所以两家在竞争之外，又有密切的合作，比如共同压制三佛齐、佛罗安等国的番商，又比如海上法令的互通和船上供应、海难处理等方面的协调。
最近几年，有好几位阿拉伯巨商通过这些合作上的功绩，得到了汉人王朝的官位。相对的，也有不少汉人商贾常驻在巴格达做生意，因其超然于阿拔斯王朝内部政治的地位，往往取得良好收益。
因为两家的合作紧密，“中国”和“阿拉伯”这两个名字，也取代了“桃花石”和“大食”，渐渐成为通用的称呼。
元好问一行人作为中国皇帝派遣的尊贵使者来到这里，将商议两个大国更多的合作，这事早在半年前就通报了巴格达的哈里发，得到了哈里发的热情邀请。
按照原先的约定，哈里发将会派遣他的宫廷大臣，在忽鲁谟子港隆重迎接中国使者，然后再引导使团沿着弗利剌河上溯，前往都城巴格达。
但使团抵达忽鲁谟子港以后，却见当地一片人心惶惶，到处兵荒马乱场景。使团派遣精干人员上岸打听，听说左近爆发了战争，以至于本处地方官都跑了，更别提什么迎候的大臣和欢迎仪式。
使团来都来了，就算局势不明，总不见得就此回头？于是他们取出一些随行携带的瓷器和茶叶，在当地招募了若干水手和向导，船队继续西行，直接抵达弗利剌河的河口。
所谓弗利剌河，乃是流经阿拉伯帝国都城巴格达的两条大河最终汇聚而成，又有一个名头叫做阿拉伯河。河口处有一大城，唤作乌剌，有一大港，唤作末罗。
好在这一带没像忽鲁谟子港那么乱哄哄，有个埃米尔带兵驻扎当地，管辖这一城、一港。这埃米尔猝见大规模的船队抵达，立即敲锣吹号，聚集了上千步骑前来打探，发现来的是大国使团，这才遣散部下。
所谓埃米尔，指的是负责港口安全和舰队指挥的官员，本身就和商贾们关系密切，也早就听说过中国使团即将来到的消息。既然来的是使团，埃米尔便放下了心，派出手下一位队长，带着一百匹骆驼和相应的牧人，为使团沿途奔走服侍。
为了感谢埃米尔，使团少不得又赠送了一些东方特产的礼物。
这埃米尔占着河口要地，有的是钱财，没少见过精品。但使团给出的东西毕竟美轮美奂，随便拿一件都有官方出具的鉴定文书，与民间运抵此地的不同。负责出面交接往来的元好问又暗示，到了巴格达，一定会在哈里发面前夸赞阁下的忠勤。
埃米尔大喜之下，额外加派了两百名精锐骑兵沿途护卫使团前行。
一个埃米尔手底下能有多少兵力？派出两百精锐，几乎要超过其本部三分之一了。对此，元好问觉得有些过于隆重，但他立刻就知道，这两百骑兵是很有用的。
正当骑兵队长向元好问比划讲述的时候，沟渠对面的椰枣种植园里忽然射出一阵箭雨。箭雨不算密集，也绵软无力，只有使团最前方几个身裹长袍的阿拉伯牧人倒霉被射中了，痛叫着落马。
“敌袭！戒备！”
使团队列里的大周将士们立即赶到了沟渠旁边。刀牌手立起盾墙，弓弩手取出弓矢，指着对岸箭雨发射的方向。其余使团成员则催促牧人、脚夫们，把车辆和驼队围成一圈，做好防御的准备。
此时那阿拉伯骑兵队长的下属纷纷抽出弯刀，哇哇大喊着迫近沟渠，做出即将泅渡过去厮杀的模样。
而种植园里则跃出好些身穿长袍，手持弯刀的汉子，同样大吼着回应。
一名通译蹲在元好问身边，低声为他翻译两边互相呼喝的内容。
“你们这些混蛋，滚出马丹人的领地！不许你们掠夺马丹人的财富！”
“没人看中你们臭烘烘的水牛，也没人要吃你们恶心腐烂的鱼！我们奉命护送中国皇帝的使者前往巴格达，朝见哈里发！快闪开，休得生事！”
说了两句，这通译忍不住摇头：“马丹人是哈马尔湖周围的土著。他们擅长饲养水牛，乘坐芦苇独木舟往来水面，狩猎野禽和鱼类，平时则住在芦苇编成的棚屋……往日里，他们都是卑贱之人，替港口的海商做些零碎短工，纵受鞭打也不敢反抗的。这会儿却如此胆大，敢顶着埃米尔的骑兵，强占庄园了？”
按照大周对阿拉伯的了解，这乌剌城与都城巴格达之间的千里沃土，可以等同于中国的王畿。而一个本来被视为贱民的族群在王畿强占庄园，阻断道路，朝廷官兵却只能喝骂威胁……可见这阿拔斯王朝确如海商们所说，国势风雨飘摇了。
第一千零四十九章 使团（中）
骑兵们和马丹人隔着沟渠对骂，越骂越激烈。
躲在使团所设盾墙后头的通译倒是尽心尽力。他一边听着，一边给元好问解说，某几种污秽言语反复出现，元好问简直就快学会了。
但任凭阿拉伯骑兵们怎么挑衅，马丹人的弓箭手始终躲在椰枣林里，并不出外，只有林间隐约闪动的箭矢光芒，说明他们死死堵着沟渠间唯一一段水浅的地段，不给骑兵们通过的机会。
受埃米尔所命，沿途护卫使团的阿拉伯骑兵队长带着数骑停留在后头，一边不断地向左右眺望，另一边则始终留着几分精力，关注着元好问等人的动静。
此时，或许通译的话声大了些，有对局势不满的只言片语被他听到了；又或许，元好问的脸色里透出了遗憾或失望的神色。骑兵队长忽然拨马向前几步，举起手中弯刀示意。
每当他把弯刀举起，所有的阿拉伯骑兵便齐声高呼，向沟渠方向压前数步。如此反复三五回，最前排的高头大马，已然把马蹄踏进了浅水区，踩的水花四溅。
于是，越来越多的马丹人也开始涌出椰枣林的边缘，更抵近地与骑兵对峙。看得出来，其中除了继续射箭杀上的弓箭手外，还有手持刀斧的壮丁，也有拿着铁链和木棍的老弱。几乎所有老弱的白袍都肮脏不堪，破碎的地方露出瘦骨嶙峋的躯体。
很显然，这些马丹人过得很不如意，可能这个庄园是他们收集食物养活部族的唯一希望了，所以才不顾一切地试图排除外来者的威胁。
可惜，他们实在太缺乏战争的经验了。
包括元好问在内，在盾墙后观战的使团成员们几乎同时叹了口气。
就在他们涌出林地的同时，一阵沉重的马蹄声急速接近，几乎瞬间就压过了两方喝骂的声响。
那是骑兵队长的一批部下。他们藉着马丹人的注意力被吸引到椰枣林正面的机会，急速拨马去往沟渠下游，找到了另一处可以趟水过河的位置，然后立即包抄奔袭。
这些人骑乘的战马，每一匹放到汉地来，都是能卖上三五千贯乃至更多的神骏，奔行的速度快如闪电。将到椰枣林时，使团众人都估摸着他们已将速度放尽，孰料骑兵们呼喝数声，马匹还能提速。
马丹人冲着河岸的狭长队列，在急速侧击的骑兵眼中松散不堪，没有任何防御可言。只有最机敏的弓箭手来得及改变方向射出几箭，大部分人几乎是手足无措地被马匹撞飞，被弯刀砍死。有些人连袭来的阿拉伯骑兵长什么样子也没分辨清楚，就惨叫着倒地，被铁蹄和奔逃的自己人踏为肉泥。
元好问身旁，有个英气勃勃的青年军官，名叫史天泽。史天泽的兄长，便是如今代表朝廷宣抚占城、真腊、三佛齐等地的大都护、静海军节度使史天倪。
史天倪这些年来，在南海、西海有赫赫大名，一声令下便能使数十小国听令景从，又有无数潜藏在岛屿中的人物对他咬牙切齿而又无可奈何、但因为他常年在海外，带着一批部下自成一脉，其父史秉直便有意将清乐军的基业交给次子史天泽继承。
要出人头地，没足够的功勋可不成。但如今大周并无堪为对手的敌人，史天泽便领了使团武官的职务出海。也好在有他在，使团船队航行沿途，没人敢不给史元帅的面子，各种修理、补给和更换船只的工作才那么顺利。
这时候马丹人已被杀得崩溃，纷纷逃窜。史天泽不再提防冷箭，从盾墙后头起身眯眼眺望。
半晌，他回身道：“船队经过米斯卡港以后，我就一直注意观察各处遇见的阿拉伯军队。好像他们全都没有披挂甲胄的习惯，顶多使用简陋的锁子甲，而且弓箭非常软，射程极近。不过，他们的士卒都剽悍敢战，将领擅长使用轻骑。他们的战马更是神骏，兵刃也锋利异常。我看，这群马丹人完全是找死，坚持不了多久。”
顿了顿，他又道：“而且，这些阿拉伯人几乎人人都会几手武艺，人人都自备刀剑弓马。国中的诸侯相互攻战时，往往只需许诺战胜后允许自由抢掠，便会有大队的百姓欢天喜地跟随出征……嘿，这等崇尚武力的国度，竟然也会被蒙古人逼得如此狼狈？难道说，蒙古人的力量又恢复了？”
“不可能。蒙古人去年还因为大汗名号的归属，起了内讧。如今成吉思汗的三个儿子并为大汗，看似齐心协力，其实处处貌合神离，彼此掣肘，哪里谈得上恢复力量。我看，这阿拉伯不敌蒙古，还是坏在他们自家体制粗疏，四分五裂。”
元好问轻笑数声。
“润甫，你只看到阿拉伯人剽悍，难道没注意他们境内诸侯数以百计，全都顶着贝伊、瓦利、帕夏、埃米尔之类的称呼，根本不听哈里发的命令？咱们在忽鲁谟子港可都看见了，每个诸侯能调动的兵力不过千把、只顾得自家的一城一地……这等国度，便如已经粉碎成千百片的锈烂铜器，哪里顶得住蒙古人手指轻点？他们这会儿的勇猛表现，放在真正大军决胜的战场，没有半点用处！”
“这是没错。咱们大周疆域广大，南逾海表一万一千里有奇。海上那么多的都护、校尉、总管，可没谁敢不尊奉朝廷号令的。更别说阴山以北、流沙以西，数万之众的集结也易如反掌……”
史天泽说到这里，元好问忍不住捻了捻自己的胡须，傲然道：
“蒙古人的力量再怎么恢复，也超不过当年成吉思汗在位的时候。当年他们以十万铁骑直驱秦陇，还不是被我大周的皇帝陛下击溃，杀得血流漂橹？那时候蒙古人以千骑为一群，不顾生死地反复迫近包抄，从午时到入夜，足足包抄了百次以上。而且每次接近，至少射出三五千支箭矢，仿佛狂风暴雨袭来……嘿嘿，我军的反冲击，也不下百次！我亲眼看见，好几次蒙古人冲锋到距离我军将士不足十步以内，蒙古人出箭正中将士面门，随即自身也死在我军射出的箭矢之下……那种战场才叫血肉翻腾如沸腾，眼前这点，与孩童打闹嬉戏有何不同！”
第一千零五十章 使团（下）
大周发展到现在这个地步，那真是靠着一场场战斗硬打出来的。其中规模最大、战况最惨烈、战果也最辉煌的一场，便是隆武五年深冬发生在京兆之北、黄河之畔的那场大战。
那场战争的经过，其实使团上下每个人都谙熟于心。
因为这十年来每隔两年，大周就会择境内一地，举办比武盛会。大周各路、各行省乃至江南、漠北、海外的潘属国，都会派队参加。参赛的精兵强将数量在第一届是数百人，到第五届已有五十五队，三千人之多。
这三千人赌上本地军民百姓的名声和热盼，参加骑术、射术、短兵、长兵、手搏、举重、投掷、行军、马球、赛艇等数十项比赛。每次盛会的流程，则是模拟大周立国的各场战役，将竞赛穿插在大规模的演习之间，最终，由取得优胜最多的一队，获得整场比武盛会的锦标。
获得锦标的队伍，会得到朝廷的赏赐，取得优胜之人以后无论从军从政乃至务农经商，也都会有特殊的厚待。为此，这比武盛会近年来的影响力越来越大，参与者的激情越来越高亢。
使团出发的时候，正逢比武盛会首次在江南属国的钱塘江畔举办。模拟的战役，便是元好问所说的这场大决战。而使团成员恰好被特邀观看了这场演习。
参演将士虽不使用真刀真枪而装备棍棒甲胄，可武人生性凶悍，绝不会把演习变得温文尔雅，演习的每个进程，都充斥着战场搏杀的猛烈。一天下来，血溅场内根本是常事，受重伤退场乃至亟需医官急救之人也不下两三百了。
与此等高强度的对抗相比，江南流行的那些单对单的格斗只是表演而已。不少江南文弱之人光是观看这场景，就有吓得两股战战的，待到战争中的跌宕起伏随着演习一一展示，更是咋舌不已。
比武盛会用来夸耀武威的作用展现无遗。使团成员自然是看的心潮澎湃，顺便还把那场大战的过程整个儿地温习了一遍。
当时蒙古大汗总率各部直取浦津，意图与叛逆汇合，横截我军。但大周皇帝识破了计谋，以轻骑前出阻击。两方初接战时，我军寡不敌众，好几次被蒙古骑兵重重包围。
最危险的一次，蒙古骑兵冲开周军本阵缺口，随时能够沿着缺口突入，把军阵冲垮。而皇帝身边诸将分散，唯一能调动的就是百余名侍卫亲军骑兵了。于是皇帝亲自与人搏战，待到诸军稳住局势，逼退这一波进攻，侍卫亲军死伤过半，皇帝本人被创四处，血染戎袍。
当日战后，周军各部陆续赶到，皇帝见兵力充实，便分遣诸将向北、向西，夺占各处镇、堡、隘口，压缩蒙古人的活动空间，又传檄河东南北路出兵扰乱蒙古人的侧翼。
期间，龙骧军副都指挥使高歆以五百精骑突袭蒙古军设在洛川的牧场，并与赶来救援的蒙古军相遇，会战破之。随即高歆所部又遭蒙古军大队袭击，损失惨重。高歆令诸军先退，自领亲骑断后苦战。
蒙古军大将速不台将取高歆性命的时候，完颜陈和尚又领数百铁骑赶到。在洛川以南的残塬沟壑地带，重甲骑兵的威力得到完全发挥。蒙古军的尸体填压溪谷间，死者不可胜算。但完颜陈和尚本人也受了重伤。
此等规模的战斗，仅是整场会战中的小小一幕。战事进行到十余日，两方总计超过十万的兵力在数百里范围内犬牙交错，两军反复不断地彼此周旋、突袭，大小规模的遭遇、阻击、伏杀接连爆发，宛如咆哮的海面上一闪即逝的浪花。
只不过，浪涛下泛起的不是水沫，而是层层叠叠的鲜血和无数尸首。
此等大战的消耗，也是天文数字。蒙古军为了支撑战事，掠空了夏国的积蓄，许多骑士已经开始喝马血，吃骆驼肉，大量搜罗战死者的衣物和武器。而大周的军队打惯了富裕仗，就算没有携带各种重型武器装备，所用物资数量也很庞大。尤其武器的损耗，饶是河北等地全力发运供给，也止应不起。多次出现刀盾手没有盾牌、弓弩手没有箭矢，只以短兵肉搏的情形。
不得不承认，这正是蒙古军大范围调动周军主力的目的。失去了装备上的优势之后，汉人便和蒙古人一样，只能靠勇气来战斗了。
在连场激战中，战死者的数量不知凡几。因为战斗绵延，很多军官和参谋官折损，部队的建制多经打乱重编，没办法及时汇总死伤数据。有原本统领不少部下的中尉、队正干脆被当做普通士卒使用，也有原本的普通士卒因为上司陆续牺牲，赶鸭子上架成了一部的主官。
甚至军队里的战马都能感觉到苍凉战场上无处寻觅伙伴尸体的悲凉，在夜中时不时地嘶鸣哀叹。
蒙古军那边，兵力的损失同样巨大。组成这支军队的每个人，都靠着长期屠杀劫掠塑造出的本能在坚持。
成吉思汗整日里到处奔走，昼夜不休地反复鼓动，告诉所有人这就是战胜强敌最好的、也是唯一的机会。如果赢了，天空笼罩之下就再也没有蒙古人的对手，蒙古人将会是世界的主宰，每个人都能得到超乎想象的财富和荣耀。如果输了，蒙古人将会失去草原，失去尊严，失去未来。与此同时，蒙古军中负责斩杀逃亡者的行刑队也一刻不曾停歇。
两头狰狞巨兽遍体鳞伤却惨烈相持，谁也不肯后退，谁也把握不住永远就在前头不远的胜利机会。
局面一直延续到了次年元旦，大雪普降秦陇各地的时候。
待到积雪覆盖了战场，平地雪深一尺，视线所及尽皆苍茫，此时斥候不辨方向，马匹难以驱策，将士也僵冻难以成军。只有最为精锐、得到最优厚保障的一批人，才能在这种环境下坚持。
而大周的皇帝和蒙古大汗不约而同地选择了某个时间，向对手发动最后的袭击；而两方所规划出的行军路线，又是那么的接近。
两军将士的视线越过纷飞大雪，注视到对方的那一刻，便是元好问所述的场景了。蒙古人的长途机动、汉儿的兵器之利，在这里全然不能发挥，反而迫使两个骄傲的民族里最杰出的战士全体，把他们的意志、力量和一切作战的技巧毫无保留地施展了出来。
成千上万的将士前拥后挤，厮杀奋战，他们的兵刃断裂了，就捡起地上的武器使用；马匹死了，就踉跄奔走向前；受伤了，就嘶吼着继续作战，直到再也没有力气；战死了，就扑倒在雪地里，让白色的雪把红色的尸体覆盖。
元好问是个书生，其实并没有亲身参与到那场厮杀中去。但他从后方赶到秦陇以后，作为临时组建的参谋团队成员在远处眺望过战斗的场景。
所以他清晰记得当时见到的景象，记得当时灌入他耳孔的，那种用无数人的生命力激发，然后汇合到战场上空的吼声。就在这吼声里，曾经战无不胜的征服者再度遭到了失败，而这一次的失败彻底打断了他们的脊梁，使他们从此失去了原有的锐气，不得不承认新崛起的汉人帝国有着压服一切的实力。
哪怕已经过去了十年，元好问回忆当时情形，依然热血沸腾。而那场胜利带给他的，则是身为汉人，在任何地方都不须惧怕的底气。
不止是元好问，使团里每个成员都是如此。
于是当阿拉伯的骑兵队长终于把马丹人杀得七零八落，自家折返回来，打算夸赞自家的武力时，却见到使团虽然严阵以待，可成员们的眼神里并没什么钦佩情绪。
元好问看着他，还疑虑地问道：“我听说，这些马丹人本来都是港口附近的良善居民，和不少商队都有合作，还曾得到某位埃米尔赞誉的……贵国的局势如此紧张，就连这些原本的良民，也被迫成为贼寇了么？”
骑兵队长听了通译的话，面色变得严肃，叽里咕噜地说了一大通。那通译听了，一时竟不向元好问转述。
元好问催了他几句，他才勉强道：“队长是说，该下火狱的异教徒快要来了，各种各样的伪信者迟早坏事。他们找死，便让他们死；就算他们不想死，哈里发迟早也会除掉他们。”
通译说完这段，脸上露出害怕的神色。显然在他们的文化传统里，一旦话题延伸到异教徒、伪信者之类，那是非常严重的了。便是原本再怎么亲密的家人伙伴，一旦在这上头有了冲突，往往不死不休。
偏偏眼前这些来自东方的客人，个个都是异教徒，听说信奉的神灵数量多达千百。这队长张口就说异教徒该下火狱，言语落在异教徒耳里，岂不等同于威胁？
此时这骑兵队长也发觉不对，慌忙指着通译，一迭连声地道：“你告诉他们，异教徒和异教徒不一样。”
好在汉人们普遍没把这一套当回事，众人打了哈哈，这事便过去了。只有几个使团成员暗地里嘀咕说，原本就是各地军阀并立，再有外敌压境，内里还有族群之分、教派之争……我们都是读过书的，这情形老熟啦！分明是末世之像！
第一千零五十一章 巴格达（上）