魏昭其实极不情愿，转头见自家阿兄昏昏沉沉模样，设想他的处境——让他一个人回去确实不能放心，“是。”

　　姜敏站起来，“你同虞暨同为中原人，先后流落北境，又因为义父在北境成为兄弟，苦寒之地相依为命的情分——你理当珍惜。”

　　魏昭心中一动，“臣同兄长手足之情不可断绝。”

第16章 三王

　　这年冬天格外寒冷。一入冬月便接连下了三四场大雪，中京城滴水成冰。姜敏封地在燕北，比中京寒冷许多，入京倒还习惯，只是奉旨贺岁无所事事，只同徐萃一处围着熏笼烧栗子闲话。

　　过午后齐凌呵着白气进来，“外头好大的雪，还是殿下这里暖和。”

　　姜敏问他，“你去皇姐那了？可热闹？”

　　“去了，不止赵王府，晋王府也去探过了，都热闹。”齐凌笑嘻嘻地过来烤火，“四姓公侯和三疆王爷们入京给陛下贺岁，可不都得去二位殿下府上拜望——今夜赵王正经大宴，殿下难道不去？”

　　“怎么不去？”姜敏道，“我一个边疆王，好不容易入中京过一回年，不赴皇姐皇兄的大宴如何知道中京繁华？”吩咐徐萃，“去——把我从燕郡带来的好酒装一坛，今夜我亲手奉与给皇姐。”

　　齐凌催促，“如此殿下快走。”

　　姜敏便站起来。

　　徐萃急叫，“殿下穿上斗篷。”转去后头拿极厚的雪貂大毛斗篷出来给她披上，“殿下少吃酒，早些回府。”

　　姜敏悬上佩剑，应一声同齐凌一处走了。虽已近晚，雪光映照下一片透亮，漫天大雪仍然没停，犹在撕棉扯絮一般往下撒。燕王车驾冕玉八宝琉璃车连同仪仗等在雪里。姜敏道，“我同齐凌乘马过去，不用车驾。”

　　便一人一马出坊。

　　齐凌道，“殿下恁的谨慎，您是中宫嫡出，早年封王，除了陛下，天下只有赵王能同您比肩，便连晋王都难说，带个仪仗又如何？”

　　“自打离京难得名正言顺在中京城里走走，带个仪仗能见什么？”姜敏道，“再说了——我谨慎，陛下和皇姐看着难道不欢喜吗？”

　　二人并骑前行。因为大雪，路上完全没有行人，御街两侧红墙黑瓦映着漫天雪色，落叶都见不到一片，天地间充斥着凛冽肃杀之气。姜敏道，“这个雪比燕地也不差什么了……中京毕竟比不得我们那——若房屋倒塌，流离之人冻饿，不知中京府尹可有预备？”

　　“难。”齐凌道，“卑职在赵王府看见他，那厮同一众人正排队等着赵王接见呢。”

　　姜敏便不说话。

　　“怨不得他。”齐凌道，“如今世道，做官不走对门路便无出路，不去拜望，说不得明日府尹便要换人做，清高有什么用？”

　　“你对朝廷如此不满？”

　　“别处不敢说……但对殿下卑职不能不直抒胸臆。”齐凌呵着寒气道，“中京比咱们燕地差远了……前回赵相宴上有人议论赵王好还是晋王好——依我，燕王才是最好。”

　　“休在中京胡乱言语给我招祸。”

　　“晓得……”齐凌忍不住，“殿下自己也知道，如今百姓日子艰难，陛下再这样——”

　　“收声。”姜敏探身，“前头就是安乐坊。t”

　　主仆二人打马入坊，远远便见赵王府外宾客盈门，车马如织，往来俱是朱罗玉衣包裹，名马华车座驾的达官显贵们。两相比较，姜敏这个燕王倒透出寒酸。

　　总算王府总管许三眼尖，远远看见，跑过来殷勤招呼，“殿下可算来了。”便挽马缰，“我们王爷怕底下人不晓事冷落殿下，特意命奴才在这等。王爷说殿下无论如何都会早些过来同她说会子话——殿下这不就来了，还是我们王爷深知殿下。”

　　姜敏下马，命齐凌把酒交与许三，“特意从燕京与皇姐带的酒。”

　　“必是极好的。”许三道，“我们王爷在风荷殿，特特在那里等殿下。”又招呼齐凌，“外头摆了席，哥儿也吃酒去？”

　　侍从们另外摆的宴。姜敏道，“不到天明散不了，你若待不住便去坊门酒馆那里等我。”

　　“是。”

　　许三又道，“奴才今日还要在此间招呼客人，让奴才徒弟陪殿下入内？”

　　“我不用你们陪。”姜敏道，“皇姐这我比你们知道，我自己走走。”

　　“是，殿下打小就在王府玩耍的，有什么不知道？”许三笑一时，又道，“殿下且站站。”飞速去门房取一只烧得热热的极精巧的珐琅手炉给姜敏，“殿下拿这个暖和——今夜来的贵客多，王爷命府里点了花灯，殿下正好看看。”

　　姜敏捧着手炉自走了。赵王府占地极其阔大，胭脂溪穿王府而过。姜敏刚上胭脂桥便见溪东灯火辉煌人头攒动——元宵节还没到，赵王竟在自己府里攒了个灯局。灯影中男女欢笑嬉闹声不绝于耳。姜敏瞟一眼，绕路往溪西美人梅林去。

　　当今皇帝膝下三王，长女姜莹中宫所出，封赵王，次子姜玺贵妃所出，封晋王，幼女姜敏仍是中宫所出，封燕王。中宫皇后育有二女还都极出息，可惜早早身死。如今晋王姜玺凭贵妃盛宠，隐隐同身居嫡长的赵王姜莹分庭抗礼。

　　但赵王最早分府办差，声势与众不同。这美人梅林便可见一斑，美人梅盛开时朵瓣繁密，上下翻飞一如蝴蝶，又如美人起舞时裙角翩跹，故名美人。这一品梅生于西域，运来中京养活已是极艰难，赵王府居然能育出一片林——其间靡费，难以计数。

　　林中梅香幽远，被雪压过愈发直击肺腑。姜敏在林中走一时，便见左手密林高处有一枝形态别致，如美人捧心，越看越觉妙趣横生，拿定主意折下来与皇姐讨好。

　　那美人枝在高处，姜敏放下手炉拢住斗篷，稍稍一个借力便攀援而上。正欲探手折枝，便听脚步声起，顿觉踌躇——叫人瞧见燕王爬树不雅相。

　　姜敏侧身隐在花中。便听一个熟悉而尖利的男人的声音聒噪道，“殿下连日事繁不得空闲，只得今日有空，难为二郎心诚亲自过来，殿下把满屋子宾客都放在一边，特意在迎香殿等二郎。”

　　许三。

　　这厮方才说要另外招呼客人不能陪自己，眼下便另外陪旁人到美人林来——嘴里没一句实话。

　　姜敏低头便见许三从自己足下走过，跟着一名身着浅杏圆领袍的少年经过，梅花遮掩间看不清来人面貌，隐约得见青色幞头下少年面庞如雪，乌黑的鬓发下的脖颈修长，耳后细微一点朱砂痣，衬在雪白的皮肤上——同她掌间梅雪相映一般色泽。

　　许三已然不算矮，立在少年身前仍短出半个头。

　　姜敏心中一动——皇帝和晋王不来，今夜来客便数自己最为尊贵，原以为许三留下是为了替皇姐笼络朝中手握重权的诸王诸相们，竟是为了个名不见经传的少年吗？

　　少年始终不说话，两个人走得飞快，瞬间消失在夜幕下的美人林中。姜敏扶枝而立——听许三的话头，皇姐根本就不在风荷殿。她只犹豫了片刻，仍然将沾着雪片的美人枝攀下，又一个攀援轻盈落地。

　　出梅林沿着溪水走一盏茶工夫便到风荷殿角门，赵王府侍从守着，看见姜敏抱着梅枝过来齐齐行礼，“燕王殿下。”

　　姜敏站住，“皇姐在里头？”

　　“我们殿下原在此间等燕王殿下，说姐妹说说话再一同去拾香园，谁知赵相过来，竟绊住。我们殿下请燕王殿下好歹坐会，她一忽儿就回。”

　　赵相——若不是方才亲眼所见，便要信了。姜敏在三王中年齿最幼，从来恣意行事，便道，“我特意给皇姐折的枝，原舍不得给她，她既然不肯等我，便不给她了——”说着便把梅枝交与那个侍人，“拿去挂在我的马上，我自留下。”

　　侍人一看便知是在旁边园子里折的枝，燕赵二王姐妹过场他们侍人见得多了，打趣道，“我们殿下要是知道园子里的梅枝能讨燕王殿下喜欢，必定高兴得紧，奴才这便给殿下好生挂马上去。”抱着枝子走了。

　　便有侍人让她，“殿下里头坐？”

　　“不去，我去拾香园看你们弄的什么灯。”姜敏道，“不是说皇姐一会儿也去么？”拒绝侍人跟随，自己走了。

　　拾香园在胭脂溪水流最盛处，满园花木亭台间俱悬着粘了灯谜的彩灯，暖橘色的灯火中漫天雪花起舞，其间公子王孙衣着绮丽，笑语盈天。

　　富贵和繁华尽皆到了极处。

　　姜敏入园便被礼部尚书李玉看见，掷下一群人走来，“殿下可算来了，臣等念叨半日。”

　　姜敏一下没躲过，只得站住，“李国公。”

　　朝中诸部掌事人围过来，李玉拉着姜敏一顿夸，“燕王殿下小小年纪便往封地，陛下又舍不得又不放心，谁知竟把燕地治得这样——陛下每每提起，得意之情溢于言表。不愧是陛下亲子，比陛下当年简直不差什么。”

　　姜敏含笑道，“我幼年跟随皇姐皇兄习字，多少学了些兄姐的本事，如今不过照猫画虎，不值一夸。”

　　李玉便知自己马屁拍得太过火，忙含糊带过，拉着姜敏问些燕地风情。姜敏走不了，只能站着应付，正不耐烦，胭脂溪一片哗然，渐渐满园笑语停下来，悄寂片刻，变作窃窃私语。

　　姜敏在人群中侧首，便见满园灯火中，一个男人拖着步子走来，如此冰雪寒天，男人遍身只有一件破烂的白色中单，大约因为寒冷，男人佝偻着背，两只手伶仃地抱着胳膊，他没有束发，黑发散乱地垂着，鬓发间水淋淋的，发尾犹在滴着奇怪的汤汁。

第17章 折枝

　　男人低着头从人群中走过，所经处鸦雀无声。姜敏站在原地看着他，直到他同自己错身而过时，姜敏才从男人耳后雪白的皮肤上那枚朱砂痣上确信——

　　就是他。

　　美人林里许三带去见赵王的那个少年。

　　男人走得很快，拾香园虽阔大，终有尽处，男人背影转过拱门，消失在远方黑暗中。

　　他一走，公子王孙们便都恢复活气，又议论起来。李玉见姜敏面露不豫，忙主动解释，“殿下勿怪，如今审着豫国公谋逆的大案，想走赵王殿下门路的人多。”

　　姜敏问，“他同豫国公案有关？”

　　“殿下原来不认识他？”李玉道，“他叫虞青臣，是刑部虞恕的公子，虞青臣排行老二，还有一兄一弟——虞恕的案子殿下应知道首尾？”

　　虞恕是前刑部尚书。一年前刑部郎中钱三省秘奏豫国公密谋兵变，案子经三法司审了半年，豫国公京畿藏精兵数千，伙同内禁卫都督王垂打算趁皇帝出京时控制皇帝本人，矫诏夺位另立门户。罪证坐实，豫国公褫夺封号，全族上下男丁尽数斩首，女子没入掖廷为奴，王垂斩首，族中男女尽皆流放。

　　案子到这还没完。钱三省又上奏刑部尚书虞恕为豫国公同谋，理由是他那个秘折之前跟虞恕通过气，虞恕以“怎可风评上奏”为由拒绝以刑部的名义上奏。钱三省一个外围官员没有秘折奏事资格，耽搁了二三个月才不知走了谁的门路往皇帝跟前递了密折本子，扳倒豫国公。

　　皇帝因为豫国公的事正气得头昏，听见这话立刻下旨缉拿虞恕——眼下虞恕本人正押在廷狱审讯。

　　姜敏便摇头，“这个案子没有什么活动处，求皇姐未必有用。”

　　“谁说不是呢？”李玉道，“虞恕多年为官，临老如此糊涂，即得了秘报便当上奏，怎么能草草拒绝？”

　　姜敏一句“不可风闻奏事是先祖写在祖训上的”话到嘴边又咽回去，“何必闹得如此？”

　　“燕王殿下心慈。”李玉道，“虞青臣亲自来求，赵王殿下是特意当着众人给他没脸的——若非如此，如何向陛下自陈清白？”

　　姜敏道，“我寻皇姐去。”不等李玉说话便往园外走。沿路一众人迎面招呼“燕王殿下”，姜敏一路点头一路走。刚踏上胭脂桥，钱三引着一众侍从簇拥着个三十四五的盛年女子走过来，女子点着梅花妆，着华t服戴八宝冠，雪光中明艳照人。

　　姜敏连忙站住，两手合揖一拱到地，“皇姐。”

　　来人正是皇长女姜莹。姜莹紧赶着过来一把拉住，“你还记得有个阿姐？”

　　姜敏含笑起身，“皇姐这说的哪里话？妹妹在燕地，无一日不记得皇姐府里的胭脂酒。”

　　“我听许三说了。”姜莹道。“你还特意从燕地带了酒给阿姐，酒就罢了，你肯来看我一眼，比什么不强？”便拉着姜敏的手，“同阿姐吃酒去。”

　　姜敏只能跟着。姜莹携着姜敏走到众宾云集处，“燕王生于皇家，不留恋中京富贵，主动请缨治理燕地，如今燕地路不拾遗夜不闭户，边疆稳固百姓安居。天下谁知道我妹妹如今刚满二十？以前常听人说年少有为，如今才觉这四个字原是为我妹妹量身所设。”便举杯，“众卿举杯——为我朝燕王殿下满饮此杯！”

　　众宾客同时举杯，“燕王殿下千岁——”

　　姜敏忙摆手，惶恐道，“皇姐盛赞，姜敏愧不敢当——此杯遥祝陛下圣体安康！”

　　姜莹扑哧一笑，“燕王诚孝，诸君举杯——遥祝陛下圣体安康——”

　　“陛下圣体安康——”

　　如芒刺背的一席酒过，姜莹被诸王相争相围着说话。姜敏便退出来，姜莹看见，当着众人大声叮嘱姜敏，“你晚间不许走，今夜与阿姐一处睡。”

　　依姜莹习性，晚间不喝得烂醉才是咄咄怪事——姜敏口里答应，趁无人赶紧走。她脚步轻，走得又快，到灯影暗处隐约听见有人极小声地议论——

　　“赵王与燕王不愧是一母同胞，如此捧她。”

　　“燕王如今声势，于赵王是极大的助力，怎能不捧——晋王殿下只怕要睡不着了。”

　　那二人说着话走远了。姜敏拣暗地加快脚步离开。因为大雪，马厩伺候的杂役都聚在耳房喝酒，姜敏自己寻到坐骑解开缰绳，便见革囊上多出一物——是那枝美人捧心红梅枝。犹自色泽艳丽，娇艳欲滴。赵王旁的不说，侍人管教当真不错。

　　姜敏打马出府，到酒馆不见齐凌——侍从们的宴席都还没散。便不等他，自己回府。

　　中京雪夜静得出奇，寂静到了极处，仿佛能听见雪片坠地的沙沙声。姜敏在这个静夜的街头独自散马，膝畔美人枝的暗香不时送至鼻端。姜敏渐渐生出恍惚，便记起久远中一样的雪夜，一样梅香，一样寂静，亦是一个人，看着那个人独自离开宫禁，漫天飞雪笼罩的红墙黑瓦间，他的衣裳同雪一样白。

　　姜敏有一个瞬间几乎以为自己仍是那个八岁孩童——因为她真的看见白雪世界里那个男人。

　　男人低着头，一只手扶住墙壁，半边身体倚着墙砖，一动不动站在雪里。