，他的心里便越是刀割般得难受。

　　半晌，他终于涩然开口道。

　　“你们本该跟着营中将领征战北疆、立功封赏，如今却只能跟着我困在这城池之中，看官场中人的眼色做事，实在委屈……”

　　一大碗馄饨下了肚，杜少衡那双恢复了生气的眼睛在油灯下显得格外亮。

　　“我是个粗人，不懂那些做官的大道理。我只知道这征战沙场，无非是为守护家乡父老亲人。督护查案，守的也是这城中百姓。我那老家虽不在此，可也有其他弟兄替我守着。如今我替他们守这座城，怎会是件委屈事？”

　　郑沛余点点头，大手一挥道。

　　“何况我看再磨上几日，那曹掾史也快同我们混熟了，日后总不会比现在还难！”

　　“说得有理！督护莫要犯愁，来日方长嘛，我看咱们好日子还在后头。”

　　大胡子参将闻言，带头拎起一旁的酒坛为自己斟满，随后将酒一饮而尽、放下酒碗，一字一句地说道。

　　“督护参将陆子参，愿跟随督护！”

　　一只酒碗落下，六只酒碗紧跟着端起。

　　“末将愿跟随督护！”

　　邱陵的目光穿透微凉的夜色，在那些熟悉的面孔上一扫而过。

　　他有多珍惜这一刻自己所拥有的，就有多害怕自己不能守护这一切。

　　他曾经有过一个不敢问出口的问题，但如今这个问题已不再重要。

　　不论他是否能再次立起那面军旗，他们都是与他并肩作战之人，这一点从未改变过。而他要做的不止是带领他们出征，更要带领他们回家。

　　“好，我们一起。”

　　七八只酒碗转瞬间又被斟满，酒碗碰撞间，豪言壮语都随酒液泼洒而出，滚烫的誓言浇灌着漫漫长夜，马棚旁晃荡的油灯映亮了那一张张年轻质朴的脸，又将他们的影子刻在无人知晓的角落里，与那昼夜守护着这方土地的高耸城墙融为了一体。

　　****** ****** ******

　　九皋城外，洹河河岸。

　　湍急的河水在月光下弯出几道拐，又将河岸侵蚀出一小片远离大道的浅湾来。

　　眼下那片浅湾中只泊着一艘船。

　　那是一艘瞧着有些怪异的船，船头立着几根半长不短、好似桅杆的桩子，桩子上缠着彩绳，彩绳已有些褪色了，需得离近了看才能分辨出五种颜色来。

　　那些桩子中坐卧着一个人，面前架着一杆竹钓、摆着一张茶案，身旁狭小的甲板上堆满了大小箧笥，箧笥一半开、一半合，凌乱中又透出几分似其主人的不羁与闲适来。

　　洹河河水在夜色下显得浑浊而幽深，但那垂钓之人全然不在意，一手轻抚膝头、一手握着有些发黄的书卷，端坐在随河水晃荡的船头，一坐便从月升到了子夜。

　　不知过了多久，船尾草丛中传出一阵响动。下一刻，一道影子已立在那缠着彩绳的桩子上。

　　彩桩上的人低垂着脑袋、一声不吭的样子。那垂钓之人头也不抬，只随手从一旁的茶案下取出一只布袋放在甲板上。

　　那影子一见那布袋，立刻便如一只枭鸟般落下，拿起那布袋、熟练倒出里面的饧块子，一把塞进嘴里、嘎嘣嘎嘣地嚼起来。

　　新切出来的饧块还没有被这四周潮气所侵染，又脆又硬、带着棱角，丢入那人嘴中后却三两下便被碾成了碎渣。

　　牙齿摩擦碾碎饧块的声响掺杂着河水奔流的声音，在夜晚听起来莫名地有些瘆人诡异。

　　终于，那影子吃完了布袋中最后一块饧块，满足地打了个响嗝，一阵响动过后、摘下了头上短笠，露出一张年轻却木讷的圆脸来。

　　船头的垂钓者这才开口，声音清透而温润。

　　“如何？”

　　圆脸垂下头去，声音中难掩失望。

　　“我做完事便去寻他。可他躲了起来，我寻不到他的踪迹。”

　　船头传来一阵轻笑。

　　“不急。再有几日便是赏剑大会了。到时候你便是不想见，也一定会碰见他的。”

　　“先生说话可要算话。他若不来，可怎么办？”

　　“他一定会来。”

　　垂钓者话音未落，手中竹竿突然一弯，细线牵动之下、水面泛起一阵波纹。

　　他一下一下轻抬着竹竿，感受着那水面之下、细线另一头的拉扯力度，显然并不急于将那咬钩的鱼儿拉出水面。

　　“公子琰既已寻上他，自然不会放他一人好过。我们只需伺机而动，焉知这浑水之中没有两头收获的机会呢？”

　　圆脸点点头。

　　“先生说得对。”

　　那头咬钩的鱼儿似乎挣得有些累了，细线松了些，水面再次恢复平静。

　　“就算是再湍急的河流，也能寻到这样一处风平浪静的河湾。”垂钓者轻声叹息着，目光缓缓投向远方那座轮廓模糊的巨大城池，“你说，可有人会珍惜这最平凡的夜晚呢？”

第109章 湖光剑影

　　九皋城东、护城河外不远的地方，有一片碧波万顷的湖水，名唤璃心湖。

　　璃心湖湖色秀丽，天气晴好时，湖色如翡翠琉璃一般清澈剔透，只是不知为何，湖中如今几乎瞧不见什么鱼虾，也不见水鸟栖息停留。有人说是因为湖水寒凉，也有人说是水至清则无鱼，总之，璃心湖在整个龙枢一带是片有名的“死湖”，总带着那么点清冷不祥的意味。

　　璃心湖并非古来便有，是以也从未存在于文人墨客书写的诗词歌赋中。听闻早些年的时候，此处并无能称得上湖的水域，只有无数分散在各处山坳中的小河泡子。而后洹河上游决口，河水携着泥沙倾泻而下，一夜之间将此片山坳淹了大半，小河泡子连成了大湖，最高的那些山尖便成了无数小岛。

　　如今那些岛上仍残存着古时留下的一些民居亭台、庙宇祭祠，朝廷便干脆选了其中最大的一座岛当做监牢，将其命名为琼壶岛。

　　曾有上古传说如是描述道：天神曾有神器琼壶，能收恶鬼、关人七魂六魄。赐名“琼壶”，便是意为关尽大奸大恶之人，流放岛上的囚犯终身不能离岛，直到老死或病死。彼时藩王作乱、大狱纷起、无辜牵连者众，琼壶岛一度扩张为关押数百人的大牢。

　　然而世事难料，所谓翻天覆地也不过一夕之间。

　　十五年前，当今圣上继位，奉行仁政、大赦天下，琼壶岛上的监牢因此废弃，朝廷也不再派人驻守此岛，那些曾经的风声鹤唳也随之淡去、再不被人提起。只是璃心湖这段灰蒙蒙的过往仍影响着整片水域，少有商贾愿意在此发展家业，更莫提寻常人在此安家落户。

　　又过了几年，整片湖区连带湖岸渐渐成了三不管地带、日渐荒蛮，只有江湖中人热衷于聚集在此，乐得寻了个无人打扰的清闲之所。

　　所谓刺猬不怕扎、貔子不嫌臊，煞地自有煞人游，今年的赏剑大会便会在这璃心湖中的琼壶岛举行。

　　这赏剑大会原本是为江湖高手而设的比武大会，只是却不能冠以“比武”二字，只能用“赏剑”当个由头、做些明目，为的便是避开“武”这一字。至于其中缘由，大抵是因为新帝奉行偃武兴文的政策，朝中风向吹得是一年比一年强烈，便是江湖中也人人自危，无人愿在此时招惹麻烦，索性低调行事，图个偏安一隅的稳妥。

　　为避免门派之间利用地盘之争互相设局，赏剑大会每年会轮流在各处举行，以表公平公正，今年便要轮到龙枢九皋。

　　江湖中人集会，最喜挑选险远之所。哪座山高便选哪座，哪处沟深便要往哪钻，有时提前个大半年出门也未必能按时赶到，赶到已是累得半死不活，若是哪门哪派力所不能及，就更能有一番高下论断和说辞。江湖中人也是人，是以众人嘴上不说，心里已是恨极了赶路途中的种种。

　　去年的大会开在飘零峰惜花顶，前年的大会开在双门关辟邪竹海，大前年的大会甚至开在南幽玉渊古墓中。终于，接连三年受罪的江湖中人，盼来了九皋城的璃心湖。

　　璃心湖虽并不在城中，但也紧临一座正经城池，陆路通达，水路更是连通四方，只需提前个三五日乘船便可到达，事后在那九皋城中吃吃喝喝一番，实在是比往年舒服太多。

　　或许也正因如此，今年的赏剑大会是参与者最多的一年。大会开始的前一天，九皋城内城外的水道之中便已挤满了前来凑热闹的江湖客。大船小船一艘接着一艘，随便一个桥洞子前都能排出四五条等着通行的船来，跑船的船夫纷纷躲了起来，不想招惹这些行事高调的江湖客，另还有些胆大的趁机出来做些钻营的生意，剩下的便是些挤在城外各村门楼子附近看热闹的平民百姓。

　　一时间，整个九皋像是汇入了各色染料的大缸，细瞧五颜六色，远观已瞧不出个底色来。

　　或许这便是那天下第一庄庄主将今年的大会选在九皋的原因。

　　一个人想要隐于山水并不容易，但要隐于市井人潮中，实在是再容易不过的事了。对于那些不愿露面或久不问江湖事的人来说，九皋城是最好的掩护。

　　那些潜藏在江湖水之下的鱼儿们眼下都已被搅动起来，只等时机一到便决定：是再做潜龙多一年，还是鱼跃成龙搏一把。

　　次日清晨，太阳如期升起，九皋城又迎来一个好天气。

　　东阖门外，古道尽头，璃心湖畔旁的那座三层石舫已里三层外三层地围满了人。

　　这石舫已不可追溯是何年代修建的，只看上去规制宏伟、远非寻常亭台水榭可以比拟，传闻是数百年前祭神之所。

　　彼时帝王会在台上观傩戏、迎神明、驱疫鬼、祈求来年风调雨顺，只是如今襄梁上下几乎已无人供奉神明，所谓傩戏也被归入不入流的烟花之所，官家懒得在此插足落脚，这石舫便落入江湖客手中，成了名副其实的“看戏席座”。

　　只是兵分刀叉剑戟，人分三六九等，这一点即便是身处江湖之中也不能免俗。

　　三层石舫之中，最高的一层早早便被几大门派包了场，门派中人自己不会前来，但要用这“席位”来同官场上的朋友拉关系。能登上第三层石舫的人不仅有钱且身份尊贵，远远望去那排场便不一般，就是随行侍从婢女也能跟着显贵，登到那最高位去。

　　若是第三层挤不进去，能登上第二层也是很有实力的。传闻守器街附近也有人叫卖过那里的席位，最高时也要百十来两银子，只是光顾这第二层的客人到底舍不得再多花银子带上随从，于是他们候在外面的小厮丫鬟便排出半条街去。

　　再不济一些，可花上二三两银子买通附近的地监，寻个机会挤进那最底层的石舫。只是这一层没有席位，早到的便能占个好位置，但也有后来者身强力壮、凶神恶煞，往前这么一站，寻常人便得乖乖让开，再寻其他机会凑这热闹了。

　　当然，也有人连最底层的石舫也是进不去的。

　　秦九叶头顶一片荷叶，迎着烈日望向那石舫中五颜六色的人群，一边挠着被草席刺痛的屁股，一边啧啧叹道。

　　“说了这一通，好似你能进去一般。”

　　身旁的唐慎言一把将那半张草席往自己屁股底下拽了拽，不客气地赶客道。

　　“你有能耐你就去，别占着我的席子在这放屁。”

　　他这一拉扯，载着四个人的小舢板便左摇右晃地在草荡子里打起转来，秦九叶连忙挪了挪屁股，好不容易稳住船身，只觉得前所未有的失望。