缺失的画像、失智的故人，无人能证明那段师徒情谊，但这一回，她却不再质疑他口中所说的一切。

　　“为何要告诉我这些？”

　　“你不是说他是你的朋友吗？”公子琰抬起头来，讲述往昔的情绪已尽数褪去，他又变回了那个阴晴不定、难以捉摸的暗庄之主，“朋友之间自然应当坦诚相待。更何况……若要接手这里，你总该知晓我做这一切的初心。”

　　饶是心中有过千百种猜测，听到对方轻描淡写说出意图的那一刻，秦九叶还是不由自主地退开半步。

　　原来这才是对方步步为营、设计将她拉入这院中，又辗转道出杜老狗过去的真实意图。

　　公子琰要她为杜老狗乃至整个川流院负责。

　　“我看你着实病得不轻……”

　　“别急着拒绝。我有把握向你开口，便有把握你终会答应下来的。”

　　秦九叶定了定神，垂在身侧的双手握紧了拳头。

　　“你错了。我自己都活得艰难，担不起这么重的担子，也当不了救苦救难的活菩萨。”

　　“世人哪有几个真的见过活菩萨的？不过都是你这样的普通人罢了。”公子琰大笑，声音中有种看破一切的痛快悲凉，“过往数十载，我见过的聪明人、大英雄、野心家不计其数。他们或许本领非凡、天资卓越，但唯有在坚持这件事上，甚至不如那夜夜走街的打更人。而川流院要做的事，那些所谓的聪明人连一月之期也坚持不了。只因这世上能成大义者，或多或少都有些许愚执。”

　　好一个愚执。

　　秦九叶有些哭笑不得。

　　从前只有人说她是穷死鬼磨出来的骨头、饿死鬼填的肉，还从未有人用“愚执”二字来形容她，而她一时竟分不清这算是夸赞还是诋毁。

　　“世人趋利避害，所谓“愚执”也是需要本钱的。而我全部身家也只得一盒碎银和村里那两间半破屋。除了行医问药，江湖之事、朝野之争都一概不通……”

　　“不错。你要研究秘方、对付丁渺、游走江湖与官家势力间而不为之左右，仅凭一人智慧与能力是做不到的，这便是川流院于你而言的意义。”他说罢转动手腕，书墨方成的那张纸被轻飘飘递到了秦九叶面前，“我将这些年积攒的一切尽数交于你，你可随心调配这名单上的人，用以完成我们的承诺。海纳百川流于此，我将它们藏在心底、从未落笔纸上，你看过后将这纸烧了，它们便属于你了。”

　　秦九叶望着那张纸，迟迟没有伸出手去。

　　从开始在丁翁村做生意的那日开始，她学到的第一件事便是：任何东西都是有价码的，想着占便宜，日后总有一日要还的。

　　“或许你看错了我，你口中说的那些事，我并不在意。我只在意我赚的银子，我只在乎我身边的人……”

　　“你若对这些毫不在意，为何要让熊婶换了滕狐的方子、重新煎药给那些院子里的病人？你若对这些毫不在意，我同你说起丁渺的事的时候，你为何独独问起那卖炭翁和他孙女的下场？”

　　公子琰轻轻抬手指向窗外，院中那脑袋有些不大灵光的夫子已不在原地，只留树下那只脏兮兮的鞋子和树干上那枚已经风干的蝉蜕。

　　“他与你非亲非故，只是因一桩案子短暂有过交集的陌路人，真要深究的话，他甚至还间接害死过你的朋友。可方才我踏入院中的时候，你又为何要挡在他身前？”

　　秦九叶没有回答，但她知道自己的沉默已经给了对方答案。

　　公子琰笑了，指向窗外的手落下、一锤定音。

　　“你一定在心里唾骂我的无耻，不甘心被我这样的人捏在手中。但你无法违逆你的本心，就像当初我的老师一样。你就是川流院的下任主人。”

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　　鸭觜淀形状狭长的堤坝犹如一把杀鱼刀破开渂江这尾灵鱼的鱼腹，与不远处绵延不绝的竹海隔江相望。

　　长堤尽头，一身黑衣的年轻督护立在风中，眼前闪过的是那女子走入竹林深处的那一幕。

　　他不知道对方在公子琰那里究竟是会寻到答案还是更多疑问，先前的种种猜测日夜在他心底发酵，令他越发坐立难安。他还从未遇到过似丁渺那般阴诡狡诈的对手，对方像是这居巢深山中经年不散的一团雾气，令人看不透又摸不着。他一定遗漏了什么，是那些经由狄墨之手送入江湖各门派中的大庐酿，还是那七艘包抄九皋又被他截下来的船……

　　若有似无的脚步声从背后靠近，没有习武之人特有的谨慎，反而带着几分懒散。

　　邱陵转过身先一步行礼道。

　　“见过谈大人。”

　　谈独策点点头，视线不由得在对方身上徘徊一阵。

　　短短几日时间，这邱家两兄弟齐齐消瘦了一圈，身上玉带都长了一截，走动间空荡荡的衣囊间似乎装着主人弄丢的三魂七魄，瞧着莫名有些心酸。

　　“二少爷不是一早托姜姑娘传过信了吗？秦姑娘在川流院一切安好，你也应当放心了。”

　　邱陵没有再望向竹海，半晌才沉声道。

　　“我是为掌握川流院的动向，不是为了旁的。”

　　嘴硬的话落在耳中，眼前又闪过那位闭门不出的邱家二少爷，谈独策不由得仰天长叹一声，似乎也被这年轻人的愁绪侵染了。

　　“现在的娃儿怎地都如此心口不一、言不由衷？要我说，那秦姑娘胆色非常，一个有魄力入居巢深处之人，怎会惧怕区区川流院呢？况且你若忧心，当初不让她去不就得了？”

　　“那谈大人当初又为何要那个川流院中人上船？”

　　质问声猝不及防地响起，谈独策神情一顿，半晌才确认道。

　　“你是说小卅？”

　　邱陵没说话，谈独策啧啧嘴继续说了下去。

　　“居巢腹地水路情况复杂，川流院从中相助我为啥子要拒绝？何况公子琰只是派他跟船、让他来传话的，我见他先前救人的时候也出了十分力气，不难看出是个好娃儿……”

　　好娃儿？

　　邱陵几乎无法控制住面上的嘲讽之意，忍了又忍才归于平静。

　　“去川流院是她的选择，我不会干涉。但这不代表我对川流院可以放下戒备。”

　　谈独策瞥一眼身旁人面上表情，似乎是为了打消他的某种顾虑而开口道。

　　“你我皆有官职在身，秦姑娘却不是如此，那些人只需一点官场上的理由便可大做文章，而放眼整个郁州，川流院都是防备最严密的江湖之所，不论是天下第一庄还是孝宁王府，都无法轻易找上门来。再者说来……”他说到此处语气一转，换上语重心长的声音继续说道，“……反正你且记住，竹海里的那位并不算你们的敌人。”

　　渂沣亭长谈独策长着一张十足诚恳的脸，但他面前的是那软硬不吃、油盐不进的断玉君，当下竟直接问道。

　　“如若这里马上将有大事发生，谈大人又是站在哪一边的呢？”

　　“你若不信我，为何还要千里迢迢地赶来？”谈独策被当面质疑，面上却全无怒色，“周亚贤一个多月前传信于我的时候，我本来以为你会拒绝他的。”

　　这区区亭长、一身粗布麻衣，提起那位虞州督监的大名倒是没有半分含糊，就像叫起村头的阿猫阿狗一样。

　　这也不奇怪。毕竟那位如今在朝野之中呼风唤雨的铁腕督监，正是眼前这位“黑面书生”为数不多的几名弟子。而除周亚贤之外的其他几名弟子，也个个不是好惹的主。有着那样一群徒子徒孙，就算这渂沣亭长表现得再不“上进”，朝中也无人敢轻举妄动，更没人敢趁机到他头上撒野。

　　因入书院较晚，邱陵并没有同谈独策打过太多交道。但他不能相信，一个每日安于捕鱼砍柴、粗茶淡饭生活之人，能教出那样一群虎狼之辈。

　　或许这背后尚有一些旁人不能窥见的原因。

　　沉默片刻后，邱陵没有直接回答这个问题，只反问道。

　　“我答应周督监前来，谈大人觉得可有不妥？”

　　谈独策摇摇头，似乎完全没有察觉到对方言语中的试探之意，只自顾自地说道。

　　“并无不妥。他善于谋划，亲自带头讨伐天下第一庄对眼下的你来说确实百利而无一害。只不过当初送你去昆墟的时候，本来是希望你的人生能有另一种选择的。”

　　什么选择？仗剑天涯、无拘洒脱、与所爱之人携手一生的选择吗？

　　不，他从来不认为自己有过那样的选择。

　　他的沉默被谈独策看在眼中，后者不由得追问道。

　　“既然并不喜欢，为何又要答应呢？”

　　“因为我做不到。”

　　他做不到眼睁睁看着那女子消失在穷山恶水之中，就像当初被吞噬的黑月军一样。为此他愿意献上自己的自由。虽然他其实生来本就没有多少自由。

　　邱家这位长子看着清冷不近人情、实则竟是个情种，他为那位秦姑娘所做的又何止那一桩事呢？

　　谈独策却摇头叹息，似乎并不喜欢对方的这种选择。

　　“秦姑娘不该是你为自己做选择的理由。何况她若知晓你是为她做的这些，未必会感到开心。”

　　“她不会知道的。何况我做这些，也并不是为了让她感激我。”邱陵的语气在一瞬间变得强硬起来，同时转头望向身旁的人，似是在确认什么、又似乎是在要求什么，“知晓此事的唯有谈大人与我二人。难道不是吗？”

　　谈独策瞥一眼对方面上神色，并没有急着给出承诺。

　　“这些年我在荒蛮的地方生活久了，那些礼法约束也就淡了，变得有几分凭本能做事。这虽然会带来一些麻烦，但有时候也不算是坏事。你父亲因将门荣光而受累半生，所以你自小也学着戴着镣铐起舞，但很多时候就算你将这种技艺发挥到极致，有些事就是需要卸下镣铐才能做得到的。”

　　身旁的人再次沉默了。每当提起黑月和那些过往，本该属于年轻人的鲜活色彩便会从他身上彻底褪去，只剩苦闷的黑色。

　　谈独策不由得低声嘟囔道。

　　“袁老贼那样一个天王老子来了都压不住的人，最终收了你这么个死活不冒头的徒弟，这些年不知受了不少内伤，难怪不怎么出来活动了。”

　　邱陵抬起头来，他不敢说自己是昆墟最出众的门徒，但绝对是师父最省心的弟子。然而争辩的话还没来得及出口，他脸上神情却倏地一变。

　　“小心！”

　　嗖。

　　熟悉的箭羽破空之响在两人耳边呼啸而过，邱陵猛地转头望向江面。

　　有一瞬间，他以为自己回到了战场军营，而敌袭的号角已经吹响，他需得立即投入厮杀战斗中去，让连绵的烽火在这里终止。

　　他下意识抬手摸上胸前，随即意识到身上并未穿甲，这才提剑而起、望向停靠在身后的船只。

　　一支银羽箭直挺挺插在船身上，箭头入木三寸有余，足见弓之重、箭之疾。

　　襄梁军中善用重弓的将军校尉也有不下十人，但其中并无人有资格使用银羽箭。

　　邱陵反手将那支箭拔出，匆匆与谈独策告退，下一刻人已冲出十步开外。

　　前方江面一阵水声传来，乘着快舟的陆子参已停靠妥当，随即一个翻身上了堤坝、疾行几步后匆匆赶到邱陵跟前。

　　“督护，是金石司的人……”

　　他话音未落，一道披甲执弓的人影已从他身后袭来，眨眼间在那快舟桅杆上落脚，单腿盘起、宛若端坐于虚空之中，纤长手指把拿着一壶不知从哪顺来的茶水，仰头一饮而尽，末了垫着袖口擦了擦嘴，由衷叹道。

　　“南边湿气太重，我这一路走来当真辛苦，小师弟竟不肯出门相迎，让我好生难过。”

　　陆子参被吓了一跳，邱陵却面色如常，显然已经料到了眼前这一幕，只对着那不请自来女子的简短行礼道。

　　“见过安谏使。”

　　太阳彻底沉入水面之下，夜色在江岸间铺陈开来。

　　送灯油的差役顺着绳梯爬上那艘浚河船，熟门熟路来到唯一亮着灯火的那间船屋前，抬手敲了敲门，不等传来回应，便哼着小曲、转身离开了。

　　那位谈大人一日三餐都在船上，即使船只已经靠岸，他也懒得离船太远。日子久了，这间并不算宽敞的船屋成了他的第二间“府院”，里面堆满了文书信笺还有未来得及缝补的旧衣裳，甚至还有吃剩许久的碗筷。寻常人踏入其中连只会叫的狗也找不出来，而这屋子的主人却知晓一根针的所在。

　　这是多年来养成的习惯，轻易不会改变。

　　只是今日……

　　谈独策随手拆了那根盘发用的木簪，挠了挠那头凌乱粗硬的头发，随后趿拉着那两只早已被踩扁的青面布鞋走到桌台旁，趁最后一点灯油燃尽前续上新的，随后提着灯来到角落里那口被压在卷牍下的樟木箱子前。

　　他太久没有挪动过那只箱子了，以至于有些忘了钥匙所在、开合方法，折腾了许久才在一片灰尘中咳嗽着将其打开来。

　　浓烈酒香扑鼻而来，勾得人直吸鼻子，谈独策却没有立刻检查那些封存多年的佳酿，只立起手掌、从那些沉甸甸的酒坛中捡出一只棋篓子。

　　棋篓子上落满灰尘，吹一口气又要咳上半天，他却不大在意，将那棋篓子揣在怀里，又随意从箱中拎起一坛酒，走到窗边坐下来。