祝枝山好奇：“那你呢？”
江芸芸眨了眨眼：“这么直白夸我自己可真不好意思。”
顾仕隆大声嘲笑着：“你还会不好意思，你欺负小孩的时候都没这个觉悟。”
江芸芸面无表情盯着他看，最看向他手里的糕点。
顾仕隆歪了歪脑袋，吃人嘴软，大声夸道：“可我觉得你就是最厉害的人，那些人就是不如你，就开始逼逼赖赖，那句话怎么说来着‘厨子做大菜，荤素一锅熬，他们是脑子想事情，是非不分’。”
江芸芸和祝枝山可耻地沉默了。
——好耳熟的话。
“哪里学的俚语？”江芸芸警觉。
顾仕隆舔着糖果，咧嘴笑：“就那个李同知那天骂人，我学的。”
“不许学这些。”江芸芸眼前一黑，觉得小孩教育任重道远。
——怎么学坏这么快！
顾仕隆睨了她一眼，叼着糖果，扭了扭脑袋，决定用脑袋对她。
江芸芸伸手去戳他圆滚滚的后脑勺。
顾仕隆来回晃了晃脑袋，哼哼唧唧没说话，像一个绵软的小团子。
“你是真的一点也不着急。”祝枝山叹气，“还有心情和幺儿闲闹。”
江芸芸笑说着：“我有什么好着急的，他们现在无凭无据，估计连我这篇文是谁写的都弄不清。”
—— ——
“江芸的文章你们也看过了，文露英气，骨力雄俊，满篇少年锐气。”王恩说道，“和黎公的文章全然不似，如何是黎公代笔。”
程华皱眉：“改变一下文风很难吗？”
王恩笑了笑，犀利讽刺道：“你们读书一向是捧着程文，房选，一篇篇背过去，祈求考试时能压中一二，再套用上去，自然觉得改变文风不过是简简单单的事情。”
那几人被骂的面红耳赤。
“由也升堂，未入于室，你们连着堂也没进去，拾人牙慧却在这里大放厥词。”王恩全然不顾他们的面子，厉声呵斥道，“江芸至少登了堂，文风凿凿，自有风骨，黎公更是状元这才，这样的人你们不想着学习便算了，竟如此思想污秽，真是奇耻大辱。”
“可他明明五月份的卷子还写的白话，哪有这般文才。”韩英从怀中掏出一张卷子，“这样的人怎么可能短时间能有如此进步。”
衙役连忙把卷子接了过去，韩英却不愿意给他。
“这东西我要给督学。”他冷冷说道，“他就是找人代的笔，他身边围着这么多苏州人，那群苏州人一个个都是秀才，一份府试的卷子难道写不出来吗？”
“那个唐寅不是号称四大才子之首吗？说不定就是他写的，还有那个张灵，行事不端，整日阴阳怪气，难道就不能他胆大包天替人写文章。”韩英嘲笑着，“他们这么围着江芸，不过是想要借着他靠近黎公罢了，写几篇文章算什么。”
人群中唐寅和张灵对视一眼，冷笑一声。
“别冲动。”都穆一手一个，紧紧抓在手心，“可别再给人惹麻烦了，我瞧着这事不简单。”
唐寅抱臂：“一群蠢货，还真当是螳臂当车的悲壮，瞧着不过是欺名盗世的愚蠢。”
“邦无道则愚，其愚不可及也。”张灵讥讽着。
“朽木不可雕，粪土之墙不可圬，这些人考不上也是有些道理的。”徐祯卿也跟着生气，“我读书要是有江芸这么厉害，我爹还不把我供起来，他们根本就没有被江芸摧残过，不知道有些人真的是又聪明又努力。”
贡院前的王恩沉默着，面无表情看着倔强的四人，心无波澜。
“既然你们疑我，那就请督学来断案，此事我不再参与。”王恩居高临下注视着面前面露狂喜的四人，意味深长说道，“开弓的箭是不能回头的。”
“我们今日站在这里就不准备回来。”程华一脸正气说道。
王恩直接转身离开，对着贡院前的衙役说道：“此事我无能无力，还请司马督学亲自来办吧。”
衙役欲言又止，看着知府头也不回地走了，急得拍了好几下大腿，匆匆跑进去请人。
—— ——
“然后呢？”江芸芸和顾仕隆听得入迷，忍不住追问道。
祝枝山看着那两双圆滚滚的眼珠子，顿了顿：“没了。”
“怎么就没了？”顾仕隆不高兴问道，“那匹马没出来。”
祝枝山无语：“司马督学还在批改科试的卷子，这可是要选出院案首的，卷子没选出来，怎么可以随意出门，倒是被人弹劾了，也是一件大事。”
“考好也都七天了，还没该好卷子。”江芸芸好奇问道，“一般要几天啊。”
“按道理，不是今天就是明天了。”祝枝山说道，“这几年考试的人越来越多了，考官的压力也是很大的，不过最迟第八日，都会公布结果的。”
江芸芸顿了顿，突然皱了皱眉：“我的院案首危险了。”
—— ——
一起批改卷子的人一共有六人，加上司马亮本人，七人批改一千来份卷子，每日批改近三十人，六十篇文章，还不能简单过一遍，要每一张都写上评语，显示考官平等对待每一人。
“这六张卷子是有望争取案首的。”泰兴县求知学院的院长摸着山羊胡子，看着案几上的卷子。
“这张卷子就很好。”高邮州兴化县的蓝院长点了点其中一张，“实理实事，字字皆经，你看这个破题，真妙啊。”
“大贤悦圣道之深而尽其力，见圣道之的而难为功。”他兴致勃勃念了一句，“‘仰之弥高，钻之弥坚’，八个字能写出这样的破题，不可谓功力不深厚。”
“我也觉得这个好。”也有几人附和着，“而且字写得好，瞧着临摹翰林院侍讲沈学士的台阁体，秀润华美，写得极好。”
司马亮看着那张卷子，那字迹格外熟悉，虽现在考生都是台阁体，但笔迹之间还是略有区别，尤其是有些人的字一开始就经由大家教导，风骨已成。
他收回视线，冷不丁说道：“刚才外面的纷争大家可都听到了。”
院长们神色微动，下意识看向仪真县为真书院的院长。
仪真县为真书院的院长尴尬说道：“这人我也听说过，是个脾气固执的人，也不知道哪里听到的风言风语，竟然就闹了起来，也太不识大体了。”
“不过那个江芸听说还真的只学了一年。”有人小声说道，“十岁才开始读书练字，这么也有这样的本事。”
“听说是个神童，那个县试和府试的卷子我看过，确实写的极好，不是夸夸其谈之人。”高邮州兴化县的蓝院长说道，“黎公已经收过两个神童了，再多一个，我觉得也很正常，就是慧眼识英雄呢，虽说勤能补拙，但在座的诸位也该心里清楚，那一分天赋便是许多人苦读多年也追赶不上的。”
众人闻言，也跟着叹气。
“蓝院中倒是心大，对一个小辈也如此追捧。”有人暗戳戳说道。
蓝院中也不生气，笑呵呵说道：“只是看到好苗子高兴而已，便是我不夸，他的天赋就不存在吗？一叶障目不见泰山，可是不可取。”
那人被软绵绵怼了一句，便跟着不说话了。
“督学为何突然说起这个？”泰兴县求知学院的院长问道。
司马亮看向那面卷子，他这几日一直捧着江芸芸的那几张卷子，反反复复地看，甚至能背下来。
京城那边的信，他也能背下来。
司马亮非常有自知之明，他出生贫困，无力打点各部，能走到这一步全靠老师提拔，自然也想好好回馈老师，这些年他一直都是这么做的，可如今他看着那一张张邸报，听到一点点风声，却只看到了老虎年迈，幼狮雄起，他的心不可抑制地摇摆了。
他也是想好好做这个提学的，这些年来他也一直如此，在南直隶选拔人才，战战兢兢，不肯有一丝懈怠，江芸的才气他是看在眼里的，可京城的风云他也是略知一二的，他有心为朝廷选上这样的人，只是有些立场是不可能改的。
其实是一眼就能看出来那一份是江芸的卷子，那个字，那个文风，那个气度，确实是一眼就能看出来，但他只是一开始视线，继续说道：“若是这里的卷子有江芸的，各位又当如何？”
院长们沉默了。
“你是说，他，他要小三元了！”有人失声说道。
司马亮笑了笑：“只是一个假设，江芸确实功力不俗，这几张里有他的名字实在太正常了。”
“按理这话我不该说，但是……”泰兴县求知学院的院长摸着胡子，眉心紧皱，“她现在瞧着好似有一些口舌官司，若是我们再选了他，只怕民声会彻底沸腾。”
蓝院长不悦说道：“难道因为那些流言蜚语就把把他往后挪，这我是不乐意的，且不说考试有多严格，前两场考试我们虽不在场，但这场你们总是在的吧，戒备森严，他好像还是坐在前面的，文院长，就是在你前面，你还说他虽然卡点来，但是一点也不慌，瞧着很有气度。”
被点名的文院长是海门县通行书院的院长，闻言嘴里直发苦，连连摆手：“扯到我做什么、”
“我只是觉得至少这份卷子是他自己写的。”蓝院长坚持说道，“考题是考前两个时辰前现出的，是万万不可能泄题的，所以他既无作弊，又没有提早知道题目，那这份卷子他就是自己写的。”
“可现在外面闹得这么大，我们若是还选出他作为案首……”有人怕事，“岂不是显得我们也……”
泰兴县求知学院的院长皱了皱眉：“这话可不能说了，那都是学子们落榜之后的失态之语。”
“所以……”司马亮目光看向几位院长，“若是他真的第一如何？”
“我是觉得第一便第一，是他该得的。”蓝院长先一步表态，“为人师表就要明辨是非，不能让一个无辜学生受了委屈。”
“我，觉得蓝院长说的对。”泰兴县求知学院的院长犹豫片刻后附和道，“而且卷子一贴出去高下立见。”
也有一人附和着。
“自来文无第一，两张差不多的卷子谁能辨出好坏。”仪真县为真书院的院长嘟囔着，“我们只是不要他做案首，又不是说罢黜他的卷子，不过是多一事不如少一事。”
海门县通行书院的文院长也跟着点头。
也有一人跟着附和。
院长中竟然形成三比三的想法，众人便看向司马亮。
司马亮苦笑，只觉得造化弄人：“我若是能想明白何来问你们，你们现在倒好，给我抛下这么大的难题。”
院长们也一脸为难。
“育人更育心。”泰兴县求知学院的院长低声说道，“就事论事来说，刚才的事情还没有断论，但这封卷子却是有结论的，不能顾此失彼。”
司马亮沉默。
他盯着那张卷子，心中不得不感慨，一力降十会。
原来就是有人这么厉害，哪怕魑魅魍魉在搅动也阻挡不了他的展翅高飞。
他注定是大鹏，而非鸟雀。
大鹏一日同风起，扶摇直上九万里。
——老师，我也尽力了。
他心里默默想着，却又生出一点隐晦的欣喜。
——这里这么多人看着，他不能做得太过分，合情合理。
“那就不改吧。”司马亮低声说道，随后顿了顿，“说句难为情的话，就当结一个善缘。”
蓝院长顿时笑了起来：“是说，我听说那个江秀才可是脾气顶好的人，大家都是扬州人，若是他以后真的高飞了，诸位谁手里没几个爱徒啊，打好关系，总不会差的。”
“乡试都没过，哪来这么多高飞。”仪真县为真书院的院长不甘心嘟囔着。
“那诸位打算选那份卷子为案首？”司马亮按了按手，打断几人的暗波汹涌，平静问道。
六位院长对视一眼，随后齐刷刷指向一份卷子。