“可有说话？”冀绮见了管家后低声问道。
管家摇头。
冀绮脚步一顿，站在庭院前沉默了片刻：“走，我去看看他。”
管家哎了一声，愁眉苦脸说道：“王御史又来过问这件事情了，右佥都御史一向对地方吏治负责，若是迟迟没有决断，怕是要耽误您的前途啊，”
冀绮闷着头走路，也不说话。
两人很快就来到东跨院的一件小院，这小院被看管得严严实实的，守在门口的两个仆人见了人无声抱拳行礼。
冀绮挥了挥手，踏入院内。
正中的那间屋子被一把铁锁关着。
门口的仆人见人来了也不多话，直接开了锁。
屋内黑沉沉的，窗户都被蒙上黑布，屋内也没有给蜡烛。
冀绮站在门口等了一会儿，适应黑暗后这才走了进去。
一团黑影坐在角落里的椅子上。
“今日出乡试名单了，你知道今年的应天府解元是谁吗？”冀绮淡淡问道。
那团黑影没有动弹。
“扬州学子，江芸。”冀绮也并不算等他说话，只是继续平静说道，“就是你和王兴准备拦截，公报私仇的江芸，黎淳的小徒弟，壬子年应天府的解元，年仅十一岁。”
那团影子似乎动了动，但那动静实在太小了，恍惚以为是门口吹来的风卷起了屋中的帷幔。
“真才实学考上去的，几位考官一致推选，没有任何手段。”冀绮面无表情继续说道，“不是我吓唬人，我是很看好这位江芸的，就是明年参加会试，一个进士也不是问题。”
屋内传来衣服摩挲的声音，那个影子也终于有了变化。
——那人抬起头来。
“武将的升迁本就艰难，比不得一个正儿八经考上去的进士，尤其是这样聪慧有能力的神童，神童自来就有承载国运的说法，这一下出了这么一个了不得的神童，前头还有两个神童师兄当榜样，你猜他的仕途会不会比你，比我，比南京这官场上上下下的人都要顺利。”
那人保持着那个姿势不动，好似一块漆黑的，僵硬的石头。
“你已经错了一步了，何必再坚持下去。”冀绮叹气，“你在我这里七日，可有听到一丝动静。”
“那我能怎么办？”黑暗中，一个沙哑的声音响起，“一旦被揭发，扰乱考场，官吏加倍处罚，这身官服怕是要脱下了。”
“可命还在。”冀绮面无表情说道，“这事都察院开始过问了，这朝廷到底是官员的朝廷，内廷的手再大也越不过陛下，而陛下也不是任由宦官干政的人。”
“我没想到这事会这样。”张钦沉默片刻后，声音微微颤抖。
“谁能想到这事会这样呢。”冀绮意味深长说道，“你该知道的，政治，从来都不是如你所愿的。”
张钦整个人颓废下来。
冀绮也不说话，只是安静地看着他。
“唐源就一点动静都没有。”许久之后，张钦小声问道。
“有一些动静，最近一直有人举报曹家欺下瞒上，缺斤少两等等。”冀绮淡淡说道，“你也是应天府老人了，曹家那位老太太什么手段你也是知道的，这些东西伤不得他们半点皮毛，反而让他们成了百姓口中被人针对的可怜人。”
“蠢。”张钦冷冷说道。
“是。”冀绮点头，“太蠢了，这样的人，若非借着同乡的关系，搭上了太监李广，别说来南京了，就是在任意一个地方都活不成现在这副狂妄自大的样子。”
张钦一脸颓然，知道自己是彻底走错路了，可已经上了贼船便也走不了了。
“如今应天府内到处有一则流言，是五年的一场大火。”冀绮的目光落在张钦身上，平静说道，“巡城御史张玮都有所耳闻，这几日一直在调查这个事情。”
张钦脸色狠狠抽搐了一下。
“我记得那日是你在夫子庙附近维持治安吧。”冀绮的声音倏地变轻。
“和我没有关系。”张钦咬牙切齿反驳道。
两人齐齐沉默着。
“你和他现在同是一条绳上的蚂蚱，这事瞒不住了，他现在能把你推出去第一次，就能推出去第二次。”冀绮叹气，“他太蠢了，也太坏了。”
张钦呼吸逐渐加重。
“你我也算同僚多年，从成化丁未年任应天府府丞，再到南京太仆寺卿，如今我又成了应天府府尹，我是知道你的。”冀绮声音一软，无奈说道。
“你是个有本事的，从一个小小士兵，花了二十年的时候，到现在的苏州卫指挥，你也是不曾懈怠片刻的，每次大比都不肯忍让，应天府卫所之多，人员之复杂，人人背后都好似有一两个不得了的关系，可你一路靠自己单打独斗到现在，好不容易走到这个位置，却又被人借着母孝逼离，攀附唐源也属自保。”
冀绮声音惋惜：“你只要交代清楚，看在多年同僚份上，我自然会为你周旋一番，至少保全妻女性命。”
黑暗中的张钦身形微动，那身皱巴巴的衣服就轻轻跌倒微亮的日光下，随后他轻轻哽咽了一声：“多谢。”
—— ——
书房内，冀绮独自坐在椅子上，半天不曾说话。
管家小心翼翼走了进来：“国公爷那边派人来问了，苏州卫不能一日无指挥。”
冀绮缓缓睁开眼，看着窗边一簇簇盛开的雪毬。
满树玲珑雪，一蒂白玉团。
被精心养护的绣球花开得郁郁葱葱，满堂繁花。
“过几日是不是陈守备的生辰。”他冷不丁问道。
“是。”管家点头，“但陈守备一直很低调，从不过生辰，每年连贵重礼物都不收，今年我们就打算按照惯例送点糕点坚果，今年应天不是书生多吗，我打算请人做幅画送过去，也能讨个彩头。”
冀绮的视线从花中收了回来，沉吟片刻：“再去送两盆花去。”
管家惊讶：“送什么花？”
“广东的佛手，半开的含笑。”
—— ——
“今年冀府尹有些意思，送了两盆花呢，长得真不错。”守备府，小太监殷勤捧着两盆花来到陈祖生面前。
今日放榜，陈祖生一向是不出门的，窝在家里晒晒太阳，好不闲适。
“冀绮这人最是古板，怎么突然想到送花这么文雅的事情。”陈祖生也不睁眼，只是懒洋洋说道。
小太监笑说着：“可别说，许是开窍了，送地佛手说是广东那边的，叫拳佛手，您瞧，握指合拳的，还有股淡淡的好奇特的味道。”
脸上带笑的陈祖生脸上笑意微微敛下，睁开眼打量着面前的黄色佛手。
“佛手一向有福寿的意思，这是祝您多福多寿呢，不过听说浙江金华的更有名，被称为‘果中之仙品，世上之奇卉’的金佛手，这冀府尹上道了，也没完全上道，怎么不送哪些来，不过这个广州的也挺好看的，长得真喜庆啊，这果实圆鼓鼓的，老祖宗打算放哪，这串可以挂果三四个月呢。”
小太监一个人说了许多话，才发现老祖宗没说话了，立马小心翼翼看了过去。
“老祖宗可是不喜欢？”他犹豫问道。
陈祖生回过神来笑着摇了摇头：“不是说还有一盆花吗？”
“说是含笑，冀府尹也是本事，从哪里找来半开的含笑啊，淡黄色，瞧着品相倒是好，到时候坐在庭院里，还能做花茶呢。”小太监捧着含笑，笑说着。
陈祖生伸手，摸了摸含笑的花瓣，笑说道：“这不是半开，含笑就是因为花开放时，含蕾不尽开所以才叫含笑，只是现在已经八月了，这个花期是五月了，倒是花费了心思。”
小太监奉承道：“您可是南京守备，捧着您也是应该的。”
陈祖生的手指拂过枝叶，随后又收回手来：“哪里敢让他们讨好，只怕一个个都是坑等我跳下去。”
小太监脸色大变。
陈祖生没说话，眉眼微微低垂，手指抚摸着袖口的花纹，许久之后才轻声说道：“把佛手放到书房里，这株含香就种在那五谷轮回之地，也望他有个好归处吧。”
小太监迷茫了。
种厕所边上怎么还能有好归处，怕是再香也都熏臭了。
“我记得夫子庙边上有一家唱前朝小令很不错的戏班子。”陈祖生又说。
“哎，正是，如今应天府都是做傀儡戏的，还坚持唱小令的可就这一家了。”小太监笑说着。
陈祖生也跟着笑了起来：“那我就点一首白太素的庆东原作为开场，剩下的你们看着办吧，这次也对外开放，让百姓们也听一听，散散喜气。”
“哎。”小太监刚起身，又听到老祖宗虚弱的声音。
“年纪也大了，晒了晒太阳就觉得晕得慌，今日起就挂牌谢客，谁来，都也不要打扰我。”陈祖生捂住额头，拧眉说道。
“哎。”年轻的小太监大惊失色，扑在他手边，惊慌失措，“老祖宗不舒服，可要请个大夫来。”
“蠢货。”陈祖生差点被拉了一个踉跄，收回手，面无表情说道，“滚下去。”
“哦。”小太监一手一盆花麻溜滚了。
—— ——
黎淳最后还是请了江芸芸一行人吃饭。
吃饭的位置就在客栈后面的小花园里，老板很是热情，甚至还贴心地锁了小院后门，唯恐有不识趣的人来打扰。
黎淳说了一番场面话，也知道自己坐在这里这群小辈不能开怀，就找了个借口，拉着夫人去了一侧下棋了。
金旻放下酒杯，不高兴说道：“我不要和你这个臭棋篓子下棋。”
“你怎么这么说我！”黎淳拉着人，不高兴了，“之前没人下棋，还说我棋艺大有进步的，和我下棋特别开心的。”
金旻语塞。
等大人们走远了，一群小辈这才放开了，唐伯虎和张灵先比拼喝了一坛酒，然后祝枝山和徐经开始对字，对不出来一杯酒，没一会儿两人也都喝了七八杯酒。
顾幺儿面前只有一碗奶酪，但他非常好奇地盯着四人的酒盏，只是脑袋每次凑过去的时候，就会被江芸芸无情地拉回来。
“你怎么不喝。”顾幺儿臭着脸，斜眼睨她。
江芸芸理直气壮：“我小孩啊。”
“可你是解元了！”顾幺儿大声嘲笑着，“解元还不会喝酒吗，很丢脸啊。”
“又没丢你脸。”江芸芸不为所动。
顾幺儿苦思冥想，最后只能撒娇请求者：“我就舔一口，一口！”
江芸芸冷酷拒绝：“不行。”
“我不喜欢你了！”顾幺儿大怒。
“那你今天先不喜欢吧。”江芸芸笑眯眯说着。
顾幺儿语塞，强调着：“都不喜欢了。”