孟跃便知虞由心有成算，“我给你拨五十人，此事你可能办成？”

　　虞由不敢置信的抬头，对上孟跃琥珀色的眸子，又赶紧垂首，声音难掩激动，“小的领命。”

　　孟跃颔首：“去罢。”

　　虞由离去后，孟跃叫来绑了小头领的精瘦青壮问话，关于私兵事情。对方诚惶诚恐，但有孟跃所问，知无不言，言无不尽。

　　孟跃乐了，日光攀升在高空，明亮的日光映着她白皙俊俏的脸，那双冷冽的眼也有了温度，“你知道的倒是多。”

　　精瘦青壮拿捏不准孟跃的态度，有些呐呐。

　　他们立在小岛边上，海风吹来，带了一些温度，不燥不热，犹如母亲的手环抱身子，十分温和。

　　其他忙活的人不经意看向这边，孟跃将人带上船，进入船舱。

　　她在栅足案后盘腿坐，“你姓甚名谁，哪里人？”

　　精瘦青壮跪在下首，“回贵人，小的常炬，年二十四，淮南人。”

　　孟跃点着案面，博山炉升着缕缕香烟，缥缈出尘，孟跃声轻如烟，“我观其他人很信服你？”

　　常炬心头一跳，心中百般斟酌，他沉默的时间有些久了，孟跃轻笑：“很难回答？”

　　“并未。”常炬飞快抬眸看了孟跃一眼，见孟跃神色如常，他才缓缓道：“兄弟们训练辛苦，时有损伤，小的略通药理，平日能帮就帮，当结个善缘。”

　　孟跃才不信这话，也懒得跟常炬绕圈子，“我说你答。”

　　常炬郑重应是。

　　孟跃：“可念过书？”

　　常炬道：“小的远房堂伯曾富贵过，通字识文，后来家道中落了。小的同他家走的近，时不时搭个手，得了堂伯几分喜欢，因此堂伯愿意指导小的一二，小的这才通些皮毛。”

　　孟跃又问：“可成家了？”

　　常炬摇头。

　　孟跃：“之前做什么营生？”

　　常炬面色微红，“不敢瞒贵人，小的之前替富户乡绅跑腿，零星挣几个钱，后来发现不能如此，想要寻个正经营生，这才着了桐王的道。”

　　两人一问一答，船舱里传来断断续续的话声，良久，孟跃话锋一转：“现在给你两条路，一，你绑了桐王手下的将领，功大于过，你可军功入仕。”

　　常炬不语。

　　孟跃面色柔和了一些，“二，明面上你仍然军功入仕，但私下为我做事，只听命我一人。”

　　“小的选第二条路。”常炬毫不犹豫选择，朝孟跃纳头叩拜。深秋天气他穿的单薄，头低下去时，靛青色麻布绷紧，背肌隐隐凸显。

　　孟跃曲指，反手叩响案面，常炬迟疑着抬起头，看见案后的贵人对他微笑，“桐王的那支私兵练的不错，我想要，明白吗？”

　　常炬瞳孔微缩，随后沉沉低下头，“是，小的明白。”

　　啪嗒一声。

　　孟跃将一枚令牌搁在案面，常炬看了一眼，膝行上前，小心翼翼捧上那枚令牌。

　　孟跃莞尔：“去罢。”

　　常炬退下了。

　　船舱内只剩她一人，孟跃伸手拎起案上的紫砂三足提梁壶，给自己倒了一杯水，却发现水早冷了，她微微蹙眉，浅抿一口搁置。

　　“姑娘，是我。”吴二郎在舱外求见。

　　孟跃：“进。”

　　吴二郎端着托盘，在案前跪坐，人高马大的汉子低眉垂首：“这是太湖的碧螺春，姑娘尝尝。”

　　孟跃看了一眼，端起茶盏呷了一口，含笑道：“我原以为你是粗人，不想心也这么细。”挑着时候送茶水。

　　吴二郎笑笑不语，随后欲言又止。

　　孟跃：“你想问常炬？”

　　吴二郎犹豫片刻，点了点头，“那个人，我瞧着很是精明。”

　　孟跃摩挲着白瓷茶盅，回忆方才她同常炬的对话，扯了扯唇角：“你眼睛挺毒。方才我同常炬的对话，他话里有三分真，都不错了。”

　　吴二郎顿时紧张，“姑娘，此人不可留。”

　　“不必那么紧张。”孟跃垂眸看着茶汤，汤色清绿，煞是好看，她又啜饮一口，鸦羽似的睫毛扑闪着，有一点狡黠：“每个人都有他的去处。常炬精明，但也因此他晓得什么该做，什么不该做。想要收买他，得大出血。”

　　吴二郎还是不太放心，但见孟跃心有思量，也就不再多言。

　　一个时辰后，大船起航回桐州，孟跃占了桐王府，同时八百里加急，将从私兵手中缴获的铁刀和账本等物送上京城。

　　此时京中气氛剑拔弩张。

　　这还得从方谯和桐王抵京那日说起，桐王入京犹如水滴油锅，朝堂炸开了。

　　一干宗室和朝臣都为桐王叫屈，桐王立在殿中，仰首看着御阶之上的年轻天子，又嫉又恨又羡，倘若当初他没有离京，而是一直留在京中，这龙椅绝轮不到十六来坐！

　　他心中百感交集，面上却不显。

　　桐王立在群臣中，脊梁挺直，如松如柏，万般谣言加身，也难折他清骨。

　　“陛下，桐州毫无私兵，今桐王也带病入京，他对陛下，对朝廷的忠心日月可鉴，苍天可明。”宗正卿湿润了眼眶，哽咽着：“陛下和桐王的兄弟情分，差点就被小人给离间了。”说到此，宗正卿咬牙切齿，一脸悲愤：“现下真相大白，水落石出，还请陛下重惩小人，莫要寒了诸王的心。”

　　中书令也表态：“恳请陛下重惩小人。”

　　以中书令为首的官员纷纷附和。

　　司农卿迟疑抬头，看了天子一眼，欲言又止。

　　御史大夫此时也道：“国有国法，无规矩不成方圆，若陛下今日放过离间的小人，上行下效，他日诬陷成风，国之祸矣。恳请陛下重惩小人，及时遏制住这股歪风邪气。”

　　奉宁帝看向桐王，没有错过桐王脸上的得意，尽管对方很快掩饰了。

　　“还有一些细节未明，暂时下定论，为时太早。”奉宁帝丢下一句，离开金銮殿。

　　桐王眸光幽深，十六，这帝位不是那么好坐的。

　　早朝后，太皇太后前往内政殿。

　　她似乎吃了之前的教训，这次压制住怒火，摆出一个慈祥长辈模样，语重心长道：“皇帝，这世上最亲不过血缘，你与桐王同为先皇子嗣，手足兄弟，你们原该守望相处，却被小人挑拨，以致手足相残，亲者痛仇者快。你让先皇在地底也不安心啊。”

　　奉宁帝认真听着，嘴上附和，送走太皇太后，将之前的废话抛诸脑后，继续批阅奏折。

　　傍晚，小全子在帘后探头探脑，奉宁帝搁下御笔，故意虎着脸：“鬼鬼祟祟作甚，还不出来。”

　　小全子跪的从心，讨好道：“陛下，非是小的多事。而是那郑内侍吓破了胆，哭哭啼啼实在烦人，小的来向您求个主意。”

　　奉宁帝：“吵就关起来。”

　　小全子领命退下，消息传给郑内侍，他一脸如丧考妣，眼泪糊了满脸，小全子叹道：“郑内侍，你也是从五品下的内给事，满宫里也仅两手内给事，你怎么就被这小场面骇住了。”

　　郑内侍气的眼泪又掉了两颗，刀不是架你脖上，当然可以轻飘飘说风凉话了。

　　小全子看他表情，就知道他想什么，哼道：“现在这个关头，陛下不把你关起来，叫那群义愤填膺的朝臣看见你，把你打死了，也只能算你倒霉。”

　　郑内侍悲伤绝望的情绪一顿，看向小全子，眼眶里还滚着泪，眼睛却恢复了一些光彩。

　　小全子话到嘴边绕了一圈，打个哑谜，“等那位贵人传了信，才能决定你生还是死。”

　　郑内侍如坠云雾，还要细问，小全子已经离去了。

　　一名小内侍上前搀扶郑内侍：“全公公是什么意思？”

　　郑内侍哑声，他也不知道。

　　新帝迟迟不表态，朝堂上的争执愈演愈烈，最后几乎是一边倒的要求新帝严惩小人。

　　桐王老神在在，仿佛事不关己。

　　最后新帝罢朝，事情愈演愈烈。

　　恭王知晓后，几乎乐出了声，“黔驴技穷了？我还当他多能耐。”

　　这般持续半个月，终于，新帝上朝。

　　不等众人发难，新帝先道：“朕昨儿夜里得了一件好东西，先请百官品阅。”

　　中书令皱眉：“陛下，桐王冤屈未雪……”

　　新帝轻描淡写：“正是为着桐王。”

　　自进京后，一直镇定自若的桐王忽然心头跳了一下，双手下意识紧攥成拳。

　　小全子捧着铁刀，由百官查看，桐王面皮颤抖，一股寒意从天灵盖兜头浇下，袭向他四肢百骸。

　　兵部尚书率先觉出不同，“这刀…跟朝廷的刀有些不同。”他不顾人还在殿上，挥舞了一段，骇的其他官员都惊慌避开。

　　兵部尚书惊喜道：“陛下，这刀比朝廷的刀好。有份量，不易折，杀敌更顺手。不知陛下从何处得来？”

　　奉宁帝轻笑一声：“爱卿问错人了，此事朕不知晓，还得问桐王才是。”

　　中书令浑身一紧，仿佛被人架到了火把上。

　　百官看向桐王。桐王眼神闪烁，强撑着：“陛下，我不知您说什么。”

　　奉宁帝：“是吗？那说另一件事。”

　　百官见奉宁帝轻易略过这个话题，松气之余又隐隐不安。

　　两名小内侍分别捧着账本和花名册，传阅百官，尚书左右仆射看了一眼中书令，中书令冷着脸，但额头渐渐渗出细汗。

　　当账本和花名册传至桐王身前，他视之为洪水猛兽，蹬蹬退后好几步，几乎站不住。

　　整个金銮殿鸦雀无声，于是年轻天子的声音更加清晰，“还有一张舆图忘了给诸卿看。”

　　小内侍捧着舆图而来，百官心都提起来了，仿佛那不是普通舆图，而是催命符。

　　尚书左仆射接过舆图，打开一看，那是一张桐州舆图，上面用朱笔标出铜矿铁矿位置，然而朝廷对这些铜矿铁矿的位置，并未有相关记载。

　　换句话说，桐王私自开采铜铁矿。

　　右仆射见左仆射神情不对，伸长了脖子来瞧，下一刻，不敢置信地望向桐王。

　　“王爷真…人不露相。”他脸色几度变化，最后只憋出这一句。

　　少顷，舆图传到桐王手里，只消一眼，桐王就知道什么都完了。

　　“陛下……”桐王声音艰涩，不知从何狡辩。

　　此时，又一名小内侍捧着一张舆图走向百官。