钟老夫人点头道：“我想问大家，可有保全全村不受官府迫害，每家每户老老小小都能活下来的法子？”

　　众人你看我我看你，全都沉默了。

　　钟老夫人严肃道：“咱们大兴村能有今日的兴旺，除了老头子的庇护以外，还有诸位的齐心协力，我想要七十四户个个都平安度过这场劫难，你们明白吗？”

　　这话说得人们窝心。

　　一妇人道：“可是老夫人，官府那帮人又凶又恶，咱们要怎么才能平平安安？”

　　钟老夫人温和道：“这话问得好，我就问你们，现在官府想要的是什么？”

　　众人各自沉默，他们当然清楚是田地。

　　钟老夫人继续道：“王家已经是前车之鉴，我们不能走他们的路子，得挑活路走。故而我想亲自与陈九娘谈判，可否为诸位讨得一些利来。

　　“若是可以，还请诸位配合，莫要闹得生伤，恐伤性命，得不偿失。”

　　有人不满道：“陈九娘实在欺人太甚，老爷子是致仕的官员，哪能受这等欺辱？！”

　　钟老夫人无奈道：“世情如此啊，这是淮安王的地盘，她是淮安王的女儿，那王家这般厉害，就算他们闹到朝廷，只怕也是不了了之。

　　“淮安王拥兵自重，朝廷对地方也是无能为力，总不会为着咱们这几家发兵过来大动干戈。

　　“打仗是要烧钱银的，朝廷内斗四分五裂，自顾不暇，哪里管得了咱们地方上的鸡毛蒜皮？

　　“若是咱们发起民变，只怕死得更快，那闵州的百姓起初闹得何其凶悍，这才过多久就被灭了。

　　“诸位得挑活路走，我不想在没有外援过来之前大兴村已经成为白骨，我只盼着大家都活着，好好活着。”

　　她说话的语气不紧不慢，却苦口婆心。

　　之所以做出这般决定，是因为她已经活到八十多岁了，什么大风大浪没有见过？

　　但她更明白，此次如果硬碰硬，全村都会遭殃，钟家更会像王家那样遭遇灭顶之灾。

　　断尾求生，总比死无全尸好。

　　钟老夫人的高瞻远瞩不仅保全了钟家，还保全了大兴村，因为村民们回去经过商讨后，愿意配合她的计划。

　　做下决定后，钟家书信送往衙门，请陈皎来一趟大兴村，商议钟家田地一事。

　　陈皎颇觉意外，把那封信函看了好几遍。

　　吴应中过来时也看了看信函，捋胡子道：“倒是个聪明的老婆子，知道断尾求生。”

　　陈皎：“那老夫人要亲自与我谈判，她年事高了经受不住颠簸，请我过去呢。”

　　马春道：“小娘子万万不可，谁知道他们葫芦里卖的什么药？”

　　陈皎点头，“那钟家跟城堡似的，进去容易出来难，且整个村又都是钟家人，我若去了，只怕是怎么死的都不知道。”

　　吴应中点头，“他们若真有诚意，便亲自来衙门罢，我们差人去接都无妨。”

　　于是马春走了这趟，亲自去往大兴村，回复钟老夫人。

　　当时是胡宴带兵跟着去的，村民们听说衙门来人了，全都戒备观望。

　　马春被钟家仆人请进钟老夫人的院子，她仔细观望，里头的布局真如同城堡一样，若是粮食足够，只怕藏个几年都不成问题。

　　钟老夫人跂坐在榻上，马春被婢女请进厢房，她步入室内，行礼道：“马春给钟老夫人请安问好。”

　　钟老夫人上下打量她，问道：“你是陈九娘身边的婢女？”

　　马春点头，“我家小娘子差我来回老夫人的话，说钟家若有诚意，还请辛苦一回，小娘子在衙门恭候大驾。”

　　钟老夫人冷冷的笑了起来，嘲讽道：“她在魏县这般能耐，竟然连钟家这样的地方都不敢踏足吗？”

　　马春把周边扫了一圈，不客气道：“上回我们小娘子过来，大兴村的村民们手持农具喊打喊杀。钟家这样的地方，无异于龙潭虎穴，小娘子女儿家家的，可受不住这等恐吓。”

　　钟老夫人冷哼道：“牙尖嘴利。”

　　对方既然表明了态度，也没心思多说，没一会儿马春等人就离开了钟家。

　　回去的途中她同胡宴发牢骚，“那钟家当真跟铁桶一般，只怕连苍蝇都不易飞进去，更别提飞出来了。”

　　胡宴：“九娘子矜贵，有什么需要她涉足的事，让我们这些皮糙肉厚的去做便是。”

　　马春：“正是这个道理。”顿了顿，“我现在可盼着小祖宗步步高升，她若是出人头地了，我们就跟着发大财了！”

　　胡宴失笑，那活祖宗，确实得盼着她步步高升，因为她能给他们带来出路！

　　没过两日钟老夫人不辞辛劳亲自进城去了一趟衙门。

　　时下天气炎热，她年纪大了，确实受了点颠簸。

　　陈皎得知她到来，亲自接迎。

　　那一刻，一老一少，跨越了上千年的时代，进行了一次女性之间的谈话。

第39章 狗东西崔珏

　　钟志金搀扶着老母进屋，他对陈皎心生畏惧，连看都不敢看她。

　　双方各自落座。

　　马春和徐昭站在一旁，其余闲杂人等皆被请了出去。

　　钟老夫人审视陈皎道：“九娘子小小年纪却出手狠辣，当真人不可貌相。”

　　陈皎和颜悦色道：“老夫人过奖了，跟你们钟家比起来，我这点小把戏可差远了。”又道，“所谓一呼百应，莫过于此，你们钟家的能耐，可比官府厉害多了。”

　　钟老夫人不痛快的哼了一声，端起茶盏道：“好一张伶牙俐嘴。”

　　陈皎：“想必老夫人大热天来衙门，不是来与我斗气的。”

　　钟老夫人放下茶盏，直言道：“我们大兴村几乎都姓钟，拜的是一个祖祠。

　　“灾年来，大家相互救济，邻里和睦不分彼此，这是村里能兴旺的根源。

　　“村民们在魏县从未生过是非，你陈九娘想收回钟家的田地，我们也闹不出什么名堂来。

　　“今日我走这趟，是要与你说一说大兴村的田地。

　　“该村七十四户，都是挂在我们家的，你若非得强收回去，村民们便没有赖以生存的根儿，若引发民变，我是管不住的。”

　　陈皎挑眉，“老夫人言重了，衙门清查士绅手里的田地，不过是为清查避税罢了。

　　“我就想问你，大兴村七十四户的田地都不用缴纳税收，那淮安王府拿什么去养兵保惠州安稳？

　　“实不相瞒，魏县耕地约六万亩，挂在士绅头上的就有近两万亩，这些耕地都不用缴纳税收，它们全都会分摊到老百姓头上。

　　“长此以往，老百姓负重不堪，那闵州就是前车之鉴，惠州若动荡起来，民不聊生，大家都得陪葬。

　　“覆巢之下，焉有完卵。你大兴村的村民不一定能躲得过战乱，我说的可有道理？”

　　钟老夫人冷漠道：“你无需跟我讲大道理，举国上下哪位官员的名下不是挂着数百上千的田地？

　　“我们钟家不过是诸多官员中的一位，天底下那么多士绅世族，你陈九娘灭得完吗？”

　　陈皎笑了笑，坦然道：“与世家士绅为敌，自然会死得很惨。我更明白，这天下就是世族的天下，想要动他们的利益，便是与他们为敌。”

　　钟老夫人皱眉，不客气道：“那你何苦相逼？”

　　陈皎淡淡道：“因为我想试一试，到底是得民心者方得天下，还是得世家者才能得天下。

　　“今日钟老夫人愿意来衙门，想来也是为了大兴村的村民，你们钟家能得他们的民心，为何淮安王府，就不能得他们的民心？”

　　钟老夫人愣住。

　　陈皎继续道：“我为何家女讨回公道，是为民；为彭家寻妻女，也是为民；为七户被王家霸占田地的村民讨回田地，更是为民。

　　“打击同福客栈，查处薛良岳，杀尽魏县山匪，还地方太平，桩桩件件，我陈九娘干的事问心无愧。

　　“敢问老夫人，大兴村敬重你，可是因着你欺男霸女，侵占田地而敬重，还是因为你盼着他们安稳才敬重？

　　“你是官夫人，休要在我跟前揣着明白装糊涂。当然，你也比王家更聪明，懂得进退。

　　“今日你来与我对话，如果还像往日那般冥顽不灵，那我也没什么好说的。”

　　钟老夫人沉默，钟志金试探问：“倘若我们钟家主动把田地返还给村民，可有益处？”又道，“若一下子叫他们把以往欠下的税收补齐，只怕难办。”

　　钟老夫人也缓和神情，“我们大兴村跟其他挂名的不一样，都是脸朝黄土背朝天刨食吃的农户，拿不出多余的钱银补税。”

　　陈皎爽快道：“也无妨，只要他们愿意缴纳税收，往日便免了，但今年秋收得按时缴纳，他们若是准允，衙门很快就能过户处理妥当。”

　　听她这般说，钟老夫人半信半疑，“此话当真？”

　　陈皎：“当真，先前我说过，清查田地不是与民为敌，也不是故意要为难你们士绅。”顿了顿，“据我所知，你们大兴村的田地有四千八百亩，把整个村的耕地都挂到钟老爷子头上，是否合理，想来老夫人心中有数。”

　　钟老夫人显然对这个处理结果是满意的，倘若要补往年税收，只怕家家户户都不愿意。

　　“那接下来再谈谈我们钟家的事，目前钟家有三百多亩私田，朝廷有律令，我们钟家是致仕的官员，享朝廷关照，九娘子该不会贪那点田地罢？”

　　陈皎摆手，“那是你们自己挣的，衙门不管。不过，钟家手里的几桩案子，自然不能没有一个交代。”

　　提起这茬儿，母子顿时紧张起来，想到曾孙钟祥汉，钟老夫人皱眉道：“你什么意思？”

　　陈皎露出微妙的表情，“民不举官不究，你是官夫人，想来其中的道理是晓得的。”

　　钟老夫人不痛快，“你想要钟家的什么？”

　　陈皎笑了起来，“钟家祖宅，你们若愿意让给衙门，钟家的案子我自会处理妥当。”

　　此话一出，钟老夫人怒目道：“放肆！那是钟家祖辈扎根儿的地方，岂能轻易出让？！”

　　陈皎淡淡道：“有后代，才叫有根儿，若没有后代，哪来的什么根儿？”

　　钟老夫人瞪着她，气恼不已。

　　陈皎无视她的愤怒，自顾说道：“要怪就怪你们钟家子孙没甚出息，底下若有一个官儿，估计还能折腾两下子，可是一个都不长进。

　　“衙门秉公办理查下去，一查一个准，谁都救不了。

　　“且不说你们钟家，就是那王家，该杀的照样杀，他们又能拿我陈九娘怎么样？

　　“说句不好听的，我杀了王家人，城里的百姓哪个不是拍手叫好？

　　“同样，你们钟家也是如此。我劝老夫人还是莫要来赌这一回，你是聪明人，应该晓得其中的厉害。”

　　她深知钟家楼存在的隐患，是怎么都不会退让的。因为一旦大兴村的村民生乱，全都跑进钟家楼庇护，那外头的士兵极难攻打。

　　但用于避难却甚好，只有掌握在公家手里运用，才能免除村民生祸。