这老书生中箭以后一时未死，挣扎了好一会儿，才遭人挥刀砍杀。他胸腹间被砍了好几刀，现出巨大的豁口。肠肺都流淌在外，发出剧烈的腥臭气，收拾起来很麻烦。

　　过了好半晌，郭宁喃喃地骂了句，往水边去洗了洗手。

　　最后一人，是年纪最小的吕素。

　　池沼边缘的地下水位很高，而且郭宁的体力不足，器具也不趁手，所以挖的坑有点浅。吕素的大半个身体都高于地面，充满血丝的暴睁双眼就这么瞪着郭宁。

　　郭宁探手过去，替他把双眼阖上。

　　在乌沙堡的时候，郭宁是正军，吕素是他的阿里喜，也就是甲士的副从。吕素长辈早亡，家中有一个姐姐、一个幼弟要养活，每年春荒都很难熬。

　　因为正军的待遇比阿里喜高很多，他常常向郭宁借钱。

　　吕素一直嬉皮笑脸地说，等到自己退伍了，能拿到银八两、绢五匹，到时候一并把积欠还清。

　　不过，那得等到何年何月？屯戍军的将士除非战死沙场，还能有退伍的一天？郭宁觉得，这娃娃约莫是不打算还钱了，只是嘴硬。

　　郭宁笑了笑。

　　吕素胸前的衣襟敞开着，有个小小的拨浪鼓将要掉出来。郭宁稍稍犹豫了一下，郑重地收起这个拨浪鼓，接着，开始往堆叠的尸体上覆土。

　　花了小半个时辰，他勉强拢起了一个土堆。

　　先前退避到灌木丛里的几头小兽，这会儿又遛达出来。它们失望地绕着土堆跑了两圈，发出狺狺的吠叫。

　　转而发现，还有几具尸体未被掩埋，于是它们扑了过去，继续被打断的盛宴。

　　郭宁忙了半个晚上，浑身酸痛，非常累。他喘着粗气，坐在土堆旁，看着敌人的尸体被野兽撕咬。

　　那三人，郭宁都认识的。他们的身份与郭宁等人一样，也是从界壕以外退入河北的散兵游勇。

　　其首领，则是盘踞在高阳关一带的原屯戍军百户，奚人萧好胡。

　　萧好胡的行事何以如此毒辣，原来的郭宁完全没有预料到。但现在的郭宁，很容易就把首尾想得清楚。

　　大安三年战败以后，边疆溃兵并未得到朝廷的接济或整顿。

　　故乡在河北、山东或中原的很多人成群结队，陆陆续续自行返乡。至于返乡之后是再度被签军还是怎么样，谁也不知道。

　　而故乡在界壕以北的屯戍军士卒们就麻烦了。他们的家乡早已化作丘墟，人民百不存一，就算有活人，绝大多数也都被蒙古人迁徙到了草原。

　　士卒们无家可归，便零散分布在河北北部涿、易诸州。有的落草为寇，有的被地方势力招揽，混口饭吃，等待着朝廷募兵。

　　去年蒙古军再度南下进攻，散落各地的溃兵们闻风而走，有的向东去中都，有的则向南。

　　郭宁等人便被挟裹着一直向南，经保州，到了安肃州地界落脚。

　　两个月前又传来消息说，打退了蒙古军。按照朝廷的说法，虽然元帅左都监奥屯襄所部小挫，但左副元帅兼西京留守抹捻尽忠据城而战，击退蒙古军，并使成吉思汗本人受伤。

　　突袭中都方向的蒙古军偏师也同样不克而走。

　　这个消息使溃兵们稍稍安心。

　　得益于这一场胜利，朝廷总算有余裕重整北方防线。道家颁下敕令，要河北各处都收拢军马，陆续差发前线。

　　此时便有女真贵胄插手其中，试图以这些溃兵为资本。毕竟溃兵中有许多都是原本的野战精锐，若能加以整训，很容易就能组成一支强兵。

　　比如安肃州这边群聚的溃兵，最近普遍得到新任安州刺史徒单航的招引。

　　那徒单航本在朝中任吏部侍郎，乃是金国著名的显赫家族子弟。听说其父为驸马、枢密使，其长姊乃是当今的皇后，而族人多有出任元帅、平章等要职的。

　　徒单航颇有壮志，虽然身处安州这个区区支郡，却想要藉着自家的实力，谋取保州顺天军节度使的职位，故而全力搜集散兵游勇，以为凭依。

　　为此，徒单航特意新设了一个指挥使司，腾出五百人的员额，并将指挥使、军使、什将、承局、押官等职位尽数拿出来，招引勇锐之士。

　　眼看着朝廷重整旗鼓，从各地征发的大军一股股地不断北上，威势渐渐恢复，溃兵们流散了许久，这时候总得想想结局。遂有野心勃勃之人、好勇斗狠之徒、阴险狡诈之辈乘势而起，藉此良机争夺权位。

　　郭宁颇具报国之心，对重整兵力很感兴趣。前些日子，他一直往来奔走，试图纠合人手投靠安州。

　　可他虽有胆勇，却显然欠缺洞察人心的本事，结果便卷入了莫名其妙的争端中。

　　高阳关那边的溃兵首领萧好胡，素来热衷仕途。他将郭宁当做了与自家争夺指挥使职务的对手，对郭宁的奔走联络十分不满。

　　萧好胡是个极具决断的狠人，就在昨日，他派出弓手数十人，在郭宁的必经之路设下伏击。郭宁对此全无防备，侥幸逃得性命，自家的伙伴们却被袭杀一空。

第三章 照顾

　　郭宁在土堆旁怔怔地坐了很久，直到天色渐渐放亮。

　　天边有云，朦胧的阳光透过云层，照在深深的芦苇荡里。芦苇荡和水面上的雾气随之愈发弥漫，如同灰蒙蒙的波涛翻卷。间或能听到冰块碎裂的声音和哗哗水声，从远处传来。

　　那是流向边吴淀的馈军河正在解冻。

　　边吴淀是宋时开掘的缘边塘泺之一。安州西南的边吴淀，到保州的齐女淀、劳淀原本合为一水，横广三十余里，纵百五十里。与安州到雄州的诸多水系一起，号称九十九淀，一度汪洋浩渺，势连天际。

　　这些年来气候干旱，诸多塘泺本是出于军事用途挖掘的，讲究“深不可以舟行，浅不可以徒涉”。一旦干涸，塘泺的面积就大幅缩小，在边缘产生了沼泽、河道、缓坡交错，芦苇与灌木横生的复杂地形。

　　这样的地形，正好成了许多溃兵的藏身休憩之所。随着郭宁南下的同伴们，就驻在馈军河汇入边吴淀的一处港汊。郭宁这次领人出外，是为了给大家打粮。

　　结果呢？遭人一场突袭，粮食还在，人却没了。

　　粮食其实也没多少，一共三个袋子。一袋是乱七八糟的豆子，两袋是山药之类。萧好胡的手下没把这些零碎杂粮当回事，杀了人以后，任凭袋子落在泥塘里。

　　郭宁找了好久，才将之找回来。

　　泡过水以后，袋子很沉。稍稍用力大些，一个袋子的侧面就豁开裂缝，豆子哗哗洒出来很多。郭宁从尸体上扯了两件袍服、三根腰带，重新将之捆扎妥当，再小心翼翼地捡拾起散落的豆子，拢在自己袖子里。

　　这些都是染血的粮食，非得好好带回营地才行。

　　郭宁的同伴数量很少，二三十口。

　　大都是他在乌沙堡和昌州的旧相识，还有他们的家中妇孺。

　　早年间朝廷设在界壕沿线的戍防军，分为永屯军和分番军两种。大体来说，永屯军以渤海人、契丹人或奚人为主，而分番军则以有事签取于民、事毕放免的汉儿为主。

　　这两者之间并不隔绝。郭宁的父亲，便在大定年间自中原签军北上；本是个修筑长城、界壕的壮丁，后来被当地的寨使看中，才在乌沙堡安家。

　　不过，大体来说，北疆驻军中汉儿的数量不多，地位也普遍较低些。勇猛善战如郭宁，也只是一个区区正军而已。

　　去年大军溃败之际，不少人畏惧蒙古军的残暴，故而簇拥在郭宁身边，仰赖他的勇猛善战才得以脱身。但这些人并不会始终听从一个正军的命令，所以陆陆续续散去了。到现在还跟着郭宁的，不过壮丁若干，妇孺十余人。

　　现在，姚师儿、高克忠、吕素等壮丁皆死，只剩下十余妇孺，这些粮食，紧吧紧吧够吃很久了。

　　郭宁觉得自己的体力恢复了一些，于是奋力背起粮食，继续前进。

　　随着他的步伐，腰间挂着的武器彼此磕碰着，发出叮叮当当的轻响。

　　往西面走两里，就到馈军河。再沿着馈军河往南走十五里，就到营地所在的港汊。港汊南面，隔着边吴淀是安州的治所渥城县，港汊的西北面和东北面，分别是保州和安肃州。

　　这个三不管的偏僻港汊，便是郭宁过去半年的落脚之处。

　　他和他的同伴们，在这里搭建了简单的窝棚，在外围竖起木栅，形成了一个小小的寨子。另外，还开垦出一小块耕地。因为去年误了农时，也不知道究竟收获如何。

　　郭宁走一段，歇一歇，直到中午，才将将赶回。

　　距离寨子还有里许，道旁的枯草丛里，便有一个孩童窜出来。他扔下手里抓着的虾蟆，向郭宁跑了几步，满脸喜色地大声嚷道：“六郎！六郎！你来啦！”

　　郭宁还没应答，那孩子转身又往寨子的方向去，继续嚷道：“姐姐！六郎哥哥回来啦！”

　　嚷了几句，他又兜转回来，上上下下地看看郭宁，问道：“六郎哥哥，我兄长呢？没和你一起回来么？”

　　这孩童，便是吕素的弟弟，唤作吕枢。吕素年少老成，十二岁起就接替战死的父亲上阵厮杀；吕枢今年才七岁，只是个懵懂孩子。两兄弟一直都受郭宁的照顾，早将他当做一家人看。

　　这兄弟两人的父亲，在从军之前是个医生。故而两兄弟的名字，一取自《素问》，一取自《灵枢》。两兄弟上头，还有个姐姐，单名一个函字，取自于《玉函方》。

　　吕枢这么问起，郭宁却不知道该怎么开口，只强笑了一声，摸了摸他的脑袋，轻声道：“且回去再说。”

　　吕枢便跟在郭宁身边。

　　走了几步，他满怀期盼地又问：“六郎，兄长什么时候回来？他说，这次会给我带个拨浪鼓的。”

　　“那倒是有。”郭宁心头一痛，从怀里取出一个拨浪鼓，递给吕枢。

　　那是他掩埋尸体的时候，从吕素怀里掏出来的。

　　拨浪鼓也沾了血，郭宁特意将它洗干净了；但沾过水以后，鼓声便不清脆。

　　吕枢不计较这些，喜笑颜开地拿在手里，咚咚地摇晃不休。

　　这时候，寨子里也有人迎了出来。

　　郭宁等人，昨日就该回来，寨子里的人们等到这时，都很忧虑。听到吕枢叫嚷的好消息，十余名老少一齐涌出，然后便见到了肩扛着三个粮食袋子，腰间挂着好几件武器的郭宁。

　　这些人或者是老卒，或者是士卒的亲眷。人人久在边疆，生死之事见得多了。只这一眼，所有人便从郭宁的神色中，明白发生了什么。

　　好几人瞬间红了眼圈。

　　有个颇具姿色的妇人当场就哭了，一边哭，一边连声问道：“不是说，去打粮么？不是说，都已经安排好了么？怎么就成了这般？”

　　郭宁只能默然。

　　这妇人本姓冯，夫家姓严，她的丈夫也是早年签充到乌沙堡从军的驱口，可惜在逃亡路上战死了。她年幼的儿子则在去年病死。所以冯氏这几个月里，跟了姚师儿过日子。

　　姚师儿非常喜欢冯氏的容貌，所以哪怕战败兵溃途中种种狼狈，一直将她护在身边。

　　现在，姚师儿也死了。一个孤身的女人该怎么活下去？她又会面临什么样的未来？谁也不知道。

　　一名梳着双丫髻，头发乌黑的少女，站到妇人身边安慰她几句。说着说着，自己也流下泪来。

　　那少女便是吕素的姐姐吕函，通常被叫做吕家小娘子的。

　　吕枢跟在姐姐身边，一手握着拨浪鼓，另一手去牵姐姐的袖子。唯独他还没明白发生了什么，故而神情有些迷惑。

　　如今的世道，与史书上记载的那些乱世也没差多少。数以十万百万计的人，已经被时势碾压如齑粉。郭宁等人，也只是凭着自身微薄的力量勉强挣扎求存。

　　此番他们遭人伏击，有勇力的男儿除了郭宁以外皆死。那么，这个小团体，再也没有维系下去的理由，该到四分五裂的时候了。

　　而小团体里的人们，大抵只有死路一条。

　　“这些粮食够吃一阵的，你们去分了。”郭宁把三个粮食袋子放下来，沉声吩咐一句。随即转向吕函：“若有多的饼子，拿几张来给我。”

　　说完，他举步往自家的窝棚去。

　　他的窝棚比其他人的略微高大些，甚至称得上一栋木屋了。平时是吕家小娘子帮着打扫，很是洁净。屋里墙头有木头架子，挂着一套珍贵的铁甲，还有一具南朝宋军制式的凤翅铁盔；墙上则挂着长弓和皮制的箭囊。

　　郭宁把这些东西都取下来，摆在面前检查一遍。

　　待到确认武器的保养程度很不错，他又从床榻下头取出一个黑色的陶罐。

　　陶罐里装的是烈酒。

　　郭宁除去身上的戎服、皮甲，解下包扎伤处的衣襟，随即打开陶罐，将烈酒往肩背后头慢慢倾倒。冰凉的酒液带来剧烈的刺痛，让他忍不住闷哼了两声。