见美人笑靥如花，严煜身上那股不自在稍稍减退，眉眼温吞道，“我想亲自送来。”
少年郎温唇淡眸，缓声说来一字一句似鸟鸣啁啾、轻盈脆生，季窈看着他的眼神倏忽间红了耳垂，眨眨眼只是抿唇傻笑。
“咦。”楚绪和商陆实在看不下去，故意出声表示厌弃的同时又在心里痛骂杜仲不解风情一万句，被季窈出声赶走。
此时大堂里就剩他们二人，季窈探头看他的马车就停在门外，突然想到一个主意，“严大人方才说，你这是要去暖香阁？”
“不错。”
如果来回都有马车，那自然不会与那些苗疆人撞上，季窈心里惦记花魁命案，想了想开口问道，“那我可否一同前往？”
自从来到龙都任职，他早已习惯季窈的陪伴。严煜不假思索点头，开口有些迟疑，“只是季娘子那你这身衣裳……”
“且在大堂稍等片刻，我这就去换。”
待二人一同乘车行至暖香阁门前落脚，李捕头已经大致审问过里头行首和龟奴们，手持招状纸从里面迎出来，将季窈和严煜带到暖香阁二楼一间布置还算风雅的房间坐下。
“大致的嫌疑人可有眉目了？”
李捕头呈上手中招状纸，季窈就凑过来与严煜一同查看。
“回大人，这阁里的行首大部分都道死者尤伶脾气差、难相与，平日里虽日夜相对，倒也没有与她交恨之人。老鸨孙妈妈把三个近日与死者吵过架的行首都叫来让手下盘问过，尤伶被杀那晚她们三个都在陪客。”
就招状纸上而言，尤伶在这暖香阁内确实口碑不好。不少行首对她的评价就是爱欺负姐妹，霸占客人，那几个同她吵过架的行首甚至直言说尤伶这次花魁夺冠，全靠她从别人手里抢走的客人打赏，以及自己私下将多年积蓄拿出来佯装客人打赏，从面上过一遍最终又回到自己荷包里，根本就是名不正、言不顺。
知道严煜来了，孙妈妈端着热茶敲门进来，放低声音怯生生道，“知府大人明察，尤伶死那晚，我这暖香阁里一个人没少，全在通宵达旦地伺候客人，互相都是见证。”
严煜放下招状纸起身，负手环视四周，“照你们阁内行首和龟奴所言，尤伶有不少金主客人，劳烦妈妈将名单一一列举出来，其中若有可疑之人，希望妈妈不要有所隐瞒。”
“自然自然。”严煜话语温和，却自带一股威慑力，孙妈妈点头不迭。
季窈看完招状纸突然想起一事，从纸页之中抬头问道，“诶，我记得有个叫娇容的行首说过，原本妈妈是打算将东郊别院收拾一番再让尤伶搬入，她却偏偏要当晚立刻就住进去，你可知这背后缘由？”
孙妈妈身后还跟着几个行首，闻言脸上皆露出不同程度的慌张，各自对视一眼，将头埋得更低。严煜看出孙妈妈面露难色，冷声呵道，“隐瞒不报，与贼人同罪。”
“大人饶命！”孙妈妈闻言立刻下跪。这一跪，身后几个行首也赶紧跪下，“是……是那晚花魁大赛结束之后，有、有人在尤伶床上扔了许多毒虫蛇蚁，她又刚好夺魁，说什么都不愿意再留下，所以老奴只好连夜叫人将她送去的别院……”
“大胆！”严煜一个眼神递来，地上跪着的一帮人立刻瑟瑟发抖。他展袍在众人面前坐下，示意李捕头把孙妈妈带到面前来，“如此重要之事你居然瞒到现在？你可知扔毒虫之人很有可能与最终杀害尤伶的凶手是同一人！此人是谁？快说！”
“这……毒虫都是外头抓来的，老奴也不知……”
孙妈妈支支吾吾，跪在她身后的一个看似年纪尚小的女娘突然抬头接话道，“禀大人，我知道！”
不顾孙妈妈回头瞪她，那小娘子咽了咽口水，面上毫无惧色，仍旧将手攥成拳头举在半空。看到严煜示意她继续往下说，她才又悻悻然开口道，“……是咱们阁里的行首银欢。那晚尤姐姐回房发现床上有毒虫之后立刻叫喊出声，接着她就硬吵着要把放毒虫的人给找出来，大家忙活一圈在银欢姐姐房中花瓶里找到她装毒虫蛇蚁的包袱皮，上头还挂着几只蝎子钳，真真是抵赖不得的。”
孙妈妈像是有心维护那个叫银欢的女娘，赶紧抬头说道，“尤伶非要让我严惩银欢，奈何当时米铺陈掌柜点名要银欢伺候，所以我只好罚了她三个月工钱另二十两白银赔偿给尤伶，尤伶才肯罢休。银欢那晚陪陈掌柜在二楼房间一直到第二天清晨，龟奴和丫鬟们都可以作证，所以肯定不是她杀的人，请大人明察！”
“那你为何方才知情不报？”
孙妈妈又是支吾，蹙眉不展，“大人点名要找杀害尤伶的凶手，而银欢整夜都在咱们所有人眼皮子底下伺候客人，想来肯定不是大人要找的人，所以……”
方才主动检举孙妈妈和银欢的小娘子又一个响头磕在地上，眼中含泪道，“因为除了尤姐姐和素姐姐，银欢姐姐就是孙妈妈最疼爱的女儿，如今尤姐姐已死，她自然要保全银欢。可是大人，如果银欢姐姐如此行为都未能得到惩戒，可叫我们其他姐妹以后还如何在这暖香阁内安心生活？难不成要一辈子处在担惊受怕，生怕哪一日惹得银欢姐姐不快，第二日就暴毙在床上的下场吗？！”
到底是初生牛犊不怕虎，她这话说完，身边其他行首立刻掩面而泣，看来都是平日里选择忍气吞声，没少受这几个头牌花魁欺负的人。
季窈心疼得紧，拉着那个小娘子站起来，话像是说给她听，又像是说给孙妈妈听。
“这个简单，你记着，经这件事一传开，龙都所有人都知道那银欢是个蛇蝎心肠的歹毒之人，恐怕她以后是再也接不到客人、收不到打赏的了。且不说她不做摇钱树，你们孙妈妈还不会留她在暖香阁里长待。哪怕她日后还在，只怕这里头任何人出任何一点事，首先第一个就会找到她这个有前科之人，想来以后谁欺负谁，谁打压谁，都是风水轮流转的。”
孙妈妈跪在地上，听得冷汗直冒，像是迫不及待要替自己找补一样抢话道，“禀、禀大人，老奴想起尤伶有个叫胡见覃的相好，前不久二人为她在其他恩客那里献媚发生争执，还打了她一巴掌，现在想来嫌疑也很大啊大人！”
季窈想起他前几日才在衙门口堵着自己问尤伶的死因，看那伤心模样不像是装的。抬头与严煜交换眼神，还没来得及开口，方才被季窈扶起来的小娘子眼神突然清亮起来，扯了扯季窈衣袖，小声道，“娘子，今晨我外出采买胭脂的时候，还见着那个姓胡的郎君带着家丁在街上四处招贴什么‘重金悬赏’，不像是会杀尤姐姐的样子……”
“什么？重金悬赏？”季窈一听傻了眼，李捕头也赶紧拱手道，“岂有此理，他一个平头老百姓怎么敢在集市上聚众张贴悬赏？属下这就去把他抓起来。”
没等李捕头走出暖香阁，外头冲进来一个捕快与他正好撞上，两人一阵交头接耳之后，李捕头战战兢兢返回二楼，拱手与孙妈妈跪在一起道，“禀、禀大人，衙门来报，说是一个姓胡的郎君带着自首的凶手主动找上门来了！”
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阴暗的审讯房内，两名捕快押着一个面容清秀、书生打扮的郎君走进来，胡见覃紧跟其后，瞧见严煜身穿官服端坐于审讯桌内，面露疑惑。
“大人不在堂前审犯人，将我们带来此处是何用意？”
通判周正仁不知道从哪里又窜进审讯房，上前一步横眉呵斥道：“大胆！谁容你这样同知府大人说话，还不跪下！”
严煜抬手示意他住口后退，脸色平静。
“罪犯与否，只是你们一面之词，未搞清楚来龙去脉之前，不予开堂审理。”说罢他起身走向跪在地上的书生，季窈换了一身仵作的衣服站在一边，借烛火微光终于看清地上跪着的书生。
“你是那日站在人群之中，给尤伶打赏银钱的书生！”
难怪她觉得如此眼熟，难道又是一个恩客杀行首的故事？
书生见自己被认出来，低头不语。严煜看一眼理直气壮的胡见覃，眸色冷淡，“说说罢，到底怎么一回事。”
“是。”胡见覃看机会来了，赶紧拱手道，“禀大人，我今日带着家丁在街上张贴悬赏，寻找能提供线索，找出当时杀害伶儿的凶手，并承诺给予提供线索者三十两白银的酬谢。没想到这个叫赵恒的书生一路跟着我，将我所张贴悬赏全部撕毁不说，还说他不怕告诉我，他与这件事虽有牵扯，但绝不是杀人凶手。凶手当然都这么说。于是我立刻叫家丁将他制服，带到衙门来让大人审问。”
“我真的不是凶手！不是我！”
书生话音未落，被李捕头两脚踹翻在地，痛苦呻吟不止。严煜缓缓蹲下，伸手将赵恒脸面板正，沉声命令道，“还不如实招来。”
赵恒从地上爬起来重新跪好，顾不得满脸的灰尘与身上疼痛，老老实实说道，“我、我那晚助尤伶夺得花魁后，本想在暖香阁待上一阵，喝几杯花酒就走，谁知尤伶托人给我塞了书信，要我戌时六刻到东郊别院一叙，否则……否则……”
“否则什么？”
赵恒畏畏缩缩，呼吸都有些不畅，“否则就直接到我家中，逼我夫人与我和离。”
又是一个臭男人的风流事。季窈翻个白眼，插嘴道，“你已有妻室？”
“是。”他战战兢兢，缩着脖子答来，“尤伶知道我一介书生，囊中羞涩，从前也提过若是从暖香阁出来，想嫁与我做妾……可我是要考取功名的人，怎能娶一名贱籍行首做妾？更何况她夺魁那晚，在信中直接表明要我休妻，娶她做正室，这不是强人所难吗？我这一年多背着夫人在她身上已经花了不少银两，谁知如今还要被她压着低头！”
“所以你就杀了她？”
“我没有！”他急于否认之后，又丧气着低下头，声音低落，“我按照信上她要求的，戌时六刻来到东郊别院与她私会，那时候送她的轿夫和阁中姊妹都已离开，她喝多了酒趴在桌上，见我来了也没说什么，只是拉着我想一起喝酒。我憋了半晌说自己不能娶她，她就开始大发脾气，说我负心忘情、是个孬种，她改日必要登门拜访我的夫人，当着所有人的面羞辱我一番。然后……”
他眼神闪躲，两只手交叠在一起不安地抠着手心，像是下了极大决心说道，“……然后我趁她不注意，就将带在身上的毒药撒在桌上酒壶里，看她喝下去以后我实在害怕，就……就趁她醉倒在桌上，赶紧走了。”
能抓住赵恒，周正仁似乎很高兴。季窈看着他一边咧嘴浅笑一边提笔记录道，“所下何药？”
“乌头。”
严煜一听这个药名，立刻变了脸色。季窈不解发问，他才耐心解释道，“此剧毒服用后会导致四肢麻木和头晕目眩，意识混沌不清直至死亡，且因药量不同，过程也可能十分漫长。从服药到毒发，短则一个时辰，长则三四个时辰也是有的。”
说罢他抬头，厉声问赵恒道，“那你为何还敢站出来说自己不是凶手？”
赵恒一个响头磕在地上，脑门青红一片，“大人明鉴！我看那悬赏的单子上写尤伶是死于刀伤而非下毒，方知我离开之后还有其他人找上门并且杀了她，所以我肯定不是凶手啊大人！”
“你走的时候她还活着吗？”
“当然还活着！”他拱手打算跪着上前，被李捕头拦住又退回去，眼神里充满笃定，“我离开的时候刚到亥时，钟漏只响了一声。她尚在喝酒，嘴里嘟囔着睡醒就来找我，我当时以为她一定活不过今晚，所以才放心离开。如今看来，杀人的不是我，所以我是清白的！”
季窈最听不得臭男人假清高的话，翻个白眼不自觉爆了粗口，“你清白个屁。骗了你夫人和尤伶两个无辜女娘的臭男人，为了自己的前程就敢下肚杀人，还敢说你清白？”
周正仁见季窈愤愤不平，应和着抄起审讯室内一人高的木棍就朝他身上砸过去，打得他直嚎，“还想狡辩，你就是凶手！快速速认罪，签字画押！”
杀人掉脑袋的事，赵恒就算被打得满地找牙也不敢松口。严煜被面前乱象扰得心烦，一伸手夺过周正仁手中长棍，一个凌厉的眼神喝住他自觉后退，复开口问道，“你既知自己并非最终杀死尤伶的凶手，为何又要主动站出来承认下毒？安心躲在角落看官府抓别人不是更稳妥？”
赵恒不过文弱书生，先是挨了李捕头两脚，现在又被周正仁乱棍打了一通，再直不起腰来，躺在地上差点失禁，“回、回大人，今年科举春试马上就要到了，我与尤伶来往密切，助她夺魁一事迟早会被你们查到。与其到时候被你们抓住盘问，耽误上京赶考，不如我现在先招了……哎哟我的腿……”
严煜坐回审讯桌，开始提笔写字，“尤伶找人交与你的书信现在何处？”
地上人只顾抱着腿哀嚎，李捕头蹲下身在他身上搜寻一番，从书生怀里掏出书信展开，递给严煜。少年郎并未伸手去接，只看一眼便低下头，吩咐道，“差人送去暖春阁，与尤伶往日书信对比字迹再报。”
“是。”
“再派人到赵恒家中，找出毒药乌头，和尤伶被杀当晚能证明他行踪之人。在此之前，将犯人赵恒收监，等候发落。”
“是。”
赵恒一听到要把他关押起来，立刻一个翻身从地上爬起，疯狂朝严煜喊道，“大人我是冤枉的！我只投了毒没有杀人！大人！”
眼看着身侧两名捕快就要上来拉他出去，赵恒浑身发抖之际，突然又抬头补充道，“我知道了！大人，一定是专门杀花魁妓女的人干的！不是我！去年夺得花魁之名的行首据说也是突然有一天就从东郊别院消失，从此再没了下落的！一定是这样……一定是这样的！求大人明鉴啊！”
“带下去。”
周正仁看着赵恒被捕快拖走，一副欲言又止模样，在严煜身边踟蹰半晌后试探性开口。
“大人，我看这个赵恒十有八九就是凶手，他完全可以在下完毒药之后，因为不放心毒药的毒发时间，复转身返回补刀，确认尤伶确实死了之后才离开，是完全有可能的。”
严煜写完面前一页纸，搁笔抬头看他，眼中淡然没什么情绪。
“之前交由你誊写的卷宗可有全部完成？”
“这……还、还没……”
“那还在这里掺合别的案子做甚？”少年郎年岁上虽然小周通判许多，气势上却压他许多。除却知府与通判的差距，他卓越的断案能力也是有目共睹。
周正仁讪讪不敢再说，点头哈腰地退出去。
季窈凑上前看他已经将赵恒所说与案件实际情况做了个细致的对比，回想方才赵恒的话和之前去东郊别院时，李捕头的确说那别院已经荒废半年有余，好奇道，“诶严大人，那别院会不会真有专杀行首花魁的游灵存在？否则，为何上一个入住东郊别院的花魁也会不知所踪？”
灯下，她凑得近，严煜几乎能看清她抖动的睫毛。娇俏伶俐的面容触手可及，暖色绒光之下，红唇更是诱人。少年郎眉眼染上淡笑，放下手中事务，专注看她。
“尤伶身上多处伤痕足以证明她的死并非全是预谋，而是多种巧合导致。至于前一个花魁失踪的案子，等此案结束后再查也不迟。另外——”
他突然抬头，鼻尖几乎与季窈相触碰，狭长的双眸里盛满柔情。
“——私下里，倒也不用唤我‘严大人’如此生分。”
他突然岔开话题，季窈被面前骤然放大的俊脸吓呆，愣在当场，只有眼珠还在转动，“那、那如何叫你才好？”
“琮之，我的表字。”
严琮之……
女娘眼中微光闪烁，露出一丝艳羡，“琮之为瑞玉，你的爹娘当真爱你。”
静谧的审讯室里，尚有蜡烛即将燃尽的余温。严煜忍不住伸手抚摸面前女娘妩媚的眉眼，声线温柔，“窈窕淑女，君子好逑。季娘子的爹娘，想必也是极疼爱你的。”
“或许吧。”说起这个，她心口微窒，下意识想逃避这个话题，“不说这个了，你这个通判看上去不太聪明啊。赵恒若真是先下毒后杀人，必定躲得远远的，哪里会跳出来认？连这点都想不通，一味只想着早些结案，实在不是一个好官的所作所为。”
说到周正仁，严煜脸色复沉下来，双手自女娘面庞垂落，表情严峻起来。
“他最近有些不对劲，看来得找人盯住他了。”
第159章 金蛇郎君 “如果我说，我也喜欢你呢？……
深木色并扇木门前，两株黄连木叶已成冠，翠绿层峦，在清风吹拂下发出细碎而绵密的声音。
杜仲一路掩人耳目，沿着屋檐高墙之上潜行至锦绣居，见院内空置一跃而下，正巧遇到一身形壮硕、肤色黝黑的男子搀扶石长老自二楼走下大堂，他耳朵上虽然没有戴任何耳饰，耳垂正中明显的耳洞却表明男子分明是苗疆人。
看见杜仲身影，石长老颤抖着双手牵着壮硕男子走到院中，弯腰向他行礼。