谢澜安鞫人后不下狱，反而游街示众，她在等什么，王老夫人心知肚明。

　　棋差一着，就只能愿赌服输。

　　谢澜安眼风掠过两只匣子，端起菊花饮子呷了一口，“用这些买儿子一条命，好大手笔。”

　　“不，”王老夫人冷声道，“老身买的是王氏一族余下人的命。”

　　“哦？”谢澜安放下茶盏，有些意外，“老夫人竟不是来为令郎求情的？”

　　王老夫人神情悲涩，道真被拉到大市上，如冠猴任人围观，纵使他还能被放回家，依这孩儿的心气，断是无颜苟活了。

　　这个儿子保不住，她却还有其它儿女、孙子、孙女。子孙都是债，她这个风烛残年之人一时半刻闭不上眼，便只能卖了脸面，为家族最后谋一程。

　　“谢相剔透玲珑，老身就直言了。俗语说‘自恨枝无叶，莫怨太阳偏’，吾夫失算，吾子失足，皆是计不如人，怪不得谁。王氏族人只愿余生做个平安普通的老百姓，还请谢相高抬贵手。”

　　“老夫人是明白人，人不犯我，我向来不会犯人。”谢澜安道，“话说到这份上了，好，看在舍姑母曾称您一声婆母的份上，我卖老夫人这个颜面。王道真死罪可免，不过三日拘押还是要小惩大诫的。”

　　王老夫人猝然抬眼，对上谢澜安言笑晏晏的目光。

　　——这女子分明已经算准，道真受此折辱，已不能活！

　　这就是这位女君的手段，既把好处拿了，规矩立了，又能显示她宽仁大度的胸襟，手上不沾一滴血，而得罪她的人，也必死无疑。

　　王老夫人转瞬低头掩住眼底的郁愤交织，咬牙拜谢：“老身多谢丞相宽宏大量。”

　　谢澜安注视着这位壮士断腕，能舍能忍的老夫人，忽对她生出一丝敬佩来。

　　家有这样一宝，琅琊王氏，也未必从此就消声匿迹了。

　　待王老夫人告退，谢澜安即命人将两只匣子送到何羡那里。

　　这笔资财蔚为可观，不充国库，也不入她的私账——之前谢澜安正愁拿什么和六镇叛兵谈合作，王道真这一通鼓，给她解了烦难。

　　迈出宫门的王老夫人，一个急火攻心，身形向前趔趄，若不是被等在宫门口的王娴迎上搀住，便要摔在那白玉墁砖上。

　　“祖母保重。”王娴忍泪哽咽，“家中已是如此，您千万不能再有事了。我父亲……他……”

　　王老夫人喘息咻然，无言以对。半晌，她才哑声道：“王家还有女郎……娴儿，你去参加两年后的科考，我王家门楣还、还不曾绝……”

　　王娴茫然道：“可是科考……世家子弟不能参加啊。”

　　王老夫人唇角扯出两道苦涩纹路，转头回望浸在浮光掠金中的巍巍紫宫。“哪里还有世家了……”

　　“世无千年之世家，却有千年之君子。”

　　暗无天日的诏狱，身披囚服的邝逢辰借一星油灯，向铁槛外的楚堂深揖到地。

　　“这些时日学生想了许多，高天金乌，非我能议，非我可撼。谢娘子当初破除世家成见，擢举寒庶，本是为造福百姓，学生却因一时意气，在此蹉跎岁月，实在愧对所学，愧对参考的初衷。大人曾让狱卒传话，说小子若想通了可求见您，我……没想到大人还记得我这号人。”

　　楚堂站在油灯昏晦的光影下，问道：“真想通了？”

　　邝逢辰抬起头，消瘦的脸上露出一双明亮的眼睛。“学生想通了，想求见谢丞相，愿以此罪身为坊邻乡里做此实事，哪怕是守仓浚渠，启蒙学童，也好过在此百无一用。”

　　楚堂道：“既是如此，秣陵县县令一职现有空缺，你若愿意，出去收拾收拾，接了文书上任吧。谢相事忙，也不必拜见了。”

　　邝逢辰呆住。

　　如果只看学名，他以甲等进士第四的出身授任县令，官还低了。但经历过凤台顶撞一事，他只以为，他即便有幸被放出去也会被剥夺学籍，已经做好了从最底层做起的准备。

　　没想到是县令，一县主令……

　　邝逢辰刹那间心绪万千，忽拾掇面目，面北深深一拜。“学生必不负谢相深恩！”

　　楚堂含笑：“孺子可教也。”

　　·

　　七月流火，会稽王赶在末伏的最后一天回到金陵，将作乱的蜀王及其部下移交给廷尉。

　　谢澜安下诏，废蜀王为庶人，巴蜀之地削藩为郡。

　　她需要一名信得过且德高望重的臣工，赴任蜀郡太守，放眼朝堂斟酌了一圈，最终决定请朱御史走马上任。

　　以朱御史的岁数，要他远离京都远赴西北，实是不小的挑战。但朱公心知眼下正是女君用人之际，新一批入朝的后生还没有成长起来，老一派臣僚又各怀私心，国朝的西北门户是重中之重，既得女君信任，老御史便笑呵呵地露出象牙接的门牙，拱手遵命。

　　朱公受印出京那日，胤奚护送谢澜安，亲自到城门相送。

　　“老臣何德何能，女君快请回吧。”

　　朱公俯身揖手，两缕胡须飘动在秦淮畔的睛风里。“老臣此去，别的没什么可担心的，只盼女君善待幽宫太子。”

　　谢澜安答应。

　　朱公便乘水路西行，船过江城，他却意外看见了提早在此等候的阮厚雄。

　　钱塘阮氏家主为当年踢断朱御史门牙的这桩公案，在岸边负荆请罪。

　　朱公没有下船，拱手一笑而过，这是后话了。

　　却说荀府，在一场洗去溽热的骤雨过后，府门外杏树上最后一茬果子也熟烂了。

　　果树的主人不像往年那样采摘下来做成果酒果酱，任由软杏坠在地上，被邻里小童们捡去解馋。

　　原是荀尤敬从二月一病到今，门下弟子轮流侍疾，夫人卫淑也无心园治。

　　这段日子，学生们在荀府走动时越发敛气屏息，眼神交流时欲言又止，仿佛共同瞒着老师一个秘密。

　　荀尤敬穿着泛白的布衣，倚着床榻软枕喝完一碗药，疲乏地笑笑：“最不济，便是她登基为帝了，值当你们一个个夹脚猫儿似的。说罢，外面怎么了？”

　　荀祭酒伤心避世，了解外事全靠学生们带来的消息。元鹭庭暗道老师在病中还这么敏锐，与师母交换个眼色，只得慢慢吐露：

　　“老师，是……王家家主，敲登闻鼓指控小师妹罪状，日前在家中……绝食而亡了。”

　　“不是师妹下的命令，是他自尽的！”华羽怕老师误会，在旁边补充一句。

　　荀尤敬听他们仍称她为师妹，沉默片刻。

　　“我先前不许你们参与策举，后来又不许你们做新朝之官，”荀尤敬微叹，“你们心中觉得委屈吧。”

　　“岂敢！”

　　“当然没有！”

　　两个郎君异口同声。

　　元鹭庭观察老师烁动的目光，其中并不是一味对谢师妹的失望，也含有复杂难言的其它情绪，他帮老师调整了一下枕头，退后在榻前跪下。

　　“老师，学生腹有数言，若是惹老师生气了，便请老师责罚。”

　　荀尤敬点头让他说。

　　元鹭庭道：“二月二的前夜，学生驾车送老师过去……当时我真以为天要塌了。但半年过去，金陵的天非但没塌没陷，反而比从前陛下在时更井然有序。

　　“学生听说，谢丞相完善律法，惠布庶人妇女，又提高军人待遇，屯军田，勤练兵。学生还听说，她正积极地与吐谷浑谈互市，和东北辽东国谈马政，务本力穑，内修外攘，她操生杀之柄，却也课群臣之能——”

　　说到这里，元鹭庭抬起眼：“敢问老师，这样的朝廷，当真不值得效力吗？”

　　荀尤敬呼吸变得微微急促，他张口欲语，却先爆出一串咳嗽声。

　　坐在小书桌旁练字的荀胧吓了一跳，起身要给祖父端水，华羽先她一步上前为老师抚背，同时低唤一声“师弟”，冲元鹭庭微微摇头。

　　在这些学生里，除了早年出师后去乡游历的大师兄，他们老师最疼的是谁，不用言说。与其说老师与谢师妹二人政见不两立，这更像一个循规守正的父亲在与叛逆的女儿赌气。

　　老师尚且没有从含灵幽逼天子、一意孤行的打击中缓过来。

　　“老师别动气，是弟子顶撞了。”元鹭庭臊眉耷眼地说。

　　荀尤敬摆摆手，叫他起来。等喘匀了呼吸，他转看向榻边一言未发的妻子，吃力地倾身拉住卫淑缝衣的手，声音浑哑：“你一向最疼她……怎么不说话？”

　　“哎，要什么说一声就是了，再抻着你。”卫淑忙挪近握住荀尤敬的手，说了句公道话，“这屋里最疼她的，并不是我。之前因女子参考，金陵士人骂她‘无天无祖宗’，在家跺脚大骂狗屁的人也不是我。你问我有何话，我一妇人，知道什么，只有一句——无天无祖宗，对也是错，有民有社稷，错也是对。”

　　荀尤敬掌心轻颤，怔忡失言。

　　小荀胧听不懂大人们的话，她捧着脸，有些想念谢府的白鹤，甘棠院的小吃，好看的小胤哥哥，还有一展扇便丰神俊朗的小师姑。

　　不知道小扫帚背书时没有她提醒，会不会挨胤哥哥的脑瓜崩呢？

　　·

　　时入八月，秋高马肥。

　　丹渊口的对面，北尉边军开始频繁换防，在几番混淆视听的调动后，终于在中秋集兵南侵，强攻淝水。

　　尉人意欲试探失去褚啸崖后的北府，是否还有一战之力。褚盘接任后夙夜匪懈，磨合兵将，防备的就是这一日，立刻率五万骑奔赴淝水应敌。

　　胤奚亦率领凤翚全营人马，由巢湖北上加入战局。

　　收到消息的谢逸夏只在头几日至将军岭眺望敌情，当得知这回来的不是北朝大行台赫连朵河，便从容而归，放手让儿郎辈施展拳脚。

　　敌方主将是一名年过四旬的越姓胡将，在谢澜安所写的尉将谱上，榜上无名，打法中庸。两军鏖战三日夜，北府军锋芒强劲，而凤翚营调动灵活，人数虽少却神出鬼没，收割人头毫不手软，胡将自负兵力强盛，竟寻不出可以突破的间隙。

　　江南地域水网密布，与沃野平原的战法不同，胡将首攻不克，引兵后撤五里，蓄力进行二次冲锋。

　　胤奚和褚盘这边则战线严密，严阵以待。

　　十日后，胡虏冲击又败，久克不下徒耗粮草，终于在二十日后，铩羽退兵。凤翚营在后追斩敌首五百余。

　　水波不兴的巢湖北面，军甲服色不同的两营兵士在打扫战场。

　　褚盘将染红的头盔拎在手里，听副将回报伤亡情况。副将走后，他转过头，看向站在水边擦刀，背影沉静的胤奚，眼中流露出几分复杂的神色。

　　不可一世的父亲究竟是如何死在他人手里，褚盘一直不让自己去细想这件事。可此战中，他亲眼见胤奚一面发令行旗，急于星火，一面身先士卒，酷胜秋霜——胤鸾君明明是主将，却冲锋在第一线，那快疾悍厉的刀法，让褚盘有一种莫名的熟悉感。

　　还有，北府向来独立出兵，不需要其他营队配合，褚盘此番有信心应对敌袭，也并未向朝廷要增援。胤奚却带凤翚营不请自来，是示威？还是督战？

　　察觉到背后的视线，披挂甲胄的胤奚没回头。重新改良的鸾君刀很趁手，他端详着拭亮的刃芒，说：“想杀我，只有一次机会。”

　　要报仇现在就动手，他还要赶着回家。

　　褚盘浅色的瞳孔缩了缩，下一刻，他平静地收回视线。

　　“我为女君效命，百死无尤。你我是袍泽，胤统领不用疑我。”

　　胤奚抬手抹去干涸在脸颊边的污血，侧眸看向褚盘。

　　年纪不大，这么能忍啊。

　　褚盘坦诚地迎着对方的视线，余光落在那把雁翎形的鲛皮刀鞘上，寂静了须臾，还是询问：“屠鲵剑何在？”

　　胤奚没有回答，转头看向行营外，正在分别点算杀敌首级数的戏小青和纪小辞。

　　八百里加急的捷报传回金陵时，京中已下了几场秋雨。

　　谢澜安见到捷报，心中落定，不等下朝便让允霜回府传话山伯，从窖里起出百坛好酒。

　　两坛等二叔和胤奚回家后共饮，余下的犒赏军士。