百里归月却摇头，向谢澜安举荐自己的叔父百里荻。

　　“家叔、咳……家叔便在青州崔刺史帐下谋事，近水楼台，又熟军务，对鲜卑人的习性战术研究更是家学，女君不妨考虑任用家叔。至于楚郎君，这半年来在太学中的清名愈发凸显，留在金陵，对女君更有益处。”

　　楚堂怕她咳得急，没与她抢话，自荐之心却毫不动摇。

　　谢澜安想了想，“广固还有韩火寓，他的口舌机锋我知道，你们师兄弟里单出一人足矣了。至于是派韩诵和还是百里先生去谈，回书给崔刺史决定吧。”

　　许久没说话的胤奚，眼里忽掠过一抹极为浓郁又深晦敛藏的不舍，仿佛在做一个艰难的抉择。终于，他后退一步，向谢澜安抱拳。

　　“女郎，凤翚营请战！”

　　谢澜安转头看向他。

　　“世兄转战死生之地，女郎必是担心。”

　　胤奚迎着她的眼笑了一笑，“况且，传六镇叛走之徒五万，哪怕在围剿中有所折损，有了兵援粮草，蓄力拿下济州也不是问题。胤奚愿北上与阮将军合兵，为君再下一城。”

　　檐外挂着的竹骨灯笼轻轻摇晃，忽便晃下一片飘转的雪花。

　　晶莹的六瓣冰花在空中打了个旋儿，落在比它还要冰冷的铁马铃铛上，不待融化，更多的雪飘扬落下。

　　金陵今冬的第一场雪里，谢澜安对着胤奚寂静片刻。

　　谢丰年指甲磕着空碗张了张嘴，发现自己得守着荆州，还真没法和他争。

　　“不。”

　　谢澜安开口，同时心里一叹，原本她想等好好过完这个节再说的。

　　“鸾君不去青州，我对你另有指派。”谢澜安指腹在沙盘的木沿敲了两下，须臾摒除杂念，看着胤奚的脸道，“我收到线报，北尉边南有一镇将乱，你要带你的人潜伏过去，替我完成一件事。”

　　“今年，是不能在家过年了。”

　　胤奚只一怔，便应诺。

　　两人身上带着相同的暖帐薰香，男人颔首间，未挡住眸锋泄出的锐芒。

　　“我的刀，随时准备好了为女郎而战。”

　　无声雪霰落入秦淮，越过江北，漫天大雪转为凄迷。

　　紫微宫飞檐上的铁马也未逃过雪花的包围，在彻骨的寒冷下愈显肃穆。宫灯朦胧，将纷扬大雪映出撒盐扯絮的形状，连同整座沉睡在夜色里的洛阳城，共同浸在一片银装素裹的琉璃世界中。

　　尉帝的寝殿中加了炭鼎，一只指纤如葱的素手小心翼翼地从黄底绸盒中取出一枚丹药。浑圆的丹皮在灯光映照下，泛出幽红的光泽。

　　宫女将尉帝扶起，另一名宫装婢女配合着捧盏送水，给拓跋珣喂服下丹药。

　　而后，二婢再将体虚的陛下重新扶躺回金丝绣枕上。

　　看着皇帝呼吸平稳，气色也比之前病发时柔润了许多，尉迟太后轻轻松了口气。

　　这身着墨绿地摩羯纹氅衣的老妇人挥挥手，命宫婢放下垂帷，走到外殿。

　　一个身穿道袍的中年方士随后走出来，尉迟太后对他微微点头，目含赞赏。

　　“你献的丹药很管用，来人，赏马道人百金。若能让陛下完全康复，还有重赏。”

　　年初之时，尉帝吐血，宫中的御医束手无策，太后只得贴皇榜悬重赏召名医。当时应召的郎医来了一批又一批，百个里头也寻不出一个中用的。尉迟太后因此，不得不推迟与南国的对战。

　　纵使在中秋后因抵不住主战派的压力，她同意挥锋一战，无功而返后也未加码再攻，怕的就是尉帝在大战中途驾崩，影响士气。

　　还有一点，便是那句皇太子非陛下骨肉的谣言。

　　有尉迟太后坐镇，还不至于因这一句话动摇国本，但也不能置之不理。她一连杖毙内庭嚼舌者近百人，却无法开解皇帝的心疑。也就在这时，这位马道人谒见，献上两枚丹药，帮尉帝止住了吐血症状。

　　马道人一派仙风道骨，作揖谢赏。

　　尉迟太后又道：“陛下看重你，今年的却霜礼，道长便随同国师一同登坛吧。”

　　在大尉最隆重的祀礼上登坛，即便不是主赞官，那也是无上的荣光了。气度澹泊的马道人听到此言，也免不了大喜过望。

　　他眼珠一转，忽计上心来，甩拂尘向太后娘娘打个扦儿：“启禀太后娘娘，小道有一法子，有望助陛下加快复原龙体，只不过……不知当不当讲。”

　　尉迟太后听有此法，忙道：“但说无妨。”

　　马道人道：“陛下乃真龙天子，命贵无极，这是毋庸多言的。然陛下常年体弱，缘由便在于这是天神对身负至贵命格的人皇的考验。我朝往年的却霜祭，都是向天神敬献猎禽、牲牢，心虽诚而物微芥。小人以为……可向天神生祭，以证诚心，尔后陛下圣体自愈！”

　　尉迟太后心神一震，目光倏地射向马道人。

　　确定他所说的意思便是她理解的那个意思，尉迟太后凝眉沉吟。“生祭……要祭几人，何等条件的人？”

　　“只要大尉之民皆可，至于人数……”马道人微微一顿，“陛下统驭百万生民，泽被下邑，至少以虚数一万代之，才足以飨神庇佑。”

　　生祭一万人。

　　雪下得越发大，鎏金树灯上的烛花震颤掉落。

　　“这万万不可！”

　　次日，拿不定主意的尉迟太后唤来国师私底下商议，拓跋昉才听个开头便反对。

　　“臣自幼广览书籍，从未听说过有这样的献祭法。此举太伤阴鸷，娘娘不可误听旁人一面之词。”

　　“国师此言差矣。”太后宫中此时只有三人，马道人悠悠解释，“天之道，与人之道本就不同，天下万民都是靠陛下福泽恩赐方能安身立命，损有余以奉不足，又何足怪哉？”

　　拓跋昉愠怒地注视马道人，本要反驳，忽记起后宫先前的谣言风波，一部分风言直接将与皇后娘娘私通的那个人指向他，甚还猜测太子乃是他的私子……以他而今的立场，无法再激烈反对，否则，传到陛下耳中，便成了他有心阻碍陛下大愈，居心叵测。

　　“何不问问陛下自己的意思？”马道人含笑提议。

　　恰在这时，尉帝也派内侍来请太后过去叙话。

　　经过一夜大雪，宫庭的积雪已经足有半尺。太后乘辇到得紫微宫时，皇后正与太子在旁侍疾。

　　楼皇后一袭淡紫色葡纹窄袖宫裙，外罩同色锦绫裼袍，见太后过来，忙款款下拜。

　　北尉皇后天生一张雪白鹅蛋脸庞，流波多情眼目，不似草原部落的后裔，倒有几分江南水乡的风姿。只不过此刻，她眼圈下青影绰绰，显是多日没睡一个好觉了。

　　尉迟太后走近，先往榻上看了一眼，抬掌让皇后起身，和颜悦色道：“阿步衣不解带照顾皇帝的身体，你自己打理着后宫，也要多加保养。哀家瞧着近日清减了不少，历儿，还不陪你母后去歇息一下？”

　　太后并未因那些混账话给她的儿媳脸色看，拓跋亭历听了，忙应一声，与父皇告退，随母后一同出殿。

　　跨出殿门口，这个双瞳异色的尊贵少年牵住母亲冰冷的手，扬脸对她灿烂一笑。

　　眉锁愁容的美貌妇人轻抚他的发顶，勉强露出一个笑。

　　尉帝由始至终未侧目看那对母子一眼，待闲杂人等屏退，他虚弱地抬起手臂，“母后，朕有一事相求……”

　　尉迟太后接住尉帝的掌心，看见他滑下去的寝袖下，露出的小臂上布着几块青褐泛黑的斑块。

　　这在皇帝服丹之前，似乎没有。

　　可是皇帝之前已见油尽灯枯之兆，只要能留住他的性命，无论什么法子，尉迟太后也只能一试。

　　知子莫若母，她一看尉帝的眼神，登时明白过来，“昨日，原来你听见那些话了……皇帝，你……当真想吗？”

　　“外头，是不是下雪了？”尉帝嘴角噙笑，一句三喘。

　　尉迟太后沉默。

　　尉帝唇角弧度变大，笑容却带着无尽的苦涩，“母后，孩儿是如何苟延残喘到今日的，您最清楚不过。朕……不能拉弓骑马，不能痛快地在雪地上行走，也从未感受过盛夏的骄阳。那孩子……是母后亲自教养的，要承袭大统也罢。朕别无所求，只想活着，母后，行吗？”

　　尉迟太后沉吟不语。

　　“一、一万草民对泱泱大尉而言，不过一颗沙砾一滴水流，”尉帝的语气急迫起来，努力地擎高脖颈，“待朕好了，国运强盛了，才是真正有益于大尉。母后一生巾帼不让须眉，所谋宏图，不也正是为了大尉的千秋万代吗？”

　　“我这辈子，从未求过母亲什么事……”

　　“够了，不要说了。”一生刚强的尉迟太后在眼眶泛红前，迅速撇过脸，“哀家……答应你就是。”

　　她也算杀伐决断，随后便召来马道人，当着皇帝的面，定下生祭事宜。

　　尉迟太后只有一个要求，便是生祭的人口不要选在洛阳、长安周边城镇，最好偏远一些。又想，那军府六镇的叛兵着实可恶，沿黄河流窜闹乱，搅人心烦，若选六镇遗民更是妥当。

　　马道人号一声“无量天尊”，捏指推算半天，却道：“回陛下，回太后娘娘，大尉立国尚黑，以水为德，利在西方。依小道之见，可在西陲之地选一个城镇，为陛下献福。”

　　浓馥的龙涎香在暖殿中氤氲不去，尉帝满意地轻阖眼皮，仿佛睡着了。

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　　瑞雪兆丰年，北国的这场大雪一直从年前下到新年，天南地北的人，都沉浸在喜庆的过年氛围中。

　　芝麻镇的百姓也是如此，家家户户的门前换上了新的桃符门神。

　　这个仅有一万余人口的小镇，放在整个郡里算是穷乡，可谁家过年还不吃顿饺子呢，无非是富裕的包肉馅，拮据的下菜馅。没钱买炮仗的，也能听邻里放个响。

　　初五这日清早，鸡才鸣叫，镇子上的两条主街便响起了震耳欲聋的爆竹声。

　　那是镇上几户姓张姓李的乡绅老爷家，争先恐后地破穷迎财神。

　　左邻右巷的孩童，穿裹着或新或旧的棉袄，踩在满地碎红纸上拍手唱着吉祥话儿，说不准就能得到富户管家打赏的几颗铜板。

　　一群半大小子不怕冷，裹着夹衣跨坐在对面的断垣上嚼甘蔗，等着看大宅门里娇滴滴的女眷一会儿从前门出来，乘轿去上香。

　　干啃干等也是无趣，一个矮个子和旁边的高个闲聊：“小剩哥，过完年你就要应征当兵了？”

　　被叫作小剩的半大少年吐掉嘴里的渣子，心不在焉地点点头。

　　“像老张家这样有钱的，能拿钱顶塞，像我这一人吃饱全家不饿的，就得去充数，还得自带干粮。”小剩大嚼了一口甘蔗，再“呸”地吐掉，用一种市井老成的口吻说，“你们知道吗，南边的政策比这边好多了，征兵就发钱，每人每月二百钱，这还只是杂兵，前线的兵士更多！”

　　少年口中的“南边”，便是玄朝。矮个子眼前一亮，“啥，发钱？”

　　一月二百钱，一年不得有小二十两啊，他爹和祖父一年打木活也挣不到这些……“骗人的吧？”

　　“这算什么？”墙头另一个穿着夹棉细布袄的少年接口，“听我做行游商的二舅说，那边还能女人考秀才呢，只要考中了，家里的兄弟就能免征！要不怎么说，女人当家也有好处呢。”

　　谢澜安的大名广传南北，她摄政监国的消息也早已不是新闻了。北地的黎民一向在尉迟太后的统治下过活，并不把女人治国看做奇事。少年们说笑未完，东头大广场那边，忽然响起一阵紧密的敲锣声。

　　“芝麻镇的邻里……到大广场集合……朝廷发放粮米……”

　　一道竭力喊召的声音断断续续飘来，小剩听出那是里长的声音。

　　他把手里的甘蔗屁股丢进雪里，招手，“看看去！”

　　这方圆不过十里的镇子上只有一个大广场，就在白水陂旁边。少年们赶到时，这里已经聚集了很多人。

　　随着锣声震天，还有更多的镇民互相通声，陆续聚到广场前，人人好奇张望。

　　有人说：“以前可从没有过种好事，真的发粮米吗？发多少？”

　　有人问：“二柱家的，你是里长的姨妹，你知道信儿不？”

　　“乡亲们不要急，不要喧哗。”前方除了三名里长，连县长都亲自过来，一边维持秩序，一边忍不住喜色上脸，对着广场上攒动的人头大声道：“与乡亲们说个喜事，郡里体恤百姓，今年特意给我们镇赐布帛，发粮米！家家都有，一会儿都可以领到！”

　　说完，县长喜气洋洋地琢磨，莫非是他过去一年治下有方，几宗狱讼官司也解决得漂亮，上书述报入了太守大人的眼，所以武阶郡下这么多镇，别人不赏，单单赏了芝麻镇？

　　这可是件荣耀事，看来当官为民做主还是有用的，不止他治下的人民受益，连同他也升途有望！