鱼儿很快围了上来，争先恐后地抢起了食。姜清窈看着有趣，情不自禁抿嘴笑了起来。

　待鱼儿吃饱后便又各自四散开来。姜清窈环顾四周，发觉亭子外种了棵桂花树，散发着清幽又馨香的气息。有些桂花被风吹拂过，如一阵桂花雨一般落进了水中。

　她心中喜欢，便费了些力气爬上了亭子里的石凳，踮起脚尖，半个身子探出了亭子，想去摘那淡黄色的花儿。谁知她一时没站稳，上半身又没了依靠，手指堪堪划过桂花树表面，整个人便失了重心，登时向前倾倒，跌进了冰冷的水中。

　虽然未到冬日，但池水依然冰冷彻骨。姜清窈落水的那一瞬，只觉得无尽的寒意从四面八方涌上来，她吓得六神无主，本能地挣扎起来，张口欲要喊，然而却被那水灌了满口和鼻腔，堵塞得她想要剧烈咳嗽，然而却只有更多的水流入了喉咙。

　渐渐的，姜清窈只觉得呼吸困难，身体沉重得如同坠了块巨石。她睁不开眼，意识随之模糊起来，眼看着便要彻底坠入无边的黑暗之中。

　周围的一切仿佛都静止了，连风也变得极其缓慢。姜清窈小小的脑海中充满了恐惧，她懵懂地想着，自己是不是会永远留在这片水面之下，再也见不到父亲母亲和哥哥了？

　她的身体酸痛无力，再没了挣扎的力气，思绪也随之涣散。姜清窈想要睁开眼，却无济于事，只能感觉到自己不断沉入水底。

　......

　忽然，隔着水面，她隐约听见呼唤声由远及近，紧接着，身畔传来扑通一声，有人毫不犹豫地跳了下来，拨开水流，拼命向她游了过来。

　姜清窈想告诉那个人不要过来，这水中太凉了，可她发不出声音，只能感觉到有一双手臂托住了自己，艰难地背负着她，想岸上游过去。

　眼皮愈发沉重，她视线内最后出现的是一个少年人的背影，随即眼前一片漆黑。

　姜清窈猛地睁开眼，呼吸急促，满身冷汗。

　入目是帐顶繁复的花纹，她意识到方才的一切只是梦。然而那种溺水的窒息感真切得却像才发生一样。姜清窈捂住心口，感受到那里剧烈的跳动。

　她已经许久不曾梦见过那梦魇般的往事了。那年，她落水后再度醒来时，看见的是姑母红肿的双眼和谢瑶音啜泣的模样。

　一向温和的姑母大发雷霆，重重惩处了当日侍奉在侧的宫人。而谢瑶音也因此事被责备，她心中愧疚，总觉得是自己害了窈窈落水。

　姜清窈受了惊吓，病了许久才起身。由于她落水时，周围并无其他人，那段时日又恰逢皇帝心情不佳，宫中人人噤若寒蝉，事后皇后也不欲惊动旁人，便没有让此事被更多人知晓。因此，只有皇后和谢瑶音寥寥几人知道，她自那以后再无法靠近任何一片水面。因为只要一闭眼，她便又能体会到那濒死的感觉。

　待她彻底痊愈，这才虚弱地问起谢瑶音，那日是何人救了她。然而谢瑶音摇头，说道：“我赶过去时，你正浑身湿透地躺在亭子里，身边并无其他人。不过那人应当替你推拿了几下，吐出了一些水，让你不至于再度被呛住。”

　所以，当年究竟是谁救了自己？

　姜清窈望着帐顶，心头一片茫然。

　*

　晨起后，姜清窈先去给皇后请了安。

　用早膳时，皇后说起昨日皇帝听闻谢怀琤受伤，本欲派太医过去，却得知西凌王妃已经先一步前去探望，还送了不少伤药过去，不愿拂了王妃的面子，便没有再让大宣的太医前去看诊。

　姜清窈听了这话，这才算彻底放下心来。想来如此，谢怀琤便可以顺利地避开太医的把脉，将受伤一事轻描淡写地遮掩过去了。

　她想起昨日去看望谢怀琤时，临走时她曾对着他做了个口型，问他“该如何隐瞒”，那时的谢怀琤神色淡然，毫无惊慌之色，他是不是一早料到了西凌王妃念在与秋妃的故旧之情上，一定会有所表示，才那样淡然自若？

　看来，一切都在他的预料之中。姜清窈想着，情不自禁地舒了一口气。

　所有人都以为受伤的人是谢怀琤，没有人会想到他所做的一切不过是为了替她遮掩。而亲身体验并且明白内情的，唯她与谢怀琤两人。那些发生在山洞里的隐秘触碰，那些千言万语交织出的话术，只有他们知晓。

　她与他，共同默契地守护着同一个秘密。姜清窈忽然觉得心跳有些快，有一丝新奇的、从未有过的锐利感如一道闪电划过心尖。

　另一边，谢瑶音十分好奇：“母后，王妃为何这般关心五皇兄？难道他们曾见过面吗？”

　皇后失笑：“你五皇兄才多大，怎会见过王妃呢？”

　谢瑶音愈发困惑

：“那究竟是什么缘故？王妃唯独对五皇兄另眼相待？”

　皇后却没有回答她，只轻轻叹了一声道：“都是些陈年往事。阿瑶，不要再问了。”

　姜清窈垂眸，掩去眼底的悯色。所谓陈年往事，不过是皇帝用来自欺欺人的谎言。

　她安静地喝完了一整碗粥，又陪皇后说了会话，估摸着到了该用药的时辰后，便起身告退了。

　今日午膳时分，西凌王夫妇要设宴招待帝后和众人。因此谢瑶音和姜清窈走了一段路后，便各自回帐子去梳洗打扮了。

　姜清窈往自己的帐子走去，不远处是一列列巡逻的兵士。她无意间向远处望了一眼，却看见太子谢怀衍正从帐子里走了出来，向着另一边注目许久，很快返身回去。不多时，一个低眉顺眼的黑衣人不知从何处走了过来，四处打量着，低着头遮盖住面容，迅速闪身进了帐子。

　她步伐一顿，总觉得这两人的行为很是蹊跷。这黑衣人这般鬼鬼祟祟地来见太子，像是在密谋什么隐秘之事。

　姜清窈按捺住思绪，快步回了帐子。

　午时，西凌王夫妇准时设宴，准备了热闹非凡的歌舞和飘香的酒菜。

　宴席设在一处极其宽敞而高大的帐子里。帐内布置华丽，充满西凌的风情韵味。

　姜清窈在谢瑶音身畔落座，她的左手边照例是荣安郡主闻萱宜。今日那个常跟着她的嬷嬷不见踪影，闻萱宜的神情也轻松了许多。

　她们对面坐着的诸位皇子。太子谢怀衍今日似乎心事重重，面色沉郁，并未如往日那样挂着和煦的笑容。其他几人也依次落座，最末是六皇子。

　六皇子刚到草原上时犯了水土不服之症，今日才勉强好转，能够出席宴会，只是神情依旧恹恹。姜清窈举起杯盏尝了口里头的牛乳茶，心中暗想，难怪这些时日甚少见到这个混世魔王。

　而贵妃忙于照料他，也数日未曾陪侍在皇帝身畔。今日，她盛装华服，笑意盈盈地坐在了下首，又如往日一样娇声软语，惹得皇帝笑语不断。

　酒过三巡，众人先后上前向西凌王夫妇敬酒。

　谢怀衍自然是头一个。他彬彬有礼地上前，举起酒盏，含笑说了些吉祥话。西凌王夫妇对待这位东宫储君客气温和，但也仅止于此。至于三皇子和六皇子，亦是如此。

　唯独谢怀琤拖着受伤的身体缓慢上前时，西凌王妃眼中掠过不忍，忙吩咐他免礼。她饮下了酒，看向谢怀琤的目光慈爱而怜惜。

　除了姜清窈，其他人在目睹这一幕时都疑惑不已，不知谢怀琤这个落魄皇子缘何能得到王妃的青睐。谢怀衍面上虽带着笑，眼底却一片凉薄，那想要寻根究底的目光寸步不离谢怀琤，想要洞察其中内情。

　西凌王妃关怀了他几句后，却并未像对待旁人那样结束这敬酒的礼节，而是嘱咐他暂且停留片刻，同时扬声吩咐侍女捧出了一个锦盒，示意谢怀琤接下。

　谢怀琤没料到王妃会突然赏赐，一时间有些愣怔。

　皇帝唇边笑容一滞，慢慢从御座之上坐直了身子。座下众人亦是满面震惊，目光紧紧锁在谢怀琤身上。

　王妃对旁人的反应恍若未觉，只微微笑着，语气温柔：“好孩子，收下吧，你会明白此物的含义的。”

　谢怀琤迟疑着，没有立刻伸手。

　王妃见状，便亲手打开了那只锦盒，将盒内的东西呈给他看。所有人的目光也顷刻间汇聚在了上面。

　盒底铺着柔软的红布，其上静静卧着一枚莹润剔透的玉佩，折射出柔和的光晕。谢怀琤的眸光定在其上，看清了那玉佩的形状，微微一愕，几乎在瞬间便明白了王妃话里的深意。

　他不动声色，轻抬眼看向上首的皇帝。

　皇帝随意一瞥，见是枚玉佩，心中明白王妃为何会赏赐谢怀琤。他自然要在王妃面前扮演好一个慈父，因此开口道：“琤儿，这是王妃对晚辈的一片关爱之心，你便收下吧。”

　谢怀琤这才恭谨俯身，双手接过了锦盒，道：“多谢王妃。”他站直身子，竭力抑住唇角的讽意，旋即转身回到了自己的坐席上。

　一时间，席上有些安静。众人各怀心思，目光暗暗涌动。谢怀衍把玩着一只酒盏，那森然的目光落在眼前的桌案上，手指渐渐收紧，眸中流露出一丝狠厉。

　另一边，谢如婉和傅宝吟对视一眼，看向谢怀琤的鄙薄目光也淡了淡，多了几分不解。傅宝吟端起茶盏浅，借着衣袖的遮挡，看向了对面的谢怀衍，将他的神色尽收眼底。

　她眼波一转，悄无声息抿去唇角一丝了然的笑意。

　*

　宴席散后，帝后等人返回了营地，又与西凌王夫妇约定好后日一起相聚猎场围猎。

　皇帝神色懒怠，斥退了众人，独自回了营帐歇息，皇后便领着太子和谢瑶音等人离开。

　待服侍皇后歇下，姜清窈和谢瑶音一前一后出来，在帐门前站定。

　“窈窈，我们也各自回去歇午觉吧。”谢瑶音打了个哈欠道。

　姜清窈点头：“好。”

　她们的帐子挨得很近，对面则是谢如婉的帐子。两人路过门口时，忽然听见一阵不耐的声音自帐内传来，似乎是贵妃正在同谢如婉说着什么。

　“母妃，你怎么能这样想？”谢如婉的语气透着不可置信，“这西凌是什么边陲小国，不过就是占了片草原的游牧民族，岂能比得上我们大宣？”

　谢瑶音本自昏昏欲睡，听了这话立刻清醒过来，好奇地靠近。

　贵妃耐着性子道：“此言差矣。你以为如今的西凌还是昔日那个弱小的部落吗？他们依靠着草原和山脉，发展起了极其雄厚的势力。你皇祖父当年能登基为帝，也是多亏了他们的相助。因此，你难道还不懂你父皇的意思？他一定会尽力促成大宣与西凌的交好，若是能结为盟友，便能够更好对抗北匀。”

　谢如婉沉默了片刻，又道：“难道交好一定要......结亲吗？”

　贵妃道：“自你皇祖父起，大宣与西凌便一直互有来往，互结姻亲。你父皇那时是因为西凌内乱，又无适龄女子，因此才作罢。但如今西凌新君地位稳固，又恰好有年纪相仿的儿女，指不定会重提结亲之事。婉儿，你要明白其中的利害。”

　“什么年纪相仿的儿女？不就只有西凌那位世子？”谢如婉闷闷道，“我瞧他对二姐姐殷勤得很，他二人既已投缘，与我又有何干？”

　谢瑶音听见自己的名字，不觉睁大了眼睛。姜清窈低声笑问道：“你与世子果真如此投缘？”

　“我不过是看在他马术卓绝的份上才愿意同他比试的，”谢瑶音轻哼了一声，“可没有旁的心思。”

　正说着，里头的贵妃冷笑一声道：“你以为他为何会对二公主那般？不过是看她是尊贵的嫡公主，又是太子最亲的妹妹，才会如此。世子身为西凌的储君，所作所为必有考量。对他而言，二公主无疑是最合适、也最有用的人选。倘若他真的能娶了二公主，日后太子登基，怎会不看在妹妹的份上待西凌亲厚呢？同样，二公主若能嫁给他，日后便是西凌的王妃，地位自然也不容小觑。”

　“什么嫁不嫁娶不娶的？”谢瑶音皱眉，“越说越荒唐。”

　她不愿再听，寒着脸回了帐子。姜清窈跟了过去，瞧着她的神色，沉默良久，道：“阿瑶，方才的话，你不必放在心上。”

　谢瑶音靠着软枕坐下，闷闷道：“我明白。可她们的话，并非全然无道理。窈窈，大宣与西凌确实常年保持着姻亲来往，皇祖父的一位妃嫔便是西凌的一位宗室女。”

　“我明白这其中的道理。况且身为公主，倘若父皇真的下旨命我下嫁他国，以巩

固国与国之间的交情，我也只能遵旨，”谢瑶音双手捧住脸颊，眉头深深皱起，“可......赫连重骁真的是为了他的权势和地位才来接近我的吗？”

　“我当他是朋友，从不在意他的身份，否则也不会在那日尚未得知他是世子时便答应与他比试，”她抬手揉了揉眉心，“但贵妃的话说得不错，即便赫连重骁真的是刻意接近我的，那也是情理之中。毕竟他是储君，有太多的顾虑和考量。”

　“我只是会觉得有些遗憾，我们的交情掺杂了其他的东西。”谢瑶音自嘲一笑。

　“阿瑶，或许世子并没有这个意思。那些话毕竟只是贵妃的一面之词。”姜清窈道。

　“窈窈，我明白。你放心，我有自己的打算，”谢瑶音握了握她的手，“你不必陪着我了，回去歇着吧。”

　姜清窈起身，替她掖了掖被角，这才出了帐子。她向着对面看了一眼，隐约听见里面的争执还在继续，不由得叹了口气。

　刚迈出一步，姜清窈忽然听见谢如婉的帐子里传来脚步声，一步步靠近帐门，显然有人打算出来。

　她一惊。若是这会子被贵妃或是谢如婉发现，她们定然会疑心自己偷听了她们所有的谈话，难免又要生风波。然而此处距离她的帐子还有一段路程。情急之下，她来不及细想，提起裙角快走了几步，打算奔向最近的帐子躲一躲。

　姜清窈记得，谢如婉帐子旁是谢凝玉的住处。她这般想着，随即便听见身后人掀开帐帘的动静，登时屏住呼吸，略有些慌乱地抬手拂开帐帘，仓促地闯了进去。

　帘子刚在身后趋于平静，姜清窈忽觉得眼前被一片阴影挡住。她来不及刹住步伐，整个人不受控制地扑向了帐子里正欲往外走的那人身上。

　那人猝不及防，本能地伸手去扶她，却被她的去势冲击得情不自禁向后仰倒。

　砰的一声，姜清窈只觉得鼻梁一疼，结结实实撞在了那人的胸膛之上，她本能地伸出手抵住那里，却觉得触手处有些异样。

　那样坚硬的、温热的胸膛......怎么看都不会是谢凝玉。

　她呆住，低头对上了一双幽深的眼睛，这才惊觉误闯了谢怀琤的帐子。

　而此刻，谢怀琤正躺在柔软的地毯上，双手下意识护在她身后，任由她将他扑了个满怀。

　被牢牢压在身下的身躯紧紧贴着她，肌肤相接，呼吸相闻，那彼此间的温度逐渐攀升，仿佛在心底也燎起了一团火焰，炽热而滚烫。

　他没有急着出声，只静静瞧着她，那双眼眸倒映着她的眉眼和身影。姜清窈的发丝有几缕垂落，落在他颈上，滋生出连绵不绝的痒意和悸动。

　她神思回笼，这才意识到此刻他们的姿势有多么暧昧而尴尬。少年虽被她扑倒在地，但他的怀抱却将她整个人都容纳其中，反倒像是占据了主动权。