洞里幽暗难行，不多时，陈鸣一个踉跄，险些跌倒在地，他举起火把往前一探，却是吓得面色惨白。

　　岑仲亦举高火把，照亮四下，随着火光向前铺展开来，眼前的一幕令众人瞠目结舌。

　　几十具尸首横七竖八地堆叠在那一片，或被抹脖，或被捅腹部，或背后中刀，个个死状极惨，有些甚至还保持着临死前的惊恐之状。

　　因着死了有一段时日，尸身已然开始腐烂生蛆，甚至有肥硕的老鼠在尸首间穿行啃噬，在被火光惊扰后四处逃窜。

　　纵然在大理寺办过无数奇案，看过太多尸首，可陈鸣亦是头一回看到这番景象，那种冲击感伴随着难闻的气味令他再也忍不住不停干呕起来。

　　几人里，最平静的是李长晔，他的双眸如镜，映照着火光下的这副人间惨剧，其间隐隐有暗流涌动。

　　“再寻一寻，看看可还有生还之人。”

　　“殿下，如此……只怕……”岑仲欲言又止。

　　其余人都垂下了头，这般情况，怎可能还会有人活着。

　　“寻。”李长晔复又定定道。

　　几人只好继续往前走。

　　越往里，矿洞便越发狭窄，甚至令人有些难以呼吸，陈鸣偷眼去看李长晔，正欲提议要不还是回返之际，就听得前头突然响起一阵细微的动静。

　　陈鸣脊背一僵，往那伸手不见五指的洞穴深处看了一眼，缓步靠近，恰在此时，一物刷地自里头飞了出来。

　　但因着用劲不大，不过落至陈鸣跟前，并未碰着他分毫。

　　陈鸣定睛一看，是截残剑。

　　里头有人！

　　众人皆面露惊喜，杜珩舟见那人心有防备，低声道：“你莫怕，我们是官府的人，是来救你们的……”

　　等待了片刻，见里头没有回应，陈鸣大着胆子将火把伸了过去，一双腿出现在他们眼前，又脏又黑，且左腿上有一条极长的伤口，已然化了脓，再往上，出现了一张面黄肌瘦的脸。

　　似是不适应光线，那人伸手挡了一挡，许久才缓缓睁开眼。

　　他眯着眼打量着面前几人，干裂的嘴唇微张，声音沙哑难听，“你们……真是官府的人？”

　　李长晔上前，蹲在那人跟前，“是，我是京城派来的钦差，就是特来寻你们的。”

　　闻得此言，那人倏然坠下两行清泪，艰难地跪在李长晔跟前，“大人，您终于来了，草民牛大……是……樾州府城的一名铁匠……求大人……为草民和……所有枉死之人做主……”

　　他以头抢地，哭得泣不成声。

　　李长晔神色复杂，默了默，问道：“除你之外，可还有幸存之人？”

　　牛大摇了摇头，“本还有一人……他不像草民伤了腿逃不出去……大抵十几日前……冒险出了洞……就再未回来……草民将图纸……给了他……托他带出去……难道大人们……不是他带来的吗？”

　　众人对视一眼，皆没有言语，他们上山时并没未看到其他人的身影，恐那人已是凶多吉少。

　　牛大已是十分虚弱，尤是在说了这么多话后，像是没了气力，瘫靠在洞璧上。

　　“先出去吧。”李长晔道。

　　杜珩舟脱了外袍，披在牛大身上，而陈鸣则将火把给了杜珩舟，将牛大背了起来。

　　“劳烦大人了。”牛大伏在陈鸣背上歉意道，分明已是累极，可他还是坚持着问，“不知大人可有去过草民家中……草民还有一老母……不知草民不在……她可还好……”

　　打听到这人的名姓，又闻是铁匠，陈鸣便已想起，他当就是那庄氏来报的失踪之人。

　　陈鸣一时间喉中发哽，他无法答他这话，想来牛大之所以能撑到现在，定是因惦念着他那瞎眼的母亲，想着若他走了，母亲无人赡养又该如何是好。

　　却不知支撑他活下去的人，在他被抓后不久，就已不在了。

　　陈鸣忽而对那些贼人恨得咬牙切齿，巴不得将他们千刀万剐，那几十具尸首背后，是多少人望眼欲穿的期盼和等待。

　　却没了，都没了。

　　陈鸣到底不忍告诉牛大真相，只道：“且先出去好生养伤吧。”

　　众人出了矿洞，李长晔吩咐陈鸣、岑仲及两个侍卫先行下山，送牛大就医，再寻人来，好搬运处置矿洞内的尸首。

　　“殿下，您累了好几日了，也一道回去吧。”杜珩舟劝道，“这里有微臣几人守着就足够了。”

　　李长晔摇了摇头，看了那矿洞一眼，他知道，这些尸身怕不能被家眷们领回去下葬了。

　　“孤留在这里……”

　　李长晔话音刚落，就见杜珩舟面露惊恐，高喊着一声“殿下小心”，欲冲上前来。

　　李长晔折首看去，便见一枝羽箭直直往他心口处射来。

　　十一月初七，樾州府衙后宅。

　　裴芸正准备洗漱睡下，就听得外头一片嘈杂，书砚推门而入，喜道：“娘娘，殿下回来了。”

　　裴芸忙起身去看，就见太子已然入了西厢，还闭了门，她心下疑惑，等了片刻，才见常禄出来，手上拿着一件带血的中衣。

　　她蹙眉，上前问道：“殿下受伤了？”

　　常禄不想迎面就碰上了太子妃，让他想藏也藏不了，只得低声道：“殿下不欲娘娘您见着血，回来后便赶忙命奴才帮着换下衣裳。”

　　裴芸往里头看了一眼，提步入内，就见太子坐在小榻上，因伤不便，正艰难地自己穿外袍，裴芸悄然上前，帮了他一把。

　　李长晔折首，在看见裴芸的一刻，唇间漾起淡淡的笑，“无事，伤得并不严重，养了几日，已然好多了。”

　　他自是不会告诉她，那箭来得飞快，他避之不及，箭穿透他的右肩，甚至险些伤及他的心脉。

　　瞧他苍白的面色，伤得严不严重，裴芸还能看不出来。

　　不想太子这个人不仅命硬，嘴也挺硬。

　　她轻叹了口气，“殿下查案，也得顾及自己的安危。”

　　她倒了杯热茶递给太子，顺势问道：“殿下去了那么多日，可曾寻到那些失踪之人了？”

　　李长晔端着杯盏的手滞了滞，眼睫微垂，“寻到了……近七十余人，仅活了一人。”

　　裴芸惊了惊，旋即攥紧了膝上的衣裙，“那些人的尸首，可都还给他们的家眷了？”

　　这人虽死了，但好歹看见尸首，也算有了个结果。

　　“没有。”李长晔的嗓音很低，语气中透出几分无奈，“那些尸首堆叠在洞中许久，腐败严重，恐滋生疫疾，不能归还。待此事了，那些人的家眷孤皆会命人补偿。”

　　骤然听得“疫疾”二字，裴芸猛然一个激灵，似拨云见日一般。

　　她怎没有想到，这疫疾可是天灾，亦可是人祸。

　　指不定樾州疫疾很有可能因此而起。

　　“殿下是怎么处置那些尸首的？”裴芸问道。

　　“命人抬至矿洞外，烧了……”

　　“都悉数烧干净了？可曾有遗漏？”裴芸追问道。

　　见她语气焦急，李长晔不禁蹙了蹙眉，但还是颔首答：“此事是杜县尉所办，当不会有所疏漏。”

　　裴芸稍稍放了心。

　　可若不是因此，那樾州疫疾又是怎么爆发的。

　　她苦思冥想之际，偶一抬眸，就见太子定定看着自己，裴芸讪讪一笑：“臣妾曾听闻过疫疾的可怕，便有些……”

　　她站起身，忽而问道：“殿下今夜可要去主屋睡？方便伺候。”

　　李长晔摇了摇头，“孤歇在这儿便好。”

　　他身上有伤，与她一道睡，定会令她有所顾忌，夜里反睡不踏实，且他也不想让她劳心劳神地伺候他。

　　裴芸闻言思索片刻，点了点头，“那臣妾便先回去了，殿下早些歇下。”

　　她福身退出西厢，视线转而落在了那灯火通明的主屋。

　　太子回来，那头定然不会没有听见，之所以不出来，大抵是太过突然，在忙着梳妆打扮呢。

　　她行至院中，就见常禄端着汤药而来，在她面前站定，“娘娘，这药，要不您……”

　　裴芸明白常禄意思，却没有接，只眼神瞥向主屋，示意道：“让她送去给太子吧。”

　　常禄怔了一怔，“娘娘，这……”

　　他本以为他家娘娘留下那女子，还刻意不暴露身份，就是为了等太子殿下回来，好生处置那不长眼的张铖至。

　　不想他家娘娘竟真打算让那女子伺候太子殿下。

　　常禄还欲再说什么，裴芸已然头也不回地带着书砚回了东厢。

　　主屋的门紧接着开了，常禄眼见那女子锦衣华服，粉妆玉琢而出，扫他一眼，问：“爷回来了？”

　　不待常禄回答，那女子夺过托盘，便往西厢款款而去。

　　屋内，李长晔隐约听得隔扇门被推开的声响，再听来人极轻的脚步声，便以为是裴芸去而复返。

　　他未转头去看，只心下暖融，晓得定是裴氏放心不下自己。

　　有什么被搁落在桌案上，脚步声越来越近，一双净白如瓷的柔荑出现在他眼前，似欲从背后环抱住他。

　　然在看清那双手及嗅到那股子脂粉气的一刻，李长晔眸光陡露锐芒，几乎是毫不犹豫地推开了身后之人。

　　蝶儿重重跌倒在地，不想这位爷竟如此粗暴，一点不懂怜香惜玉。

　　她忍着疼委屈地看去，便见那长相俊秀的爷在看清她容颜的一刻微怔了一下，旋即剑眉紧蹙。

　　“你是谁？是如何进来的！”

　　听着这沉冷如冰的嗓音，还有那一身令人胆寒的威仪，蝶儿猛然打了个颤，本想好勾引的招数，是一个都使不出来了。

　　“奴……奴家……是张知府送来伺候爷的……”

　　又是张铖至！

　　李长晔眸中闪过一丝杀意，可沉默片刻，像是思及什么，又问道：“你，是何时来的？”

　　蝶儿跪在地上，不敢再直视面前人的眼睛，周身抖得跟筛笠一般，只颤颤巍巍答：“好……已有好几日了……”

　　李长晔面色骤变。

　　常禄站在院中，听得里头的动静，就知他家殿下定是大发雷霆了。

　　果不其然，没一会儿，他就见李长晔疾步出了西厢，冷冷扫他一眼，径直向主屋而去。

　　常禄忙跟在后头。

　　主屋内还有几个蝶儿带来的婢女，见着李长晔，皆是一脸茫然。