片刻过后，那苏凛终于止住了笑声，话音一转故作关切地问道。

　　“话说都尉大人近日可好？回想起来，似乎已有好阵子没见过他了，就连除夕点灯时也未见出席。莫不是……”

　　除夕夜城楼上点燃长明灯是九皋的传统。

　　相传此举是镇水都尉邱偃为纪念当初黑月军在居巢一战以少胜多、杀敌无数而设下的。孤灯长明是一种警示，灯火点燃过后全城百姓会效仿将军守灯过夜，提醒如今在这城中安居生活的人们莫要忘了曾经的烽烟战火，需得时刻居安思危。

　　只是多年过去，如今的九皋除夕夜只剩下了热闹欢庆，似乎只要逢年夜能望见那高耸城楼上的将军，今年便又是风调雨顺的一年。只是岁岁年年过去，城楼上的将军早已解甲、生出白发，而九皋中人守灯的乐子也早已不是原本那一桩。

　　官场中谁人不知，邱家与黑月军之间的渊源，现下这苏凛特意挑此事说起，话又说得留几分，听了之后难免让人有些猜想。此时对方若是急着打断，便会坐实那些猜想。

　　可眼前那素来以风流不羁、口无遮拦闻名的二少爷，此刻却不知是怎么了、愣是不开口，就只殷切地望着他。

　　空气就这么静了片刻，苏凛莫名便开始有些尴尬。他三番两次挑弄试探，对方却不接招，他的话头已撂在了地上最后得自己弯腰拾起。

　　“苏某也是关心则乱啊。酒后之言，二少爷不要放在心上。”

　　许秋迟这才点点头，一副全然不察对方那几番心思的样子，眨巴着眼睛诚恳地说道。

　　“苏伯父言重了。家父前些年便同那些云游方士走得近了些，最近更是爱上了观鱼垂钓，附近山野里的溪流河沟都让他走遍了，说是要修身养性、驱驱浊气，不想被这尘世与俗人扰了清静，连我这个做儿子的都见不上面呢。”

　　此话一出，四周又是一阵静默。

　　只是这静默不同于方才，所有人的眼色都在乱飞，互相揣度着这邱家二少爷在这暗嘲的究竟是哪个俗人呢？末了又都觉得对方不过绣花枕头一只，或许本没那个意思，就只是不会说话而已。

　　可这其中唯独苏凛不这么想。

　　他自青年起扛起家业，从商已有数十年，如今已半只脚踏进官场。这官场上的规矩他已摸到些门道，总而言之就是要时刻表明立场。要么归附、要么避走，想要独善其身便是挑了那最艰难的一条道。

　　如今他本是当对方有意示好，于是便仗着长辈的身份说了些不痛不痒的玩笑话，可对方一开口便驳了他的面子，实在太不知深浅了。要知晓他可并不是什么外人，而是这邱家未来亲家。对方一个次子晚辈，竟当着所有人的面给他难堪，他心中不快再难隐藏，当下便开口道。

　　“原来如此。邱大人心思全放在这些事上，对旁的事只怕确实也没时间过问了。这九皋城能有今日，都尉的功劳不可磨灭。只是听闻近些日子那沣河下游又闹了匪，只怕过不了多久这龙枢也不是处处都安宁了。在下一介布衣又偏居一隅，前朝和兵戈之事了解不多，只能干着急。不知亲家公作何想……”

　　然而他这“难题”还没出完，对方却慢悠悠开口将他的话打断了。

　　“伯父何必妄自菲薄？听闻当年居巢一战，洹河两岸兵民死伤皆是惨重，百里之内粮米紧缺，更莫要提伤药供给。唯伯父一家药行有这先见之明，提前三月便囤了不少草药伤药，待得战局稳定过后便入驻后方，苏家也因战后参与治疫有功才得今日辉煌。伯父乃是个中能手，该称半个军师才是。怎地如今还羞于谈及此事了呢？”

　　许秋迟这一番话说完，在场所有人便陷入一种微妙的沉默。

　　众人心知肚明：苏家如今势头正好，都是因为家底殷厚、又攀上高枝，谈起苏凛都说他当初管家不过数年便力挽狂澜、发家致富，是把经商的好手。可说到底没几个人知道那“力挽狂澜”究竟是怎么个“挽”法、苏家的第一桶金究竟是怎么来的。眼下听这邱家二少爷一番言论才知此事为何无人议论，只因居巢那一战乃是一笔烂账，战后先帝亲下密令封口，至此无人再敢妄议。而这苏凛当初能够发家，说到底原来是吃了那战时的血馍馍、啃得是受难者的骨头。

　　好好一个寿宴，不过酒席间你来我往地推拉几句，谁也没想到会说着说着、聊到了这刀光血影的话题上，方才还有些微醺热闹的气氛突然便冷了下来，就连苏凛本人也抿紧了嘴。

　　这许秋迟今日以贺寿为名前来做客究竟为何？总不会就为了当着其余人的面揭他的老底吧？

　　他可以在很多事情上和稀泥、打官腔，唯独这件事上噤若寒蝉，只因那背后之人他开罪不起。而这许秋迟提起此事的用心似乎也正是如此。

　　只是居巢一战邱偃亦是主将，其中纠缠又怎会少于苏家？对方如今非要提起这茬事，简直就是杀敌一千自损八百的招数。

　　这邱家二少爷哪里只是不羁荒唐？分明是脑袋有些问题，发起疯来连自己都咬。

　　不知过了多久，终于有一人小心翼翼地打破了这死寂。

　　“酒席过半，怎地还没见着老寿星？”

　　另一人见状连忙接过话头，生怕那“脑有恶疾”的二少爷再说出什么令人接不住的话来。

　　“听闻老夫人前阵子身体有些不适，不知是否好些了？”

　　一直沉默的苏凛听到这里终于恢复常色，体面开口道。

　　“承蒙各位关心，家母一切都好。只是上了年岁、前阵子染了些风寒，又不喜欢喧闹，我硬要办这一出，还同我置气了，一直不肯出来。只能晚些再去请了。”

　　他周围那三五个人当下一阵小鸡啄米似地点头、争相附和道。

　　“苏兄真是孝顺，今日这酒席可谓处处见心思……”

　　“老夫人明白你的这份心，定不是真心怪罪的……”

　　“这人上了岁数就是如此啊，我那母上大人也因为一点小毛病在闹脾气……”

　　一片和谐声中，那邱家二少爷也点了点头，随即再次不合时宜地冒出一句。

　　“是啊，说来也真是奇怪，最近天气明明好得不得了，这生病的人却反而多了起来，”他说完这一句，便用那腰扇支着额角轻揉起来，“欸，这入夏后的风也这般凉人么？头又有些痛起来了。”

　　那厢苏凛等人闻言又是一僵，不知道这位招惹不起的“怪客”又要闹哪出。而秦九叶却接到信号，当即便意识到时机已到。

　　她连忙上前几步扶住自家那“弱不禁风”的少爷，狗腿地掏出盒薄荷膏、装模作样地给对方抹了两下。

　　“我家少爷这是昨日的酒还没醒，头风又犯了。”

　　这只怕是她今晚在这苏凛面前的唯一一句“戏词”，漏不漏馅、成不成事，就看此一举了。

　　却见那苏凛从头至尾都未看向她，只有些轻蔑地瞥一眼许秋迟，心中许是在想：这拎不清又病歪歪的纨绔真是不讨喜，他亦有些庆幸苏家未来要打交道的并非眼前这一个。

　　“二少爷年纪轻轻，身子骨便如此虚弱，日后还是须得节制些。”

　　秦九叶悬着的心终于放下。

　　她终于可以肯定她一直以来的想法：像苏府这样的人家，即便同是杏林出身，也没什么闲心对一个村野郎中多看一眼。苏凛压根没认出她来，只是因为从来没有拿正眼瞧过她。

　　“失陪片刻，还请诸位大人多多包涵，”许秋迟笑了笑，似是全然不在意那苏凛言语中的嘲讽之意，一双凤眼含着醉意眯起，抬手拍了拍秦九叶的脑袋瓜子，“小叶子，扶我找个僻静地方透透气。”

　　秦九叶强忍住将对方那只手爪子剁下来的冲动，同一旁的李樵一左一右搀起许秋迟，头也不回地向着灯火阑珊的后院而去。

　　走出六七十步开外，又扭头了个七八次，秦九叶的心这才有些放下来。

　　她的手还扶在许秋迟的腰上，冷不丁有人将她扒拉开来，她这才回过神来。

　　李樵瞥她一眼，面上倒是一切如常，仿佛方才的动作同他并无干系。

　　许秋迟倒是有些意犹未尽。他周身似乎还有些酒气未散，面上也有几分薄红，看上去颇有几分光艳照人。

　　“先前倒是不知，秦掌柜做这鞍前马后的活计也是有些天分的，比辛儿更是体贴太多。她身量太高了些，平日里又不肯碰我，秦掌柜这身高倒是刚好，拄起来也顺手……”

　　秦九叶微笑忍耐，还没来得及开口找补几句，身后那少年突然便“不小心”一脚跺在许秋迟那双崭新的靴子上。后者一声惨哼，终于闭上了嘴。

　　远离席间的偏院安静不少，三人大眼瞪小眼地站了片刻，李樵终于面无表情地开口问道。

　　“现下我们要做什么？还剩多长时间？”

　　秦九叶想起方才临走前那苏凛等人的神色，心中难免有些担忧。

　　“我们只留柳管事一人在席间当真不会出事吗？”

　　“你倒是还有闲工夫挂心旁人，”许秋迟摇着扇子四处张望一番，随即掏出身上火折将先前拴在她身上的香囊点好，“此香计时三刻整，三刻过后便会准时熄灭。我就在此处，以防我那兄长追过来探查。你自己估算时辰，迟了我可不保证会不会搞出什么岔子来。”

　　“就三刻？”秦九叶心中打鼓，呼吸都有些急促了起来，“你又不是不知道，这苏府院子大得很。我去寻那问诊时的院子也要花些时间，更何况还要找东西……”

　　“兄长此刻应当是被那些女子缠住了、这才抽不开身，可谁也说不好他能安生几刻。稳妥起见，三刻钟已是当下能争取到的最长的时间了。而且你不是来过一次、还在这住了一晚？总不至于连条路也寻不到吧？”

　　面对对方的厚颜无耻，秦九叶自知争辩无益，只能强迫自己将怒火转化为干事的动力，又再三确认道。

　　“你会等我们，不会一走了之吧？”

　　许秋迟点点头，目光落在她腰间。

　　“好心提醒你，莫要同我在这浪费时间了。”

　　秦九叶不敢再耽搁，瞧了瞧腰间香囊、又抬手紧了紧头上的簪子，便快步向庭院深处而去。

　　她身后，少年好似一道影子一般跟了上来。

　　“我同阿姊一起。”

第50章 怪室

　　苏府后院某处，两道人影一前一后闪过。

　　秦九叶起先走在前面，拐了几道弯过后不知怎么地便成了跟在后面。她发现李樵似乎很有些“偷鸡摸狗”的天赋，每当遇上府内的小厮丫鬟、巡卫护院，他总能先停下脚步，随后做出准确判断。

　　一来二去，她便也习惯了跟在他身后。

　　两人俱是屏气凝神地走了一阵，秦九叶再环顾四周，发觉已到了那日入府问诊时经过的园子，当下停住脚步。

　　“就是这附近了。你我分开行动，你往西边走，去到那康仁寿落脚过的偏院看看。”

　　少年转过身看着她。

　　“不是一起找那金葫芦吗？”

　　“这苏府有多大，那葫芦又有多大？你我想在三刻钟里将东西翻出来，无异于大海捞针。若是寻不到，总不能白来一趟，能探到些旁的也是好的。”

　　李樵点点头，望向女子的目光中有种言听计从的信服。

　　“阿姊说得是。”

　　“到时候你多留意下庭院地面和四周树丛坑洼处，若那康仁寿是在住处遇害，说不定还能寻到些蛛丝马迹。总之任何异样都不要放过。”

　　她说话时神情沉重，仿佛是在赴死前交代后事一般。说完转身就要走，刚迈出半步又转回来再次叮嘱道。

　　“还有。若是真不小心教人撞见了，赔个不是、认个怂糊弄过去就好，千万莫要像方才欺负那纨绔一般不知轻重了。他眼下同我们栓绑在一起、兴许还能忍一时，可这苏府里却没一个好惹的角色。你我只是被迫办事，能成事自然是最好的，若是成不了，自保才是最要紧的。”

　　李樵整个人一顿，似乎是想开口解释什么，可就这一瞬间的停顿，女子便已火急火燎地消失在院子拐角处。

　　她一定不经常做坏事，所以才会如此行色匆匆。

　　原地站了一会，李樵终于收回目光，一个翻身越过那与房檐齐高的假山，消失在一片暮色之中。

　　他已经很久没有做过这样的事了。本以为有些记忆已经遗忘，如今来看这些本能已经刻入他的骨血之中，只需稍加唤醒，便能迅速调动全身，想弃都弃不掉。

　　几番探查过后，李樵落在一处栽了竹子的偏院里。四周的风似乎突然凉了下来，依稀带来一股煎药过后的苦味。

　　不同于方才那些庭院中板正的石砖地面，眼下他正踩在一片细碎的石子之上，一条人为铺设的小径自屋门延伸至竹林旁的月门，小径两边一株花草也未栽种。

　　西侧，竹林，隔窗可闻。

　　这里应当就是那日苏沐禾口中提到过的、康仁寿曾落脚过的别苑。

　　四周很安静，似乎并没有人在附近起居走动。

　　李樵蹲下身子查看小径四周的石子。他看得很仔细，一颗颗拿起又一颗颗放下，看完表层的几颗，又往地下深处探寻，断断续续看过十几步后终于停了下来。

　　这里的石子很干净，不仅一点血污也瞧不见，就连被翻动打乱的痕迹也几乎没有。

　　但这并不能说明什么。

　　九皋的雨水多，有钱人家能用玉石铺陈院子便不会露出半寸土地，这些碎石坚硬耐磨、方便打理，雨下过后便像洗过一样干净整洁。

　　他想了想，捏起一颗石子瞧了瞧，又走到靠近墙根的犄角旮旯处捡起一颗，将两颗石子放在一起仔细观察了一番。

　　指甲盖大小的两颗青玉石，大小都几乎一模一样，颜色也极其相近，若非要从中挑出一些差别来，便是其中一颗的棱角似乎更尖锐些，而另一颗则不怎么明显。