把伤处重新包扎完毕以后，郭宁找出一件白色的盘领袍子，披在身上。

　　待要继续收拾兵甲，木屋的门忽然被人用力推开，一个人影猛扑上来。

　　郭宁立即回身，同时探手去抓刀柄。

　　长刀出鞘一半，又收了回去。

　　扑到郭宁身上的，原来是冯氏。不知她刚才想了什么，这会儿癫狂地紧紧抱住郭宁，竭力用嘴唇去凑向郭宁的面庞。她的嘴里喷着热烘烘的气息，喃喃道：“六郎，我可以跟着你的。我能生儿子的。我，我……我什么都可以做！”

　　说着说着，她松开一只手臂，去解自己的衣服，露出的肩膀白生生的，有些耀眼。

　　郭宁很是狼狈。他想挣扎，又怕弄伤了冯氏，费了好一番工夫，才从木屋里出来。

　　刚刚站到外头，木屋里面，便传来冯氏撕心裂肺的哭声。

　　郭宁叹了口气。

　　这时候吕家小娘子从后头绕过来，手里拿着用芦苇叶子包裹的几张干饼。

　　少女的眼圈肿着，眼里带着哀伤，显然已经用尽了毅力来保持仪态。她的弟弟吕枢约莫知道兄长的死讯了，跟在姐姐后头，走着嚎着，手里的拨浪鼓还握得很紧。

　　“把我的弓刀甲胄，都拿出来。”郭宁向木屋里指了指，平静地道：“向我们动手的，是高阳关的萧好胡……我要宰了他！”

　　吕家小娘子点了点头，把干饼递给郭宁，往木屋里去。

　　郭宁看着她的背影，轻声道：“杀了萧好胡以后，我会回来。大家，所有人，我都会继续照顾，不必担心。”

第四章 高阳

　　近年来，女真人的猛安谋克军备废弛，愈来愈不堪用。许多原本赫赫有名的精锐猛安，里头充斥的，都是被女真主子逼来顶替从军的驱口。所以设在界壕以北的戍防诸军，便逐渐仰赖奚人、渤海人的部族军。

　　这些部族军以节度使为主帅，在节度使之下，有曰“夷里堇”者，掌部族村寨事，有曰“秃里”者，掌部落词讼，防查违背等事。

　　再往下的百户之类，既是聚落首领，也是军队的将校。

　　这种亦战亦农，全民皆兵的状态，使得部族军的凝聚力，天然就要比汉儿为主的分番军或驱军要强许多。

　　随着郭宁南下的武人，在过去的年余时间里分分合合，最后只剩下零散数人。而萧好胡这厮，则得益于部族军的体制。

　　他同样带着二三十的残兵从野狐岭以北的抚州柔远县一路退入河北，部下不仅没有减少，反而膨胀到了将近百人。

　　近来安州刺史徒单航打算征募本地溃兵，组建一个都指挥使。萧好胡认为，郭宁在周边的几支溃兵当中颇具勇名，无疑会是阻碍，于是立即遣人袭杀郭宁所部。

　　他所盘踞的高阳关，距离郭宁通常活动的安肃州西南部湖沼地带，足有八十多里远近，路途更是难行。

　　过去，萧好胡的人手很少抵达这一带，更不用说掌握郭宁外出打粮的路线了，所以郭宁对此全无准备，遭他一击得手。

　　收拢溃兵的才能，打击潜在对手的果断，萧好胡全都具备。

　　郭宁觉得，这个奚人确有几分乱世枭雄的才具，假以时日，未必不能做出一番事业。与之相比，原本的郭宁就只是一个勇夫罢了。

　　只可惜，萧好胡没有机会再去施展才能了。

　　萧好胡必须死，他一定要死！

　　郭宁带足了武备，当日便离开了馈军河港汊，先绕着边吴淀向东，在黄昏时分绕过葛城。当晚在野地里住了一夜，再转向南方直行。

　　萧好胡所盘踞的高阳关，就在葛城以南，大约四十里。

　　这座关隘又名草桥关，曾是宋人设在北疆的重要军堡之一。此地位于淤口、益津、瓦桥这三关之南，在宋军控扼幽蓟的第二道防线上，具有核心作用。故而关防坚固异常，戍守特重，常以名将坐镇。

　　不过，待到女真人席卷中原以后，如高阳关之类的军堡不再处于边境，便没了军事上的存在意义。

　　而且，这些军堡都依赖人工开凿的塘泺为地形掩护。近年塘泺陆续淤塞干涸，军堡也就全无险要可言，只是一个个位于高地的破旧城寨罢了。

　　高阳关此前便被附近州县的巡检司征用，作为往水泽间擒捕盗贼的据点。

　　巡检司的武力，放在身经百战的边疆老卒眼里，全不够看。去年九月前后，萧好胡轻易夺占了高阳关，俨然形同聚啸。

　　当时郭宁有些担心，怕此举会引起朝廷震怒。一旦朝廷发兵来打，周围的溃兵袍泽们怕不都要遭池鱼之殃？

　　为此，他特意去高阳关附近探看局势，却见高阳县乃至安州诸有司对此视若无睹，只求面上安稳。

　　郭宁回来以后对姚师儿、高克忠等同伴叹息说，朝廷衰弱至此，恐怕黑鞑难制了。

　　因为去过一次，他现在还认得往来的道路。

　　第二天里，他全程都不走大路，而沿着从葛城通向高阳关方向的狭长河谷前进。

　　这条河谷，便是马家河的河床。

　　马家河是滹沱河支流，上游有杨村河和土尾河来水。夏秋时，整条河道往往渚为马家河淀，冬季则大都干涸。郭宁所经之处，只见河床底部大大小小的碎石都裸露出来，石头上有星星点点的积雪未化，河底的淤泥都干裂了。

　　这时候，本是征发民伕兴修水利、疏浚河道的好时候。但近几年来，河北诸州一会儿括地，一会儿通排推检，临战时又有大规模的括粟、征发、签军等事。听说安州地界早年有三万多户，可现在被翻来覆去折腾的，也不知道剩下的户籍有没有一万。

　　如此时局，地方官哪还有心思治理河道？

　　纵然安州刺史徒单航是个有想法的，主要的精力也都集中在军务上头，几乎顾不了琐细民政。

　　因为整条河谷沿线全无半条个人影，郭宁大步前行，速度很快。

　　他背着甲胄和武器，脚步难免沉重，踩过碎石，便发出哗啦啦的声音。这声音在两侧高大的河岸间回荡，显得有些过于响亮。

　　郭宁并不在乎。

　　这条河谷的东面和南面，还有延袤十五里的三叉口堤作为掩护。

　　三岔口堤横贯视线高处，顶部光秃秃的，连棵树都没有。若有人在堤上观望，郭宁远远就能一览无余。反倒是郭宁自己，身着灰白色的戎袍，穿行于灰白色的河床土石之间，在远处很难分辨。

　　郭宁今年才二十岁，但已经从军八年了。在边塞无数次的厮杀征战，使他积累了丰富的经验，已经是一个非常老练的武人。

　　许多行军作战的套路、诀窍，郭宁已熟极而流，所以平日里并不需要特别小心紧张，应该提防的也不会疏漏。

　　郭宁觉得，自己在最近数月里，大概只有一次疏漏，便是前日。

　　他没有预料到萧好胡竟然行事如此暴烈，于是便葬送了姚师儿等人的性命。

　　郭宁按了按腰间的长刀，又摸了摸背着的甲胄和头盔。

　　冰凉的触感让他快要沸腾的怒气稍稍冷静，继续赶路。

　　黄昏时分，他匍匐在三叉口堤的顶端，向东南方向眺望。

　　三叉口堤的下方，有一条绵延的土路。沿着土路往前走两三里地，绕过一片洼地，便有个纵横数十丈、高约丈许的土台突兀而起。土台顶上，有一片断壁残垣。

　　断壁残垣间，有几道新修建的高墙，几处院落，还有两座望楼，望楼上，有人影走动，四处探看。那便是萧好胡所盘踞的高阳关遗迹了。

　　萧好胡靠着一百人不到的力量，能在这里营建起相当规模，很不容易。大概从周边乡村抓了壮丁来做苦力，又或者，其部下人手再度充实了。

　　而这样规模的城寨，只要守方不疏忽，足可以一当五、当十。

　　正常情况下，郭宁孤身在此，想要冲进去杀人，简直是痴人说梦。

　　但郭宁两日里赶了八十多里路，特意抢在这时候抵达，自有他的道理。

　　郭宁在三叉口堤后方坐下，解开背后的包裹，先把剩下的几张饼子拿出来，狼吞虎咽地吃了，然后取出甲胄，仔仔细细地穿上。

　　这是一套精良的甲胄，包括铁甲、披膊、护臂和裙甲，甲叶皆用青茸丝绦穿联。此等甲胄，通常来说，属于簇御宿卫的中都女真精锐，或者是当日金军主帅独吉思忠的亲信护卫所用。

　　不过，这等人装备再好，其实都是银样镴枪头。野狐岭大败的时候，也不知这身甲胄的主人是死了，还是脱掉甲胄逃跑了？反倒是郭宁凭着这套捡来的甲胄，狠狠打过几场尸山血海的硬仗，闯过几次九死一生的险境。

　　待郭宁装束完毕，他的身后，三叉口堤下方的土路上，传来了声响。

　　郭宁侧耳倾听，那声响愈来愈近，是一支小股军队行军时的隆隆脚步声，间或还夹杂着兵器磕碰的轻响。

　　郭宁加快动作，三两下套上戎袍，再把长刀、铁骨朵、弯弓和箭囊都安置得妥帖，最后戴上凤翅盔，将盔缘稍稍压得低些。

　　下个瞬间，他翻身站上坡顶，大声喝问：“来者何人？！”

第五章 迎宾

　　自从界壕防线失守，朝廷设在塞外的州府军寨遭蒙古人一扫而空。西京路北方的重镇，如丰州天德军、桓州威远军、抚州镇宁军，乃至一度代表中枢直辖军政的宣德行省，全都被打了个粉碎。

　　如今承担北方防御重任，正面对敌蒙古军的，乃是中都和中都两翼的顺州、涿州、易州、定州这一片。在这片区域中，朝廷从中原、山东和东北内地调遣了相当规模的军队，并以宿将坐镇，绝不容有失。

　　此举之下，前线的形势看似稍稍安稳。可后方各处，尤其是河北东西两路的广阔区域里，州县所属的精兵、壮丁抽调倾尽，余者十不存一，马匹、军械等，也早已消耗一空，简直宛如不设防的太平年景。

　　所以，才有诸多散兵游勇错落分布于安州等地，全无约束的局面。

　　这些散兵游勇们，绝大多数都是久历鏖战的老卒，轻易可不会让自己吃亏的。

　　如郭宁这样的小团体也还罢了，某些较大规模的溃兵队伍，其凶横行径几如匪寇无异。郡县官吏完全无力制约，地方上苦不堪言。

　　既如此，许多强宗大族便纷纷筑堡垒练兵，集合驱口、家奴以自守。

　　这也是迟早的事。无论对着朝廷，对着散兵游勇，还是对着天晓得会不会再来的蒙古人，手头有一点自家可用的武力，心里就有一点底气。

　　但这些地方壮丁，终究没法和久经战事的正规军相比。

　　且不提训练和装备，临时纠合的青壮非常缺乏军队里的战斗经验。只听他们在行军时的脚步声和武器磕碰之响，郭宁就知道，这样的行军队列太过紧密了。

　　看似严整，其实更像是彼此壮胆吧。充其量二三十人，还挤挤挨挨在一处做什么？

　　真要是猝然遇敌，所有人惊慌之下各自挺枪抽刀，摆开架势，然后因为靠太近的缘故，当场就自家搠死几个？

　　不过，这些问题不值得计较。这支队伍，正是郭宁所需要的。

　　从边疆血战中侥幸生还的武人，不会轻易去替朝廷贵胄当狗。萧好胡对安州都指挥使的职位志在必得，但袭杀郭宁所部之后，他决不会傻呵呵地去拜见刺史徒单航，坐等刺史的任命。

　　他一定会首先召集他的同伙、同盟、乃至可以胁迫的势力、安州地界有影响力的宗族聚会商议。

　　通过这场聚会，他可以预先瓜分职位和权柄，确认自己的主导。待到全都安排定了，他再以此倒逼徒单航这个安州刺史的认可，从而掌握后继的主动权。

　　郭宁跋涉八十余里，匆匆来到高阳关，便是为了赶上这个集会。

　　同样前来参予集会的诸多队伍里，会有某一支成为郭宁的掩护，使郭宁能从容进入高阳关城寨里，然后放手杀人。

　　拿什么样的队伍作为掩护，又有一点讲究。

　　早年在乌沙堡里，郭宁虽只是个正军，却勇名远扬。在獾儿嘴、浍河堡等地，他更与蒙古人几次厮杀恶斗，得他救拔出险境的将士不下数百，见过他相貌的人少说也上千。所以，安州附近的散兵游勇们熟人太多，不可用。

　　可用的，乃是安州当地的大族私兵。

　　就像眼前这一支。

　　郭宁一身装束齐全地跃出高岗，其威风凛凛的姿态，立时使这队丁壮人人吃惊，脚步顿挫。

　　果然有好些人慌忙拔刀挺枪，差点碰到了同伴，导致队伍散乱。